— Все равно…

Мистер Уитворт поднял руку, останавливая ее.

— Позвольте мне закончить. Вы работали на председателя маленькой компании, где все про всех и про все знают. К сожалению, в такой компании, как у нас, только служащие верхнего звена и их секретари представляют себе положение дел фирмы. Позвольте мне на конкретном примере объяснить, что я хочу сказать.

Лорен кивнула.

— Скажем, вам предложено сделать анализ стоимости производимого нами оборудования. Вы несколько недель занимаетесь этой работой, не понимая, зачем она понадобилась. Возможно, мы предполагаем закрыть это наше подразделение. Возможно, что, наоборот, мы предполагаем его расширить или, скажем, начать шумную рекламную кампанию, чтобы сбыть побольше продукции. Но вам неизвестно, что мы задумали, как это неизвестно вашему начальнику и даже начальнику вашего начальника. К подобной конфиденциальной информации имеют доступ только начальники подразделений, вице-президенты и, — заключил он, улыбкой выделяя свои слова, — их секретари! Если вы начнете вашу карьеру в должности секретаря, то очень скоро получите полное представление о нашей корпорации и уж тогда сделаете осознанный выбор относительно своей будущей карьеры.

— Могу ли я в такой корпорации, как ваша, рассчитывать на другую работу, но с жалованьем секретаря? — упрямо стояла на своем Лорен.

— Нет, — твердо ответил Филипп, не выказывая ни малейшего признака раздражения. — По крайней мере, пока вы не получите диплом.

Лорен мысленно вздохнула, однако она понимала, что у нее нет выбора. В ее положении приходится хвататься за самую высокую ставку, какая только может быть ей предложена.

— Да не расстраивайтесь вы так, — сказал Филипп. — Работа не покажется вам скучной. Вот моя секретарша, например, знает о моих планах на будущее больше, чем мои ближайшие помощники. Секретарям доступна самая-самая конфиденциальная информация. Они…

Филипп вдруг умолк, уставившись на Лорен, словно только что увидел ее, а когда он заговорил снова, в его голосе зазвучали новые победные нотки, словно он что-то подсчитал в уме и остался доволен собой.

— Секретари имеют доступ к высшей степени конфиденциальной информации, — повторил он, и непонятная улыбка преобразила аристократические черты его лица. — Секретарь! — прошептал он. — Они никогда не заподозрят секретаря! Они даже не станут особенно проверять его. Лорен, — почти ласково произнес он, и его карие глаза засверкали, как топазы, — я хочу сделать вам весьма необычное предложение. Пожалуйста, не отказывайтесь, пока не выслушаете меня до конца. Итак. Что вам известно о промышленном шпионаже?

У Лорен появилось неприятное ощущение, будто она стоит на краю пропасти и вот-вот упадет в нее.

— Известно, что за это сажают в тюрьму… Нет, мистер Уитворт, я не желаю иметь с этим ничего общего.

— Конечно же нет, — не меняя тона, продолжал мистер Уитворт. — Пожалуйста, зовите меня Филиппом. В конце концов, мы же все-таки в некотором роде родственники. А я буду называть вас Лорен. Согласны?

Лорен нехотя кивнула.

— Я не предлагаю вам шпионить в какой-то другой организации. Вы будете шпионить за мной. Сейчас все объясню. В последние годы нашим самым большим конкурентом стала компания «Синко». Каждый раз, когда мы собираемся подписать крупный контракт, «Синко» об этом узнает, узнает даже об условиях контракта и обходит нас. Каким-то образом им становится известно то, что является тайной для всех, кроме пяти-шести человек в нашей корпорации, после чего они немножко, совсем немножко, всего на один процент, снижают цену и крадут у нас выгодный контракт. Вот сегодня опять. Всего шесть человек были в курсе сделки, следовательно, один из них — шпион «Синко». У меня нет желания избавляться от пяти компетентных и преданных работников из-за одного гнусного предателя. Но если его деятельность не пресечь, мне придется это сделать, — продолжал Филипп. — Лорен, у меня работают двенадцать тысяч человек. Все они кормятся сами и кормят свои семьи, служа в «Уитвортинтерпрайзиз». Пока у них есть крыша над головой и еда на столе. От вас зависит, будет так дальше, или они все потеряют. Все, о чем я прошу, это сегодня же занять должность секретаря в «Синко». После того как они сегодня украли у нас контракт, им позарез нужны работники. С вашим умом, внешними данными и опытом вы наверняка сразу же получите место секретаря какого-нибудь чиновника высшего звена.

