Перед армиями Южного фронта была поставлена задача ликвидировать попытки врангелевских войск прорваться на Правобережье и тем самым способствовать обеспечению мира с Польшей. В приказе по фронту М. В. Фрунзе писал: «Необходимо внушить каждому красноармейцу, что сейчас нами решается дело мира не только на юге России, но и на западе».71
12 октября Реввоенсовет Южного фронта отдал директиву войскам о разгроме белогвардейцев на правом берегу Днепра. Для выполнения этой задачи 2-я Конная армия в тесном взаимодействии с 6-й и Правобережной группой 13-й армии должна была своими главными силами нанести фланговый удар по войскам противника в направлении на Ушкалку и опрокинуть их в Днепр. Левобережной группе войск 13-й армии ставилась задача разгромить вражеские силы в районе Александровска.
В период с 12 по 15 октября разгорелись бои на Правобережье в районе Апостолово — Шолохово — Никополь— станция Ток. 2-я Конная армия, действуя с севера и северо-запада во взаимодействии с частями 13-й и 6-й армий, нанесла белогвардейским войскам решающий удар и опрокинула их в Днепр. В этом бою были разбиты три кавалерийские дивизии белых. Исключительное мужество проявили советские воины в боях с вражескими танками. Большое значение в разгроме танков имели умелые действия советской артиллерии. В этом бою особо отличился 3-й легкий артдивизион 51-й пехотной дивизии под командованием Л. А. Говорова, который стал впоследствии одним из выдающихся советских полководцев, маршалом Советского Союза.
Несгибаемую стойкость и мужество проявили в бою под Каховкой 14–15 октября 1920 г. воины 457-го и 458-го стрелковых полков 51-й дивизии. 15 октября, измотав противника в оборонительных боях, 51-я дивизия сама перешла в наступление.
Упорство и героизм советских войск вынуждены были признать сами враги. Впоследствии Врангель писал: «Наши части, дойдя до проволоки, продвинуться дальше не могли, залегли и несли тяжелые потери от жестокого артиллерийского огня. Отряд танков, прорвавшийся в Каховку, почти целиком погиб».72
С исключительной доблестью и героизмом действовали войска 46-й стрелковой дивизии под командованием И. Ф. Федько. Совместно с другими частями они смяли Марковскую дивизию белых. Противник вынужден был сюда направить значительные силы, которые предназначались для удара на главном для него, никопольско-грушевском направлении.
В этих боях враг понес тяжелые потери. Выбыло из строя много белогвардейских генералов и офицеров. Убит был командир кавалерийской группы Врангеля генерал Бабиев и др. Управление войсками нарушилось. Удары советских войск вызвали панику среди войск противника. Вспоминая об этом, Врангель позже писал: «Смятение овладело полками… Восстановить порядок было невозможно. Все устремилось к переправам. На узких лесных дорогах, в плавнях смешались отходившие конные и пехотные части… Потрясенный всем виденным, растерявшийся генерал Драценко отдал приказ об отходе всей армии на левый берег Днепра».73
Заднепровская операция, на которую враги возлагали такие большие надежды, кончилась провалом. Поражение белогвардейцев явилось началом стратегического крушения Врангеля. Красная Армия захватила инициативу в свои руки. Разгром войск Врангеля на правом берегу Днепра означал провал планов американских и англофранцузских империалистов, рассчитанных на объединение сил Врангеля и буржуазно-помещичьей Польши в один общий фронт для нового наступления на Страну Советов. Новые победы советских войск имели большое значение для успешного хода мирных переговоров Советской России с Польшей. Польское командование было вынуждено отказаться от намерения возобновить борьбу против Советской России.
15 октября 1920 г. Реввоенсовет Южного фронта (М. В. Фрунзе и С. И. Гусев) направил на имя В. И. Ленина телеграмму по поводу одержанной победы.74 Всесторонне оценивая значение успехов, достигнутых войсками Южного фронта, В. И. Ленин вместе с тем считал, что предстоят еще тяжелые бои с Врангелем, ибо его армия, хотя и не могла теперь вести широкие наступательные действия вследствие понесенного ею тяжелого поражения, продолжала еще оставаться серьезной силой. Кроме того, Врангель мог с помощью империалистов США, Англии и Франции пополнить свою армию и вновь создать угрозу Советской стране. Необходимо было немедленно нанести противнику последний, решающий удар и освободить Крым.
