Попугай напрягся, пытаясь что-то вспомнить. Вместе с ним напрягся и громила за стойкой, прочистил мизинцем ухо и навел его на птицу – видно, ловил каждое ее слово.

– Склерроз! Склеррроз! – прокричал попугай, панически хлопая крыльями.

– Что он сказал? – заволновался бармен.

– Что у него отшибло память, – пояснил юнга как можно проще.

– Наверное, бедняга и впрямь очень стар. Говорят, он сиживал еще на плече у самого Колумба, – сказал великий астронавт и подбодрил расстроенного попугая: – Но ты все равно самый умный! Самый красивый!

– Мы его тут держим специально. Он должен узнать кое-каких людишек. Но от этой выжившей из ума птицы уже никакого прока, – доверительно пожаловался бармен.

– А кстати, где наш закадычный друг Христофор? – спросил Аскольд Витальевич.

– Великий астррронавт! Уррра! – вдруг спохватился попугай и радостно забил крыльями.

– Так это вы? Что же не сказали сразу? А я тут… – будто бы обрадовался бармен, но его черные зрачки почему-то блудливо забегали. – Тогда я сбегаю, позову… вашего Христофора. А вы пока посидите за столиком. Можете даже что-нибудь заказать. – Он почему-то гадко хихикнул и скрылся за служебной дверью.

Наши путешественники уселись за ближайший стол, и тут же на них уставился человек в старомодном скафандре, одиноко коротавший время за соседним столом. Его глаза были полны безнадежной тоски.

– Я, думаю, не ошибусь, если скажу, что он водитель космического грузовика, – задумчиво произнес командир.

– О, добрые люди! Вы не попросите у меня меню? – не выдержав, взмолился мужчина, похожий на водителя.

– Спасибо, но мы не собираемся здесь задерживаться. И к тому же на нашем столе тоже есть меню, – мягко пояснили земляне.

– Но я хотел бы, чтобы вы попросили именно мое меню. Мне это крайне необходимо, – настойчиво попросил незнакомец.

– Видимо, за вашей просьбой кроется какая-то история, – догадался Аскольд Витальевич.

– Но не известная мне, – уточнил их сосед. – А все началось двадцать лет назад, когда я впервые сел за руль космического грузовика. Его прежний водитель, не сказав никому ничего толком, перешел на такси. О, если бы я знал что меня ждет!.. Однако, ничего не ведая, я беспечно забрался в кабину, включил зажигание и… тут кто-то неведомый мне сказал: «Поезжай в таверну „Тихая гавань“. Сядь за стол и жди, когда к тебе подсядет некто». И я просидел двадцать лет, точно пень. Видите? Стулья за моим столом покрылись толстым слоем многолетней пыли. И все эти годы я прождал напрасно. Ко мне так и не подсел ни один некто. Правда, сегодня утром за мой стол присела очень юная девица, взяла меню, что-то отметила в нем и, не дожидаясь официанта, ушла. Но вряд ли ее пометки вызовут у вас хоть какой-нибудь интерес. Лично я в него даже не заглядывал, и если вам предложил, то разве что из-за полного моего отчаяния.

– Мы передумали. Мы попросим ваше меню. Наше нас чем-то не устраивает, – сказали земляне.

Нетерпеливый юнга выхватил из рук водителя ресторанную карту и, открыв ее, воскликнул:

– Командир! Здесь тайный знак! Через наименования дорогих затейливых блюд тянулась длинная неровная стрела. Да, это был тайный знак, поданный кем-то кому-то!

– Это тушь для ресниц моей мамы! – вскричал сыщик.

– Это почерк моей супруги! – воскликнул штурман. – У нее всегда все прямые линии выходили кривыми. Даже на школьной доске.

– Господа! Мы откррыли Амерррику! – завопил попугай, наверное, подражая Колумбу.

– Теперь мы знаем: Барбар и Марина были здесь сегодня утром. А главное, нашей славной стюардессе удалось нам сообщить, куда намерен отправиться ее безжалостный похититель, – удовлетворенно произнес командир.

– Но она забыла обозначить стороны света! Где север? Где юг? Где восток и запад? В каком направлении искать это «куда»? На самом деле стрелка указывает в никуда! – возразил простодушный юнга.

