* * *

Эвитэ гнала "Грим рипер" как только могла, чередуясь между быстрыми рывками меж деревьев и прыжками, как только ей попадались прогалины. Уровень II она тоже поместила под протокол "черный", что значило, им приказано незамедлительно сцепляться с любыми обнаруженными дэвионовскими мехами, даже если драться придется с превосходящими силами, и даже если нужно будет, преднамеренно отключать защиту своих реакторов, лишь бы уничтожить врага.

Эвитэ оставалось лишь надеяться, что этого будет достаточно.

Она видела лица присутствующих в контрольной зале, когда она вводила протокол "черный", видела обвиняющие взоры. Чувствовала их невысказанный вопрос, "слишком уж легко ты бросаешься их жизнями, Эвитэ. А ты сама с готовностью подчинилась бы протоколу "черный", если бы на кону была твоя жизнь?"

Ощутив касание воли благословенного Блейка, она содрогнулась.

Готова ли она умереть во благо дела Блейка? Да. Да. Миллион раз "да". Если бы план требовал ее самопожертвования, она бы на это пошла. С радостью.

— Золото, это Смешной дом.

Голос по радио вырвал ее из раздумий.

— Продолжайте, Дом.

— Золото, мы распознаем три контакта, вышедшие из-под прикрытия леса, и движущиеся на север вверх по хребту. Радарный отклик и профиль скорости предполагают тяжелые или штурмовые машины.

— Повторите еще раз, Дом. Они движутся на север? Прочь от Кормарка?

Пауза. И затем.

— Утвердительно, Золото. Контакты движутся прочь от Кормарка.

Эвитэ чуток погадала над сказанным. Она ожидала встретить небольшой отряд мехов, пытающийся проскользнуть через хребет и поднести ядерный подарок так близко к Кормарку, как они только смогут.

Но зачем им двигаться прочь от базы?

* * *

Последнее, чего адепту Часиде Гарнет хотелось, это сидеть на месте, но увы, именно этим в точности она и занималась. Нет, не то, что она не любила свой махонький GAL-103, или, переводя, легкий танк "Галеон", модель 103, просто изюминкой ее танка была его невероятная скорость. Как только она раскочегаривала экстралегкий двигатель на полную, зверушка запросто выжимала 120 км в час на ровной местности.

Что, в свою очередь, делало его одной из быстрейших машин на поле боя, а по опыту Гарнет, скорость, зачастую, равняется разности между жизнью и смертью.

А прямо сейчас ее скорость равнялась приблизительно… нулю.

Нет, умом она понимала концепцию выносных пикетов, но это не означало, что это ей нравилось. Если на них навалится легкий мех, то у них будут неплохие шансы пережить это столкновение, выдав ему все, что в их силах, пока она быстро рулит в их махоньком танчике прочь.

Но если на них наткнется что потяжелее…

Что ж.

Сейчас она подозрительно напоминала себе червячка на крючке.

Пронзительный вопль тревоги прервал ее мрачные раздумья.

— Многочисленные контакты на ИФ-сканере! — объявил Чарли Литтл, по прозванию Лошак, ее стрелок-наводчик.

"Галли" пряталась за скалистым песчаниковым отрогом, и если им повезет, мехи может просто пройдут мимо. Так что, ждать и надеяться на лучшее, или бежать сломя голову?

Она не стала ломать над этим голову.

— Я завожусь.

— Блейк всеблагой, пускай это будут легкие, пусть будут легкие… — прошептал Лошак.

— Угу, — буркнула Гарнет, — Присоединяюсь.

Она высунула голову в выступающий прозрачный пузырь, собираясь разглядеть, что там вылезает из-за деревьев, отчаянно надеясь на то, что там будет что-нибудь, с чем они смогут управиться.

Вот.

Она увидала, как задрожала парочка деревьев, именуемых местными высокими верхушками. И затем, внезапно, наружу принялись вываливаться мехи — "Ягермех", "БлэкНайт", "Райфлман", "Цестус", все выкрашенные в лесной камуфляж — пятна темно-зеленого с на коричнево-оливковом фоне, полностью лишенные сколь-либо ярких цветов, за исключением пары эмблем — меча и солнца Федеративных Солнц на левой груди каждого, и, уже ниже, головы ухмыляющегося лиса.

