- Не кисни, Элизабет Уайт! – Джон, подошедший совсем близко, попытался хлопнуть ее плечу, но Лиз ловко вывернулась. – Оглядись вокруг, мы студенты лучшего колледжа страны. А у тебя такое выражение лица, будто кто-то умер. Мы – счастливчики! Да многие и мечтать о таком не могли.

- Ты прав. - Лиз сухо улыбнулась и на выжидающий взгляд Уокера добавила: - Немного волнуюсь.

- Все мы волнуемся, правда, парни? – Джон обернулся к новым знакомым.

- Еще как, - хохотнул высокий рыжий парень, тот самый, который несколько минут назад спрашивал у Лиз про ее средний балл в школе. – Патрик, - он взглядом указал на своего низкорослого приятеля, - так вообще всю дорогу не затыкался, а Эшли истерила без конца.

- Ничего подобного, - девушка надулась и грубо пихнула его в бок.

- Не обращай на нее внимания, она переживает, что не найдет друзей в колледже. С таким-то характером – это немудрено. - Парень доверительно улыбнулся и смешно подергал бровями, в последний момент ловко уворачиваясь от сильного тычка Эшли. – Я, кстати, Роджер Уильямс.

Он протянул Лиз руку.

Растерянно застыв, Уайт уставилась на загорелую ладонь в десятке сантиметрах от нее. Сердце забилось где-то глубоко в горле.

- Эй, что с тобой? – прошептал Джон, заметив состояние Лиз.

Уайт медленно вдохнула, выдохнула и неосознанно шагнула назад.

- Я… - начала было она, но Джон спас положение.

Он повис на руке Рождера, радостно лепеча что-то о том, как давно мечтал о лучшем друге. Забытые всеми Патрик и Эшли рассмеялись, видя, как Уильямс пытается отцепить от себя любвеобильного Джона.

Когда троица новых знакомых отошла немного вперед, Джон замедлил шаг и обернулся к Лиз.

- Что это было? – немного помедлив, спросил он.

- О чем ты? – Лиз дернулась, поспешно поправила очки и нервно сунула руки в карманы.

- Твоя реакция на Роджера.

- Я не очень люблю прикосновения, - честно ответила Лиз. Джон, пожалуй, был единственным человеком, который не пугал ее и не раздражал. Наверное, причиной тому было то, что он отнесся к ней, как к равной, принимая ее отличительную черту не как недостаток, а как что-то привычное и совершенно нормальное.

Некогда беззаботный взгляд Джона потяжелел.

- С тобой, - он шумно сглотнул, - случилась какая-то беда?

- Что? Нет, - Лиз для убедительности покачала головой. – Нет, ничего подобного. Это у меня с самого детства.

- Ты необычная, - Джон наклонил голову к плечу. – Я никогда таких не встречал.

Лиз оторопело пожала плечами. А Уокер шагнул ближе и, пока она не опомнилась, быстро схватил ее за руку.

- Я не хочу быть чужим человеком, я хочу стать твоим другом. - Он широко улыбнулся и помчался догонять остальных, пока Лиз молча приходила в себя.

- Я тоже хочу, - тихо сказала Уайт, растерянно уставившись на свою ладонь, которую только что сжимала рука Джона.

***

Лиз пораженно разглядывала здание колледжа – оно походило на самый настоящий средневековый замок, с острыми шпилями на крышах, башенками и с ровным рядом зубцов по краю высокого каменного ограждения. Услышав сбоку восклицания Джона, Лиз поняла, что не только она очарована будущим местом обучения.

У ворот их уже встречали – высокая женщина с высокомерным выражением на некрасивом лице. Ее строгий бордовый костюм был идеально отутюжен, а из прически не выбивался ни единый волосок.

- Молодые люди, - она сухо кивнула подошедшим, – добро пожаловать в колледж Тринити. Меня зовут Элеонора Стрикт. Я занимаю должность помощника декана и помогу вам обустроиться в колледже. Пройдемте внутрь, я покажу вам учебный корпус и общежития. Вы опоздали, поэтому все остальные уже расселились по комнатам.

Студенты гуськом направились в сторону главного входа.

Экскурсия заняла всего полчаса. Мадам Стрикт оказалась женщиной скупой как на эмоции, так и на слова. Она коротко описала структуру обучения в колледже, выдала всем расписание и поведала обо всех правилах, которые необходимо было соблюдать, чтобы обучаться в этом заведении.

