Дэвион помотал головой.

— Ты заработался, Джо. Зачем им Нора? Они определенно знают, что прежде чем отступить мы уничтожим все секретные материалы И знают, что у нас есть и другие командные посты — они едва не накрыли нас в Канторе.

Лэйдлоу покачал головой.

— Нет, — обронил Дэвион. — Полагаю это именно то, чем кажется. Балахонники собираются забросать Нору ядерными бомбами, и хотят уменьшить число жертв среди гражданского населения.

Лэйдлоу кивнул.

— Превосходно, маршал. Где именно нам развернуть наш новый командный пост?

— Нам потребуются все они. Придется переместить наружу уйму персонала.

— Но что насчет штабного персонала?

Дэвион развернулся, чтобы глянуть на карту.

— Сорок четвертая и Тридцать шестая развернуты к северу и северо-востоку от города, что отрезает нас от большинства лучших из запасных КП. Кантор открыт, но мы вынуждены предположить, что он засвечен.

— "Кореан" — указал Лэйдлоу. — Единственное место, в тайне которого мы можем быть уверены. Если бы балахонники о нем знали, то разнесли бы с орбиты. И, за исключением Норы, у него лучше всех налаженная связь. Мы могли бы проскользнуть мимо дивизий блэки и прошмыгнуть в лес.

Дэвион кивнул.

— Лучший наш вариант.

— Превосходно, маршал, — отозвался Лэйдлоу. — Я организую конвой.

— Нет! — рыкнул Дэвион, припомнив свои злоключения в обтекаемом гоночном "Сатурнусе", — В этот раз мы проделаем все иначе.

Центр связи Слова Блейка

Лагерь Альфа

29 января 3073 года

Зукер отслеживал взглядом ломаную линию, отражающую объем исходящие связи, поступающий из Норы.

Сейчас она держалась на одном уровне.

— Могу я вам чем-то помочь, полурегент?

Зукер повернулся к дежурному офицеру, адепту "альфа".

— Нет, думаю я увидал все, что мне хотелось.

Развернувшись, он собрался, было уже уйти, но следующие слова дежурного остановили его.

— А я думал, вы может, поможете нам разобраться с аномалией…

Зукер резко развернулся.

— Какой аномалией?

— Мы тщательно отслеживаем связь Норы, — начал с очевидного дежурный, — Разумеется, мы не можем взломать их код, но можем определить размеры переданного.

— Да, — согласился Зукер. — И что?

Адепт нахмурился.

— И что-то странное происходит прямо сейчас.

— Объем передачи упал? — спросил Зукер, чувствуя, как все внутри него холодеет.

— Нет, но пакеты связи имеют странные характеристики.

Зукер покачал головой, не понимая.

— Что именно вы пытаетесь этим сказать?

Адепт помялся.

— Понимаете, шифры ФедСолнц очень уж хороши. Мы не имеем возможности расшифровать их послания, но вычленять элементы их сообщений и выискивать закономерности. Феды меняют коды каждые два часа, но сравнивая положение различных элементов и выглядывая повторения, мы определили, что Нора посылает одно и то же сообщение, каждый раз, как они меняют код.

— А объем передачи остается тот же самый, — прошептал Зукер. — Поскольку они забивают его всякой чушью.

Внезапно ему поплохело. Они покидают Нору, осознал он. А с чего им это делать? Что могло их спугнуть?

И пока он так и стоял, пытаясь переварить мрачные подозрения, он услыхал транслируемое объявление, — Полурегент Зукер, доложитесь регенту Эвитэ незамедлительно.

Лагерь Альфа, штаб-квартира Слова Блейка.

По мере того, как он быстрым шагом преодолевал ступеньки здания штаб-квартиры, кишки Зукера постоянно сводило. Все это могло означать лишь одно — Дэвион сумел разглядеть истинную картину сквозь его трюк с чумой, и Зукер, того не желая, предал Слово Блейка.

Сумеет ли Эвитэ сложить два и два и догадаться, кто таков Сэм Варгас? Чего тут не уметь, если Зукер самолично оспаривал "Адский пламень" в ее кабинете шесть дней как?

Он лишил Слово Блейка последнего шанса завоевать Новый Авалон одним ударом и заплатит за это своей жизнью.

