– Там, впереди, за ельником что-то похожее на дорогу. Видимо, на планете есть люди. А если так, то вскоре мы получим ответ, – сказал командир.

Земляне закрыли люк, отправились в путь и, миновав невысокий ельник, вышли на просторную, залитую солнцем опушку. Вдоль опушки и впрямь вилась пыльная проселочная дорога. Ее противоположный край был украшен густым ореховым кустарником.

– Идеальное место для засады, – задумчиво произнес командир. – И, кажется, нас здесь поджидают.

Вымолвив это, он словно бы тем самым нечаянно подал кому-то сигнал. Из-за кустов тотчас высыпала орава низкорослых тщедушных мужчин в зеленой военной форме и окружила землян плотным кольцом.

Один из военных, украшенный свирепыми черными усами, шевронами и значками, рявкнул, выпалив разом:

– Вы арестованы! Стой!

Ложись! Буду стрелять! Отвечать и немедля! Молчать! Кто такие? Не надо! Мы все равно знаем: вы никто! Вас нет! Вы только видимость! И слышимость! А особенно вы! – и он указал жестким пальцем на Петеньку.

«Как мне подсказывает предчувствие, видимо, штурману в этой новой главе нашей истории будет отведена особая роль», – подумал великий астронавт, а вслух произнес вежливо и вместе с тем категорично:

– Вы ошибаетесь! Мы есть! – Ив подтверждение этого отрекомендовался сам, затем назвал каждого из своих спутников, блеснув в ответ на негостеприимную встречу изысканной воспитанностью и тонким знанием межпланетного этикета.

– Майор! – вынужденно представился усатый. – А это мои лихие пограничники! Лучшие в мире! А я лучший в мире майор. Потому что других пограничников и майоров больше нет нигде! Нас не с кем сравнить.

Будьте любезны, назовите имя вашей планеты, – вмешался штурман, собираясь мысленно отметить планету на воображаемой карте. – Она так и называется: Планета! – с гордостью ответил майор. – Да и зачем ей имя, если она единственная во всей Вселенной?

– Что вы?! Что вы?! – простодушно воскликнул юнга. – Планет во Вселенной столько, что их не счесть! Неужели вы этого не проходили в школе?

– Ага! – обрадовался майор. – Главный советник нашего Правителя, нашего живого классика, точно глядел в волшебное зеркало! Он так и сказал: «Солдаты, утром возле ельника из ничего возникнут никто, будто похожие на вас. С руками и ногами! Они хитры и коварны! И сразу примутся утверждать: в кос-мосе-де мы не одни. Много других… как их? всяких цивилизаций. Якобы на свете были еде разные писатели. А среди них некие Пушкин и Толстой. Ведь примитесь? Верно? – придирчиво спросил майор.

– Как же не утверждать, если это истинная правда?! – удивились земляне. – Мы действительно люди. И писатели были такие.

– Уф! Хорошо, что нас предостерегли. А то бы мы непременно развесили уши, – сказал майор своим подчиненным.

– Мы бы точно поверили в эти сказки, – подтвердили его пограничники.

– А коли вы те самые никто, мы должны взять вас под стражу. И доставить куда следует. Таков приказ! – грозно известил майор.

Землян построили в колонну и повели по дороге, петляющей среди зеленых посевов.

– Кстати, лучшее в мире шоссе! – похвастался майор.

Но это шоссе ничем не отличалось от прочих шоссе, которых было полно во Вселенной. Более того, ему даже чего-то не хватало. Как и хлебам, и сельским постройкам, видневшимся среди отдаленных кущ. Все это чем-то напоминало грубо намалеванные декорации. Но особых слов заслуживало ружье, которым были вооружены пограничники. У него был неровный и кривой ствол. Однако конвоиры им очень дорожили. Его с чрезвычайно важным видом нес сам майор.

– А раньше, буквально на днях, у вас не появлялись «никто» по имени Марина и Барбар? – спросили земляне, пользуясь превосходным настроением майора.

– О «никто» по имени Марина мы слышим впервые, – уверенно промолвил майор.

– До вас были другие. Оба с виду мужчины. Мы их отвели в темницу. А появись Барбар, ему бы от нас крепко досталось. Хоть он и мифическое лицо. Как явствует из дошедших до нас преданий, он был первостатейный злодей. Им до сих пор пугают непослушных детей. Так и говорят: «Не будешь чистить зубы на ночь, отдадим тебя Барбару!» Уж его-то мы бы задержали сразу. Ну, попадись он нам!