Кровь застыла у Гарнет в жилах.

Дэвионовские тяжелые гвардейцы.

И, судя по всему, все разом.

— Валим отсюда нахрен! — заорала она, — Разворачивай башню, и выцеливай ведущего. Поцелуем его на прощание!

— Есть, поцеловать! — рявкнул Лошак.

Танк заполонил вой гидравлики поворачивающейся башни, а следом пронзительный визг разряжающихся катушек лазера. У нее на глазах багряная линия энергетического выплеска, опалила краску на приземисто-округлом торсе "Ягермеха", после чего ее средний лазер увеличенной дальности принялся работать над броней под искомой краской.

Монстр встал и повернулся, словно великан, внезапно укушенный надоедливой мухой. Правая рука его поднялась, и неожиданно весь мир окрест заполонил смертоносный треск АП/5 тяжелого меха.

Поток болванок обедненного урана вгрызся в легкую броню "Галеона", но ничего большего сделать уже не успел. Лошак ответил на огонь огнем, а Часида Гарнет, торопливо работая рычагами, принялась швырять танк из стороны в сторону.

Не переставая молиться.

* * *

— Контакт с врагом! — оповестил адепт-связист, — Подтверждение — вражеские мехи пересекают восточную линию пикетов.

— Снимки есть? — рявкнул Зукер.

Карта на большом экране внезапно сменилась кадром боя, снимком "Ягермеха" с серой полосой смерти, исходящей из правой руки, срываясь с одной из его автопушек. В этот раз феды расстались с парадной окраской ради более уместного камуфляжа, но даже и так Зукер признал ухмыляющегося лиса на груди меха-тяжеловеса.

"Сила Дэвионов".

Тяжелые гвардейцы.

Что же, он уже побил разок Джона Дэвиона.

— Примерные силы?

— Поступают доклады о нескольких батальонах, — Адепт покачал головой, — Не думаю, что в это раз они придержали что-либо в резерве.

— Верни карту.

Теперь уже "Ягермех" исчез, сменившись картой окрестностей. Стрелки на ней показывали места прорыва тяжелых гвардейцев через восточную линию пикетов.

Но на западе не было ничего вообще.

Сперва странная атака Пятой, а теперь и нескоординированный удар. Что это Дэвион пытается сделать?

И где Дэвионовские штурмовые гвардейцы?

— Пикеты оттягивают их к подготовленным огневым мешкам, — доложил адепт.

— Особому отряду "Восток" — выдвинуться и сцепиться с врагом, — приказал Зукер. — Особому отряду "Запад" — ждать.

Он бросил взгляд на связиста.

— И оповестите обо всем Эвитэ.

После чего развернулся, направившись к роскошным двойным дверям.

— Командующий, — всполошился адепт, явно запаниковав, — Куда вы?

— Выяснить, что за чертовщина тут происходит, — отозвался Зукер, не замедляя шага.

* * *

Радио Эвитэ затрещало.

— Золото, это Смешной дом. Дэвионовские тяжелые гвардейцы атакуют по всей восточной стороне.

Отлично. Наконец-то хоть что-то идет согласно плану.

— Доложите положение с наступлением Пятой ФедСода на севере.

— Тень Два докладывает, что Пятая ФедСода отступает на максимальной возможной скорости. Запрашивает разрешение на преследование.

— Запрещаю, — твердо произнесла Эвитэ. — Прикажите Тени Два удерживать позиции.

Похоже, что феды одумались, или решили отменить то, что там они пытались осуществить атакой Пятой. Может это была простая разведка боем, попыткой Дэвиона разобраться, как именно она расположила свои войска?

Нет. Пятая пробыла в бою слишком долго. Они должны были начать отступление сразу же, как поняли, что уступают числом. И в картинку не вписывались никак три дэвионовских меха, движущихся к северному хребту.

Эвитэ покачала головой. Она не понимала, что происходит.

А ей не нравились ситуации, в которых она что-то не понимала.