— Только не сегодня, спасибо. Я собиралась помыть голову, почистить перышки… — пробормотала Стефани.

Но Дороти не позволила себя провести.

— Не стоит убиваться по этому плейбою! — безо всяких предисловий заявила она. — Наоборот, надо почаще выходить в свет, хоть через силу — только так его забудешь. Подумай хорошенько. Не нынче, так завтра вечерком… Ну, я помчалась. Пока!

Стефани мрачно усмехнулась. О, у нее и без того было над чем поразмыслить на досуге! Она надеялась лишь, что гнетущей неизвестности скоро придет конец. Лучше самая жестокая правда, чем убийственная неопределенность.

Телефон зазвонил ровно в девять. Голос Честера звучал деловито:

— Ты должна быть у врача в одиннадцать. В десять тридцать я за тобой заеду.

— Лучше просто скажи, куда мне подъехать, — попросила Стефани.

— Я же сказал, что заеду! — слегка повысил голос Честер. — Ты уже позавтракала?

— Н-нет. Я еще ничего не успела приготовить…

— Прекрасно. Некоторые анализы лучше всего делать натощак.

Стефани в ярости швырнула трубку на рычаг. Какое-то время она стояла, тупо глядя в стену и чувствуя, как на смену гневу приходит странная апатия. Затем надела первое, что попалось ей под руку, — длинный жакет и короткую юбку, подчеркивающую длину стройных ног. Волосы завязала в конский хвост, отчего высокие скулы выделились еще рельефнее, потом подкрасилась… Однако даже после этого в зеркале отразилось измученное и бледное лицо. Стефани решительно добавила румян, но это не слишком помогло…

Когда раздался звонок в дверь, до условленного времени оставалось еще пять минут. В сером костюме в тонкую полоску Сэквилл был хорош, как всегда, но Стефани это уже не взволновало.

— Готова? — односложно спросил он.

Потянувшись за сумочкой, лежащей на кресле, она ощутила внезапный приступ головокружения. Мужественно поборов его, Стефани уверила себя, что это всего-навсего нервы…

«Черта с два, голубушка! Ты прекрасно знаешь, что это такое! Ты беременна на все сто». Стефани в ужасе закрыла глаза: так отчетливо прозвучал внутренний голос!

В машине она впервые подумала о крошечном существе, что зародилось внутри нее. Для нее это были уже не просто несколько клеток, а будущий человечек… И она неожиданно ощутила первый прилив материнской любви. Что ж, если им с Честером не бывать вместе, то его ребенок останется с нею навсегда…

Клиника располагалась в фешенебельном районе. Еще бы, желчно усмехнулась Стефани. Разве могло быть иначе? Честер припарковал машину, проводил ее в приемную и уселся в кресло, явно вознамерившись дождаться ее возвращения.

Когда, минут через двадцать, она вышла из кабинета, он ни о чем ее не спросил. Молча они вышли из клиники, молча сели в машину… И тут самообладание наконец покинуло Честера.

— Ну! Каково заключение врача?

— Результат теста на беременность положительный, — ровным голосом отозвалась Стефани. — При таком сроке очень легко решить все проблемы…

— Ты это о чем?

— Я имею в виду, аборт сделать проще простого.

Лицо Честера исказила страшная гримаса.

— Черта с два ты убьешь моего ребенка! — заорал он. — Если нужно будет, я запру тебя на все девять месяцев!

— Но я вовсе не собираюсь делать аборт, — заверила его Стефани. — Я хочу родить!

Несколько секунд он молча изучал лицо сидящей рядом с ним женщины, потом заговорил, и голос его при этом странно дрогнул:

— Ты… ты в этом уверена?

— Да. — Стефани говорила сейчас чистейшую правду. — Разумеется, моя ситуация далека от идеала, но сколько женщин воспитывает детей в одиночку. Так почему бы мне…

— Помолчи! Если думаешь, что я умою руки, то ты, верно, рассудка лишилась! И учти, в его свидетельстве о рождении будет стоять моя фамилия!

У Стефани снова заныло в груди, снова бешено забилось сердце.

— Однако еще вчера вечером ты вовсе не был уверен, что ребенок твой!

— То вчера, а то сегодня! Знай, я беру на себя всю ответственность! — Честер говорил предельно решительно. — Перво-наперво мы с тобой поженимся и будем воспитывать ребенка в нормальных условиях, в нормальной семье.

