— Но вы можете, по крайней мере, выслушать мой план? — возмутился Коссакс.

Смежив глаза, Дэвион набрал в грудь воздуха.

— Рассказывай.

— Мы поместим вас в "Синюю Нову"…

Дэвион закатил глаза.

— О, господи, только не очередная чертова спортивная машина…

Коссакс увлеченно тыкал в карту.

— Расположим по лэнсу здесь и здесь, с каждой из сторон моста Хоптон. На юге поставим Ранье в "Бэттлмастере" с двумя "Легионерами". На севере восстановленный лэнс под началом "Легионера". Остальные мехи встанут у черного входа.

Вольфграм встретил его взгляд своим.

— Два лэнса ударят от реки. Достаточно сильно, чтобы их отбросить.

— Черт, Ранье, — сорвался Дэвион. — Даже если к балахонникам не подойдет подкрепление, вы все равно будете уступать числом как один к трем. Невозможно, вы не удержитесь.

— Удержимся, — уверил его Батя, — Несколько минут, как минимум. Достаточно, чтобы одна быстрая машина прорвалась через мост.

Дэвион смотрел на карту несколько долгих секунд, соразмеряя скорости и расстояния, и отслеживая ярлычки приближающегося врага.

— Ладно, — наконец признал он. — Это может сработать.

Он поднял взгляд.

— Если внести несколько исправлений.

* * *

Следом за Батей, Дукетт проследовал на выход из контрольного центра в коридор. Почтенный пилот-испытатель торопливо шагал к отсеку мехов.

— Эй, Батя! Постой!

Батя ни замедлился, ни повернулся.

Ускорившись, Дукетт схватил его за руку.

— Старик, да что с тобой такое? Ты чокнулся, или просто охамел?

Проведя ладонью по морщинистой лысой голосе, Батя криво ухмыльнулся ему.

— А почему не оба сразу?

Дукетт поморщился. Он был не в настроении для сомнительного юмора старикана.

— Ты же знаешь, что я не могу пилотировать мех.

— Хммм… — протянул Батя. — А точно знаю?

Дукетт сглотнул. Он просто не мог поверить в то, что Батя заставляет его сказать это вслух.

— Я же лишенный, — прошипел он, и машинально коснулся правого уха, предательского правого уха, стоившего ему карьеры мехвоина. Боль физическая ушла давным-давно, но боль в душе никуда не делась.

— Прошло двадцать лет, — буркнул Батя. — Уверен, ухо уже зажило.

Дукетт замотал головой.

— Я никогда…

Парочка техов попыталась протиснутся мимо них, и он резко замолк. Когда они прошли, он снизив громкость, продолжил, — Чувство равновесия так полностью и не вернулось.

— Я что, прошу тебя пройти по белой линии?

— Послушай, мехвоин должен быть в отличной физической форме…

Обветренное лицо старика внезапно стало жуть как обеспокоенным.

— Черт, я и не знал. Может и мне это бой пересидеть внутри тоже?..

Дукетт стиснул зубы.

— Послушай…

— Нет, это ты послушай, — сорвался Батя. — Мне плевать, что ты уже сто лет этим не занимался, и мне плевать, что ты отнюдь не образчик здоровья, и выносливости. Что меня волнует, это то, что на тебя можно положиться. Что ты не сломаешься в трудной ситуации. И что ты знаешь "Легионер" от и до. Вот что важно. Потому что ты поведешь "красный" лэнс.

— Ты хочешь, чтобы я их вел? В "Легионере"?! — неверяще переспросил Дукетт.

— Никто из детишек, которых мы распихали по восстановленным машинам, в жизни не был под огнем. Ты был. Черт, да двое их них долбанные пилоты индастриалмехов. Им нужна твердая, спокойная уверенная рука охрененно больше любого красавчика или примадонны с золотым шитьем по мундиру.

Дукетт открыл было рот, чтобы грубо ему ответить, но прежде чем он смог выдать что-либо, кто-то произнес:

— Лучше и не скажешь.

Развернувшись, Дукетт увидал позади себя маршала армий Джексона Дэвиона, стоящего скрестив руки. Смутно он ощущал, что нижняя челюсть его, сержант-майора Дукетта, неприлично отвешена, но отчего-то не мог вспомнить, как она там закрывается.