Так они шли целый день. А вечером устроили привал. Земляне достали из рюкзака пирожки с капустой и яблочным вареньем, которые им на дорожку собрал заботливый Христофор. И предложили пограничникам разделить с ними стол.

– Мы не голодны. И даже наоборот. Как нас учитмудрый советник Правителя чувство голода – это высшая форма сытости! – сказали конвоиры, жадно глядя на снедь и глотая слюни. – К тому же вы, наверно, шутите. Мы-то парни бравые. Можем слопать все в один момент. Вам не достанется ни кусочка! Или вы уже передумали и заберете свои слова назад? – спросили они с беспокойством.

– Мы сыты. Своими приключениями, – успокоили их земляне.

И это было чистейшей правдой. Опытные путешественники могли обходиться без пищи целыми месяцами, кормясь лишь острыми ощущениями.

Конвоиры покончили со своими сомнениями, накинулись на еду и мигом умяли все пирожки.

Эта ночь оказалась столь же непроглядной, как и первая, которую земляне провели на Планете. И вот что странно: с утра до вечера небо было чистым-пречистым, ни единого облачка. Но вдруг с наступлением темноты мгновенно налетели черные тучи и, не дав показаться звездам, поспешно закрыли небосвод, точно плотным пологом. Как и в прошлую ночь, Аскольд Витальевич увидел тот же самый сон: в сплошной черноте неба приоткрылась светлая щель, и в нее вновь проскользнул звездолет. Только теперь он возвращался на планету. Пропустив корабль, щель сейчас же исчезла… А с рассветом тучи повторили свой маневр – так же, как и вчера, внезапно пропали, оставив солнцу ясное небо.

Впрочем, солнечное утро началось с непредвиденного происшествия: конвой не мог подняться на ноги – объелся пирожками. Пограничники охали и хватались за раздувшиеся животы.

– Сейчас вы небось воспользуетесь нашим недомоганием и зададите деру? – с горькой обидой спросил майор землян, лежа на спине.

– Земляне никого не бросают в беде, – с достоинством ответил экипаж славной «Сестрицы».

Добрые пленники взвалили на себя конвоиров и продолжили подневольный арестантский путь. Могучий юнга, который тотчас же стал верным другом несчастных обжор, нес сразу четверых своих новых друзей. Двоих – на плечах, двоих – прихватив под мышки. Командир посадил себе на спину самый ответственный груз – майора с кривым ружьем. Штурману и сыщику осталась парочка молоденьких солдатиков, наверно, только что призванных на службу.

Земляне были выносливы и резвы, что боевые кони, и вскоре эта необычная кавалькада въехала в столицу планеты Планета.

В городе майор пришел в себя и патетически воскликнул: – Любуйтесь! Вам чертовски повезло! Вы попали в самый красивый город в мире! У нас что ни дом, то дворец!

Но окружавшие их дома были неуклюжи и унылы. Будто тому, кто создал этот город, совершенно не хватало воображения. По улицам столицы ходили ничем не примечательные с виду местные жители и называли друг друга великими. Со всех сторон только и слышалось: «Здравствуйте, великий…», «Великий, как ваши великие дела?..».

– У нас все великие. Даже самые глупые дураки. Потому что мы единственные, – прошептал майор в ухо командиру, и в голосе матерого вояки послышалось нечто похожее на смущение.

Выполняя команды майора – «а теперь сюда… а теперь туда», – земляне привели себя «куда следует». Это место находилось на городской площади, посреди которой возвышалась громадная, высотой с многоэтажный дом, скульптура мужчины в торжественном фраке и при галстуке бабочкой. Плешивая голова гранитного изваяния была увенчана бронзовым лавровым венком. Памятник, прочно расставив ноги, стоял на мраморном постаменте, сделанном в виде толстенной книги. На ее корешке сияли золотом имя автора и название тома:

Гениальный Писатель КНИГА»

– Вас ведено бросить к его несравненным стопам. Будем считать, что уже бросили, да вы устояли на ногах, – сказал майор, нехотя слезая с удобной и очень надежной спины великого астронавта.