Лиз слушала внимательно, так как ее никто не информировал об этом заранее. Впрочем, ничего нового она не узнала. Правила хоть и отличались от монастырских, но были к ним все же близки: обязательная школьная форма, которую должны были выдать к концу первой учебной недели, сигареты, алкоголь и наркотики облагались строгим запретом, так же как и беспричинные прогулы занятий, выезды в город без разрешения, неуважительное отношение к профессорскому составу и многое другое, что Лиз успела прекрасно вызубрить за долгие одиннадцать лет жизни в приюте.

Парней первыми расселили в западном жилом корпусе для мальчиков. Джон на прощание бросил на Лиз быстрый взгляд и, улыбнувшись, приподнял большие пальцы.

Уайт благодарно кивнула.

Женский жилой корпус располагался в противоположной части здания. Он был на порядок уютнее и чище мужского.

- Жилой корпус разделен на двухместные комнаты. Настоятельно советую подружиться с соседями, потому что у нас не поощряются переводы из комнаты в комнату, - проговорила мадам Стрикт, вынимая из темной папки несколько листов и пару ключей. – Мисс Эшли Румор - пятьдесят вторая комната. – Заместитель декана протянула ей лист и ключи и, отвечая на вопросительный взгляд Эшли, пояснила»: - На листе номер комнаты и фамилия соседки. Все ясно, мисс Румор? Тогда пройдите дальше, ваша комната расположена в конце коридора.

Эшли поспешно поблагодарила замдекана и быстро направилась в самый конец длинного светлого коридора.

- Мисс Уайт, я так понимаю, - миссис Стрикт вопросительно приподняла бровь.

- Да, мадам, - согласно кивнула Лиз.

- Отойдем в сторону. - Замдекана рукой указала на большое окно, расположенное в паре метров от них, и подошла к подоконнику. Лиз молча последовала за ней. – Насколько мне известно, вы – стипендиат, а все стипендиаты живут, как правило, вместе, дабы избежать возникновения конфликтов между учащимися разных социальных слоев. Однако сейчас у нас нет свободных комнат в женском корпусе, так как мы считали, что вместо вас приедет юноша. Поэтому мы вынуждены поселить вас со студенткой, обучающейся по коммерческой программе. Надеюсь, вас это не смутит?

- Нет, все в порядке.

Лиз и правда не видела разницы, с кем жить. В прошлом она жила в одной комнате с пятнадцатью девушками разного возраста, поэтому перспектива жить всего с одной была более чем хорошей, и совершенно неважно, стипендиат это или нет.

- Отлично. - Мадам коротко кивнула и записала что-то у себя в блокноте, после чего протянула Лиз ключ и лист. – Однако у меня все же имеются некоторые опасения на ваш счет. Поэтому, в случае чего, вы всегда можете подойти ко мне или к декану Дженкинсу. Это наша прямая обязанность помогать студентам, особенно новичкам.

- Спасибо, мадам.

- Что ж, раз вам все ясно, ступайте. И не опаздывайте на первое занятие, мистер Хауэл очень не любит нарушителей.

Лиз кивнула и глянула на листок.

«Комната № 11, Роксана Энн Бишоп»

Уайт обошла все закоулки, но такой комнаты не обнаружила. Оказалось, что одиннадцатая комната располагалась этажом ниже. Поняв это, Лиз обрадовалась, ей показалось, что Эшли с самого первого взгляда невзлюбила ее, и теперь, когда они не будут даже пересекаться, можно было вздохнуть с облегчением.

Лиз пару раз постучала, но никто не ответил. Приоткрыв дверь, она заглянула внутрь и тут же получила подушкой по лицу.

- А ты еще кто? – недоуменно спросила сидящая на кровати девушка в огромных наушниках, впрочем, то, что это именно девушка, Лиз поняла не сразу. Оправившись после первого шока, она потрясла в воздухе рукой с зажатыми в ней ключом и листком.

- Элизабет Уайт, меня поселили в эту комнату.

- Вот уж нет. - Девушка вскочила, нервно рыская по полу, который был завален вещами. Отыскав джинсы, она быстро натянула их на себя и, схватив ничего не понимающую Лиз, поволокла в коридор.