16 октября В. И. Ленин телеграфировал М. В. Фрунзе: «Получив Гусева и Вашу восторженные телеграммы, боюсь чрезмерного оптимизма. Помните, что надо во что бы то ни стало на плечах противника войти в Крым. Готовьтесь обстоятельнее, проверьте — изучены ли все переходы вброд для взятия Крыма».75
Руководствуясь этими указаниями, Красная Армия начала готовиться к окончательному разгрому белогвардейской армии Врангеля.
К концу октября советские войска занимали такое положение: 6-я армия располагалась по правому берегу Днепра, между Херсоном и Нижним Рогачиком (40 км юго-западнее Никополя), а также на каховском плацдарме. Часть сил 2-й Конной армии занимала плацдарм юго-западнее Никополя, а главные силы ее были расположены в районе Никополя. 4-я армия, сформированная 22 октября в составе 23-й, 30-й и Сводной курсантской стрелковых дивизий и Интернациональной кавбригады, удерживала рубеж Янчекрак — Орехов (юго-восточнее Александровска). 13-я армия располагалась на фронте Гуляй-Поле — Берестовое.
Противник к этому времени перешел к обороне на всем фронте. Его линия обороны представляла собой подкову, концами обращенную к югу. При этом основные войска Врангеля были сосредоточены перед Правобережной группой войск Южного фронта. Такое расположение сил создавало для советских войск возможность окружения противника в Северной Таврии.
К концу октября 1920 г. советские войска Южного фронта имели значительное превосходство над противником в силах и боевой технике. К 26 октября непосредственно на линии огня боевой состав Южного фронта определялся в 99,5 тыс. штыков, 33,6 тыс. сабель, 527 орудий, 2664 пулемета, 57 бронеавтомобилей, 17 бронепоездов и 45 самолетов.
Врангелевские войска в это время насчитывали 23 тыс. штыков, около 12 тыс. сабель, 213 орудий, 1663 пулемета, 45 танков и бронемашин, 14 бронепоездов и 42 самолета.76
Таким образом, без учета оперативных резервов сторон силы Красной Армии превосходили войска Врангеля в пехоте более чем в 4 раза, в кавалерии — почти в 3 раза. Южный фронт имел орудий почти в два с половиной раза больше, чем белогвардейцы, пулеметов — в полтора раза.
Докладывая 19 октября 1920 г. В. И. Ленину об обстановке на фронте, М. В. Фрунзе писал, что теперь вызывает беспокойство не то, что Врангель нанесет советским войскам в том или ином направлении удар, а то, что он может начать отход с занимаемых рубежей за линию мелитопольских укрепленных позиций.77
Отход за линию мелитопольских укреплений был для Врангеля единственным целесообразным выходом. Он мог таким образом уйти от разгрома в Северной Таврии и запереться в Крыму. Учитывая эти обстоятельства, командование Южного фронта принимало все меры для ускорения подготовки контрнаступления, которое в основном задерживалось из-за того, что 1-я Конная армия все еще не прибыла на фронт. Опасения М. В. Фрунзе оправдались. 21 октября Врангель начал отвод своей восточной группы на мелитопольские укрепленные позиции. В связи с этим М. В. Фрунзе приказал командующему 13-й армией частью сил начать преследование отходившего врага.
Получив сведения об отходе противника, В. И. Ленин 24 октября направил телеграмму Реввоенсовету 1-й Конной армии, в которой отмечал, что Врангель оттягивает свои части, пытаясь укрыться в Крыму. Упустить его было бы величайшим преступлением. Успех предстоящего удара в значительной степени зависел от 1-й Конной. Глава Советского правительства потребовал от С. М. Буденного и К. Е. Ворошилова принять самые героические меры для ускорения сосредоточения 1-й Конной армии.78
