— И что все это значит? — спросила мать. — Не успела ты объявить, что едва знакома с Сэквиллом, как он звонит сюда и требует тебя к телефону!

Стефани нервно хихикнула.

— Не преувеличивай…

— Меня не проведешь! Мужчина, находясь в здравом уме, вряд ли станет звонить в другой город из Лондона ради того, чтобы поздравить с Рождеством мамочку секретарши своей матери.

— Мы с Честером… пару раз встречались, — выдавила Стефани. — Ничего серьезного…

— Однако, похоже, для него это серьезно ровно настолько, чтобы сделать тебе дорогой рождественский подарок. Или я ошибаюсь?

— Я иного мнения.

— Отчего же?

— Для него это просто блажь, которая скоро пройдет. Именно поэтому я и не хочу ничего от него принимать. — Стефани вымученно улыбнулась. — Давай забудем об этом, ладно?

Одно дело — сказать, другое — сделать. Однако два следующих дня в кругу шумного и многочисленного семейства пролетели быстро. Порой Стефани даже забывала о своих проблемах.

До Нового года оставалось совсем немного, когда время вдруг словно замедлило ход. Стефани затосковала. Она навещала подружек, но те либо повыходили замуж и сюсюкали над своими младенцами, либо выясняли отношения с дружками, стремясь последовать примеру первых… В каком-то смысле Стефани завидовала и тем, и другим.

В четверг, надев теплые башмаки и стеганую куртку с капюшоном, она отправилась на послеобеденную прогулку, прихватив с собой соседскую собаку. В компании веселого и общительного пса Стефани не замечала, как летело время.

Вернулись они затемно. Завидев силуэт машины у ворот дома родителей, Стефани остановилась как вкопанная. Не может быть…

Однако это был не сон: из автомобиля вылез Честер Сэквилл собственной персоной. В уже знакомый ей светлой куртке он шел к ней — высокий, широкоплечий, темноволосый. Собака утробно зарычала при виде незнакомца, затем заскулила, заглядывая в глаза Стефани, словно чуя неладное.

— Господи, что ты тут делаешь? — обрела наконец Стефани дар речи.

— А как ты думаешь? Глупо делать вид, что я просто проезжал мимо. Я сижу в машине уже полчаса — мне никто не открывает.

— Папа отправился к приятелю, мама у сестры, а я гуляла со Спотом, — принялась оправдываться ошеломленной Стефани. — Мне надо отвести собаку хозяевам. Это тут, рядом…

— Давай. Я подожду.

Она дернула пса за ошейник, и оба потрусили к соседнему дому. Там Стефани перекинулась парой слов с хозяйкой Спота, знавшей девушку еще с пеленок, и вернулась к поджидавшему ее Честеру. Она мельком отметила, что обут он явно не по погоде.

— Я знал, что будет холодно, но не подозревал, что настолько, — подтвердил он ее догадку. — Однако тут необыкновенно красиво.

— Ты впервые в наших краях?

— Впервые…

Мы беседуем, словно двое незнакомцев, подумала Стефани, силясь попасть ключом в замочную скважину. В ее душе царило полнейшее смятение. Зачем он приехал? Что ему надо от меня?

В прихожей Стефани скинула куртку, тяжелые ботинки и протянула руку за курткой Честера.

— Гостиная вон там, — указала она на дверь. — Устраивайся, а я пока приготовлю тебе чаю. Или ты хочешь кофе?

— Горячий чай — как раз то, что мне сейчас нужно.

В гостиную он не пошел, а стоял и смотрел, как она вешает на крючки их одежду, как надевает смешные тапочки с красными помпонами… Потом как ни в чем не бывало направился за нею в кухню. Похоже, он вовсе не ощущал неловкости — в отличие от Стефани, которая вдруг мучительно застеснялась своего ненакрашенного лица, неуложенных волос, стареньких джинсов и свитера… Конечно, он видел ее еще и не такой, но обстоятельства были, мягко говоря, несколько иными.

— Мы обычно ужинаем в половине седьмого, но если ты проголодался, могу приготовить сандвич.

— Если это официальное приглашение на ужин, то вполне могу пару часиков потерпеть, — насмешливо прищурился Честер. — Но сначала…

Когда он обнял ее, Стефани оцепенела, но длилось это лишь мгновение. И вот она уже страстно отвечала на поцелуй.