— Маршал, я и правда не думаю…

— Я тут недавно слышал от кого-то, что ты солдат… — заметил Дэвион, — Что же, это твой шанс доказать это.

— Но…

— Даже и не думайте, что это может обсуждаться, лейтенант, — произнес Дэвион. — Вы идете.

Дукетт заморгал. Лейтенант?! Повернувшись, он беспомощно уставился на Батю.

Старикан нахально подмигнул ему.

— Чокнулся и охамел.

Мост Хоптон, Северный Хоптон

К югу от Авалон-сити

План катился к чертям. Старая аксиома войны, по которой планы никогда не переживают первого контакта с врагом.

Угу. Армарос скривился.

Кто бы там это не высказал, он никогда не докладывал Эвитэ о провале.

Сначала дэвионовские застрельщики заставили его раскрыть карты раньше, чем он то планировал, а теперь к тому же он видел колонну черного дыма, подымающуюся над горизонтом, пятная чистое голубое небо провозвестием провала.

Армаросу ни к чему было сверяться с картой, чтобы понять, откуда подымается этот дым.

Дэвионовские отродья жгли "Кореан"

Но будь он проклят, если позволит федам уничтожить "Кореан" прежде чем у него выдастся шанс забросить внутрь пехоту, набрать пленников и разграбить комплекс. А еще он сам хотел стереть завод в порошок. До последнего кирпича.

До последней черепички.

К несчастью, комплекс был на той стороне реки. Ему нужно будет переправить войска через нее и захватить здание прежде, чем они сожгут его дотла. Если комплекс выгорит дотла, не будет ему ни разведданных, ни трофейных боевых мехов.

Ни Джексона Дэвиона.

Если Дэвион сбежит, будет плохо, если из него сделают мученика, павшего за "правое дело" тоже будет плохо.

Но если его не найдут вообще — будет хуже всего.

Слово Блейка не будет знать, жив он или мертв и жители Нового Авалона найдут утешение в этой неопределенности. Они будут повсюду выискивать его следы, в каждом храбром деянии, в каждой неожиданной победе. Солдаты будут уверять, что видели его самолично.

Там где раньше им противостоял один Джексон Дэвион, их встанут тысячи.

Ему нужно захватить комплекс. Срочно.

Обогнув в "Остсоле" изгиб Темзы, Армарос увидал свою цель — мост Хоптон, элегантный подвесной мост с усиленным дорожным покрытием для коммерческих грузоперевозок.

Уловив краем глаза, движение на мосту, он пожелал увеличения, и VDNI-связь автоматически это обеспечила. И от увиденного у него заледенела кровь.

Дэвионовские саперы растягивали провода от вант. Устанавливали подрывные заряды. Если они взорвут мост, танки Армароса застрянут на дальнем берегу. Мехи, конечно перейдут реку вброд, но это отнимет уйму драгоценного времени.

— Коллекционер-главный, это Сачок-два. Натолкнулись на мощное сопротивление в…

— Разнесите к чертям сопротивление и наступайте! — прорычал Армарос. — "Альфа", за мной. Пересекаем мост.

Армарос понукнул мех в размашистый бег, и ощущение скорости омыло его пьянящей волной. Он буквально горел изнутри желанием разнести федов на мосту, но не осмеливался этого сделать. Один шальной лазерный выстрел, и заряды могут заняться, или ванты моста могут пострадать.

Нет, ему оставалось лишь одно.

Скорость.

Он понукал машину мчаться так быстро, как она только могла, он несся прыжками по железобетонному шоссе, изгибающемуся прямиком к мосту Хоптон, и ударный отряд "Альфа" несся за ним следом.

Ноги меха загромыхали по мосту. Пятьдесят метров, и Армарос позволил себе надеяться, что Дэвионы не закончили установку зарядов.

И тут он оказался под обстрелом.

Внешние микрофоны уловили смертоносное тарахтение тяжелой роторной автопушки, за которым последовала зверская тряска от пережевывающего броню на его груди потока тяжелого металла. Однажды, еще ребенком, он наткнулся на осиное гнездо, боль от укусов тогда была примерно такой же. Каждый снаряд автопушки был укусом. Армарос глянул вправо, и дыхание его перехватило.