Господи, он сказал: «Будем воспитывать ребенка…» Значит, они проживут вместе годы — не недели, не месяцы, а годы, долгие годы…

Да вынесет ли она все это даже ради благополучия ребенка? Наплевать на его решение — ее не принудить поступить против воли. Она хозяйка своей жизни!

— Я не выйду за тебя, Честер! — с ледяным спокойствием возразила Стефани — откуда только силы взялись! — Если я когда-нибудь и стану чьей-то женой, то по любви, а не по расчету!

— Значит, пора менять свои убеждения! — мрачно ответил Честер.

На этот раз Стефани промолчала. К чему попусту сотрясать воздух? Одного не знал этот человек: учиться любить ей нет надобности. А вот научиться жить без его любви… Да разве такое возможно?..

— Ты станешь моей женой, — решительно заявил Честер, когда за ним захлопнулась дверь ее квартиры. — Если я не смогу убедить тебя — что ж, испробую какой-нибудь иной способ.

Когда он шагнул к ней, Стефани отшатнулась как от огня, однако ускользнуть ей не удалось. Крепко обняв, он прильнул к ее губам жгучим поцелуем. Каких-нибудь пара секунд — и желания сопротивляться как не бывало. Теперь ей хотелось лишь одного — полностью подчиниться его воле, какой бы та ни была…

Не отрываясь от ее рта, он легко подхватил Стефани на руки, отнес в спальню и бережно уложил на постель. Теперь уже она сама обнимала его за шею, и сердце ее растаяло от нежности, когда она почувствовала силу его желания…

Кровь стучала в висках, разум мутился, всем существом своим она стремилась слиться с ним — противиться самой себе было бесполезно.

Он стремительно раздел ее. Но прежде чем освободиться от одежды самому, прильнул горячими губами к ее животу. Когда Честер вновь коснулся ее тела, глаза его сверкали, а от рук исходил жар.

Уткнувшись лицом в его широкую грудь, Стефани ощутила солоноватый вкус его кожи, жесткость волос… Бедра ее словно сами собой раздвинулись, длинные ноги обвились вокруг его талии…

— Ты выйдешь за меня? — повторил Честер некоторое время спустя, когда мир вновь обрел равновесие. — Мы станем семьей — настоящей семьей, Стефани. У нашего ребенка будет то, чего я никогда не знал…

— Но разве это получится… без любви?

Он взглянул на нее сверху вниз — волосы разметались по подушке, лицо было по-детски беззащитно, губы слегка припухли…

— Все у нас получится! Слишком долго я ждал женщину, к которой испытывал бы то, что чувствую сейчас к тебе! Я не сдамся!

— И что же ты чувствуешь? — Стефани не смела верить собственным ушам.

— Ты и вправду хочешь получить мое сердце на блюдечке с голубой каемочкой?

Зеленые глаза стали вдруг огромными и залучились мягким светом счастья.

— Нет, я хочу тебя таким, какой ты есть… — Голос ее дрогнул. — Знал бы ты, что я пережила за последние дни! Я готова была жизнь отдать за то, чтобы этого треклятого Нового года не было и в помине! Да, я сущая гадина, просто использовала Айрин как предлог! Я отчаянно захотела тебя, как только увидела…

Губы Честера тронула легкая улыбка.

— И лезла из кожи вон, чтобы этого не обнаружить!

— Сам знаешь, чем все кончилось. Ты с самого начала все знал…

— Ну, положим, я сразу понял, что в постели мы будет прекрасной парой, — возразил Честер. — Но вот кое к чему другому я не был готов… Собственные чувства стали для меня потрясением.

Тут он нежно прильнул теплыми губами к жилке, бившейся на ее виске, и это было дороже всяких слов.

— До сих пор я держался стойко, поэтому и поверить не мог в то, что столь молниеносно буду повержен. Когда мы провели вместе ночь, я подумал было, что и в тебе пробуждаются чувства. Неожиданное новогоднее признание буквально сбило меня с ног.

— А я думала, что, кроме постели, тебе ничего от меня не надо, — еле слышно призналась Стефани. — И пыталась уговорить себя, что и мне нужно от тебя только это. — Она сжала в ладонях его лицо, лаская пальцами смуглую кожу, и тайный жар у нее внутри пробудился вновь. — Послушай, ты уверен, что говоришь правду?