— Теперь с полным правом могу сказать, что ехал сюда не напрасно! — произнес Честер, оторвавшись от ее губ.

— Все еще не могу поверить, что ты здесь, — пробормотала Стефани.

— Тебе нужны еще доказательства?

— Да это так, к слову… — деланно рассмеялась Стефани. — Ты вовсе не похож на привидение.

— Смею надеяться. — Честер пристально всмотрелся в ее бледное лицо. — Кстати, о птичках. Почему ты отвергла мой рождественский подарок?

Стефани замялась, подбирая подходящие слова.

— Понимаешь, будь это что-нибудь простенькое…

— Хочешь сказать, подарок чересчур дорогой?

— Н-ну… в общем-то, да.

— Другая на твоем месте оскорбилась бы до глубины души, получив дешевенький сувенир.

— Я не другая! Я — это я.

— Начинаю понимать. — Честер долгим взглядом посмотрел ей прямо в глаза, отчего щеки Стефани зарделись. — Ты действительно хочешь вернуть мне часы?

— В магазине их наверняка примут назад.

— Почему бы и нет? — Похоже, на это ему было совершенно наплевать. Взяв в ладони ее пылающее лицо, Честер продолжал глядеть ей в глаза. — Я скучал по тебе. Сильнее, чем ожидал…

— Чайник кипит… — хрипло пробормотала Стефани. — Он не отключается автоматически.

— В этом он, к несчастью, не одинок… Что ж, иди заваривай чай.

У Стефани дрожали колени, когда она шла к плите. Черного кобеля не отмоешь добела, твердила она себе. Скорее всего Честер не привык быть отвергнутым — вот и попытался соблазнить ее дорогой безделушкой. Его мужская гордость была уязвлена, только и всего. Стефани поклялась себе, что устоит, чего бы это ей ни стоило и что бы ни предпринял этот ловелас.

Тем временем Честер сам отнес поднос с чашками в гостиную. И она невольно вспомнила его первый визит в их с Дороти квартирку. Господи, как давно это было! Хотя на самом деле прошло всего-навсего две недели…

В гостиной занавески были задернуты, в камине приветливо горел огонь — обстановка самая что ни на есть интимная. Глядя на его лицо, в отблесках пламени казавшееся бронзовым, Стефани испытывала чувство сильное и мучительное, которому не было названия в ее словаре…

— А Кристэл знает, что ты здесь? — спросила она, не придумав ничего лучшего.

Честер отрицательно покачал головой.

— Она думает, что я в Хартфорде. Собственно, туда и собирался, но проехал мимо…

— А как ты меня нашел?

— Подумаешь, фокус! Заехал к Дороти в канун Рождества…

— Хочешь сказать, ты уже тогда решил?..

— Я намеревался только позвонить. Твоя подруга по собственному почину сообщила мне адрес. А нынче утром я выехал из дому, собираясь навестить друзей — по крайней мере, я искренне так считал. Но по дороге остановился, позвонил им и предупредил, чтобы меня не ждали.

Стараясь взглянуть на вещи трезво, Стефани тряхнула головой. Честер, вне всякого сомнения, человек неимпульсивный, он тщательно продумывает каждый свой шаг. Значит, он явился, чтобы заполучить ее! А когда добьется своего, приобретет еще и право порвать с нею, когда ему вздумается. Он всегда так поступает. Только вот с Голди у него вышла осечка…

— Так ты звонил сюда от Тревисов? — догадалась она.

На редкость проницательный Честер на этот раз, казалось, не уловил направления ее тайных мыслей.

— Именно так. Мы с мамой пробыли там три дня.

— И Голди задала настоящий бал?

— Разумеется, хотя Марку этого меньше всего хотелось… К тому же среди слуг началась повальная эпидемия гриппа, поэтому новогоднее празднество пришлось отменить.

— Какая жалость! У нее наверняка были грандиозные планы!

— Несомненно. — Честер помолчал и вдруг тихо произнес: — Иди сюда… пока не появились твои родители.

— Папа придет минут через двадцать, — пробормотала Стефани, чудовищным усилием воли преодолевая желание подчиниться. — А мама может войти в любую минуту.

— Я не предлагаю устраивать оргию. Просто мне нравится тебя целовать.