Лорен сама не поняла, как у нее вырвалось:

— Предположим, я получу работу. Что потом?

— Тогда я назову вам имена шести сотрудников, которые могут быть шпионами, и вам останется только держать ушки на макушке. Наверняка рано или поздно одно из этих имен будет произнесено.

Филипп подался вперед и положил руки на стол.

— Лорен, я понимаю, это стрельба с дальней дистанции, но, буду с вами честен до конца, надо же с чего-то начинать. Теперь насчет моих обязательств. Я был готов предложить вам секретарское место с очень неплохим заработком…

Сумма, которую он назвал, несказанно удивила Лорен. Она была гораздо выше той, которую получал ее отец. Что ж, если не транжирить деньги попусту, то можно содержать и себя, и отца.

— Вижу, жалованье вас устраивает, — хмыкнул Филипп. — В больших городах, и в Детройте тоже, платят гораздо больше, чем в маленьких городах. Итак, несколько «если». Если вы сегодня обратитесь в «Синко» и они предложат вам работу секретаря, я очень прошу вас согласиться. Если жалованье там окажется ниже, мы будем вам доплачивать. Если вам удастся узнать имя шпиона или еще что-нибудь важное, я плачу десять тысяч долларов. Если за шесть месяцев, начиная с сегодняшнего дня, вы не узнаете ничего существенного, то оставляете свою работу в «Синко» и переходите к нам на должность секретаря. Как только вы завершите университетский курс, я обещаю вам другую должность, естественно, по вашим возможностям. — Он внимательно посмотрел на ее лицо, с которого не сходило выражение растерянности. — Вас что-нибудь беспокоит? — спросил он. — Что?

— Все, — призналась Лорен. — Мне все это очень не нравится, мистер Уитворт.

— Пожалуйста, зовите меня Филиппом. Я вас понимаю… Но сделайте это для меня. — Устало вздохнув, он откинулся на спинку кресла. — Лорен, у меня нет права просить вас идти в «Синко». Может быть, вы удивитесь, но я представляю, каким неприятным для вас был визит к нам четырнадцать лет назад. Мой сын Картер как раз переживал трудный возраст… Моя мама ничего не хотела знать, кроме нашего фамильного древа, а моя жена и я… Увы, мне очень жаль, что мы не сумели уделить вам должного внимания.

В обычных обстоятельствах Лорен бы ему не спустила, но сейчас она понятия не имела, как иначе ей справиться с навалившимися на нее финансовыми проблемами. Страх за жизнь отца не давал ей дышать… Она чувствовала себя одинокой и слабой перед грозным ликом судьбы.

— Ладно, — с усилием проговорила она. — Я согласна на ваше предложение.

— Прекрасно, — деловито произнес Филипп.

Он подвинул к себе телефон, позвонил в «Синко», попросил позвать менеджера по кадрам и передал трубку Лорен, чтобы она договорилась о времени приема. Тайная надежда, что «Синко» откажется от ее услуг, увы, оказалась напрасной. Менеджер сообщил ей, что компания «Синко» только что заключила выгодный контракт и остро нуждается в опытных секретарях. Так как сам он собирается работать допоздна, то просит Лорен прийти в удобное для нее время.

Филипп встал из-за стола и протянул Лорен руку.

— Спасибо, — сказал он, потом долго молчал. — Когда будете заполнять форму, дайте им адрес в Миссури, но телефон назовите вот этот. — Он написал номер в блокноте и вырвал листок. — Пусть они ищут вас в нашем доме. Слуги обычно говорят «алло» и ничего больше, — пояснил он.

— Нет, — торопливо проговорила Лорен. — Мне бы не хотелось вас обременять. Я… Лучше мне остановиться в мотеле.

— Не могу винить вас за ваши чувства, — произнес Филипп так, что Лорен немедленно почувствовала себя грубой и неблагодарной, — но мне бы хотелось как-то загладить свою вину за тот ваш визит в наш дом.