Но он все равно направился к Эвитэ. Это был его долг перед Словом, как минимум.

Подойдя к двери кабинета, он постучал.

— Входи, Джеффри, — отозвалась она.

Зукер прошел за дверь, на которой все еще красовалось имя Гейста. Эвитэ сидела в своем потрясном черном кожаном кресле, с одной рукой, удобно закинутой за голову. На ней было облачение мехвоина — обтягивающие белые шорты и хладожилет, не до конца прикрывавший полные груди.

Встав по стойке смирно, Зукер отсалютовал.

— Регент, у меня печальные новости, — выпалил он, пока не потерял всю смелость. — Касательно "Адского пламени". Я полагаю, что Джексон Дэвион…

— "Адский пламень" отменен. — сказала Эвитэ.

Зукер заморгал.

— Командующий?

— Я позвала тебя, Джеффри, чтобы ты глянул на несколько снимков, — сказала она непринужденно. — Хочешь взглянуть на первый?

Зукер открыл было рот, постоял так, после чего закрыл его.

— Конечно, командующий.

Открыв ящик стола, она вытащила наружу глянцевый снимок размером с лист писчей бумаги, скользнувший затем к нему через стол. Прямо на кровавое пятно. Черно-белое фото, должно быть сделанное с дропшипа на низкой орбите.

Демонстрировало оно мех, сходящий с дороги в лес. Мех был одним из этих новых "Бэттлмастеров", BLR-4S, выкрашенный в полоску, с дэвионовским солнцем и мечом на левой груди.

В последний раз, когда нога захватчика ступала на Новый Авалон, внезапно вспомнил Зукер, Хэнс Дэвион тоже пилотировал "Бэттлмастер"…

— Угадай, кто, — сказала Эвитэ.

Зукер облизнул губы, но ничего не сказал.

— Неважно, я вижу тебе ни к чему гадать. Знаешь, где он?

— Ахерон, — прошептал Зукер.

Эвитэ радостно улыбнулась.

— Вот видишь? Умница! Я это знала с самого начала, как только увидала тебя. — Она бросила взгляд на снимок. — Какая жалость, что мы не смогли навести корабельные орудия на тот сектор вовремя, иначе бы весь этот наш разговор был бы зазря.

Она уставилась на него вновь, не отводя взгляда.

— Есть идеи, отчего Дэвион так спешно оставил свою крепость?

Зукер открыл было рот, но из него так ничего и не раздалось. Он потел, сильно потел, он буквально тонул в своем поту.

Эвитэ наклонила голову, и подергала ухо очаровательной ручкой.

— Что? Нечего сказать? Тогда попробуем так, — и она резко шлепнула на стол другой снимок.

Зукер подобрал его, во рту его пересохло так, словно он нажевался пыли. Второй снимок был сделан с большого расстояния и на нем был он сам, разговаривающий с Генри Гантом прямо перед Смешанной Школой Бакстона.

— Вы должны знать, регент, что я никогда, никогда бы не предал священный путь. Никогда.

— Чума, — она покачала головой. — Полный набор медицинских запросов, историй болезни, и даже образцов крови. Как ты все это организовал?

— С помощью одного из медиков, — сознался Зукер. — Не все думают, что нам стоит закидывать Дэвионов ядерными бомбами.

— А образцы крови?

Зукер пожал плечами.

— У одного из моих солдат пневмония. Я набрал его крови. — Он покачал головой. — Генетическое сканирование в итоге раскроет, что вирусные частицы не новая суперчума, но мне нужна была вся эта сумятица лишь на пару дней.

— И феды тебе поверили…

— Они и без того были запуганы этой войной. На то, чтобы заставить их запаниковать много усилий не надо.

— Потрясающе, — прошептала Эвитэ, — Впрочем меньшего мне и ждать то не стоило, от такого как Джеффри Хювентас.

Зукер внезапно обнаружил, что не имеет никакой власти над нижней челюстью, то есть совсем никакой.

— К-как вы…

— Честно говоря, Джеффри, я ожидала, что ты попросту разболтаешь федам об "Адском пламени", трюка с чумой я никак не предвидела. Это было воистину вдохновенно. Формально, ты подчинился моему приказу, подозреваю, ты даже старался прикрыть операцию получше.