Его замечание повергло в уныние всех, кроме командира. Даже водитель беспокойно завертелся на своем стуле и удрученно спросил:

– Выходит, эти двадцать лет ушли впустую?

– Все вы, к счастью, ошиблись, – мягко сказал командир. – Стрелка направлена очень точно. И скрытно. Обозначь стюардесса стороны света, и всяк будет знать: перед ним тайное послание. Но вижу, вы до сих пор ничего не поняли. Тогда вот вам загадка: кому прежде всего передаст весточку похищенная жена? Зубному врачу? Продавщице из магазина? Налоговому инспектору? Или кому-нибудь из соседей?

– Она передаст собственному мужу! – воскликнули все остальные и даже попугай.

– Значит, это послание адресовано супругу стюардессы, – сказал командир, радуясь смекалке своих друзей. – Поэтому, штурман, возьмите меню, держите его вот так, перед собой. Теперь видите, куда направлена стрелка? Она смотрит именно туда, куда Барбар увез Марину.

Его молодые друзья тотчас повскакивали с мест, готовые немедля пуститься вдогонку за Барба-ром. Попугай и тот взлетел с насеста и перенесся на могучее плечо великого астронавта. Довольные удачей, молодые люди не заметили, как на мужественное лицо их старшего товарища легла суровая тень.

– Но в тех краях, куда указывает стрелка стюардессы, нет ничего, кроме Ничего с большой буквы, – хмуро молвил великий астронавт. – В этом районе Вселенной отсутствует даже самая пустая пустота. Там царит сплошное черное Ничего! Там никого не спрячешь. И особенно такую яркую личность, как наша стюардесса. Но у Барбара, видимо, заранее что-то уготовано, какой-то секрет. Иначе бы он поискал другое место. Ну что ж, друзья, тем увлекательней наша задача. Найти кого-то среди Ничего!

– Как видно, я выполнил свой долг и теперь, пожалуй, могу продолжить путь. Доставлю наконец свой груз по назначению, – напомнил о себе водитель грузовика, вставая из-за стола и надевая на голову шоферскую кепку. – Да и семья меня небось заждалась.

– Конечно, вы уже свободны. Мы и есть тот самый Некто, – подтвердил командир. – А вернетесь в гараж, попросите другую машину. Никак, все дело в этом грузовике.

– Спасибо, я подумаю над вашим советом, – серьезно поблагодарил водитель и зашагал к выходу.

– Водитель! – окликнул его Аскольд Витальевич и, когда тот обернулся, сказал: – Если хотите спокойной жизни, не соглашайтесь и на такси. Это тоже коварная штука. Возьмите лучше велосипед.

– И для верности – трехколесный, – посоветовал юнга, уже ставший ничего не подозревающему водителю самым верным и надежным другом.

– Кстати, лучше всего все видно именно с трехколесного велосипеда. Верти головой по сторонам сколько угодно, не упадешь, – добавил сыщик. – Так что неизвестно, что безопасней: грузовик или велосипед. Я, на вашем месте, избегал бы даже обычных лыж.

– Может, вы будете смеяться, но мне эта жизнь почему-то начинает нравиться, – смущенно признался водитель. – Да и что бы вы, главные герои, делали без нас, незаметных тружеников приключений? Нет, пожалуй, необычный грузовик я оставлю себе. Кто знает, может, мы с ним сыграем еще не одну маленькую, но очень важную роль. – Он отсалютовал, вскинув ладонь к козырьку кепки, и энергично покинул зал.

– Но что-то задерживается наш друг Христофор, – удивился командир. – Впрочем, мы уже выяснили все, что хотели. И нам пора на корабль. Уважаемый ара, передай нашему другу: мы его навестим в другой раз.

Наши путешественники направились было к выходу, но в этот момент за стойкой бара с грохотом распахнулась служебная дверь, будто в нее кто-то двинул ногой, обутой в тяжеленный сапог, и в зал ворвалась орава здоровенных громил во главе с мужчиной очень маленького роста.

Главарь был в смокинге и при галстуке бабочкой. В каждой руке он держал по большому автоматическому пистолету. За поясом его брюк торчала бомба с часовым механизмом, который тикал, точно будильник. На лбу главаря торчал кривой козий рог. Сообразительные земляне поняли с первого взгляда: этот человек родом из созвездия Козерога. Для устрашения карлик-козерожец пальнул в потолок. Сначала из одного пистолета, затем из другого.