Этому благоприятствовала тяжелая обстановка, сложившаяся на юге страны. От сводок Совинформбюро ныло сердце. Пали Крым и Донбасс. Гитлеровцы форсировали Дон, прорвались к Северному Кавказу и Волге.

Но, несмотря на все это, в войсках уныния не замечалось. Наоборот, бойцы и командиры горели желанием помочь товарищам по оружию, активными действиями отвлечь часть вражеских сил на себя. Подумывали об этом и мы в штабе, не оставляя сокровенную мечту о большом ударе с целью прорыва блокады.

И вот 7 августа генерал Гусев проговорился.

— Ну, други мои, кажется, и у нас начинаются горячие денечки. Волховский фронт [Упраздненный директивой Ставки от 23 апреля 1942 г. Волховский фронт был опять восстановлен 9 июня 1942 г.] готовит наступление на Синявино. Нам предстоит наносить вспомогательный удар навстречу ему.

Больше, сколько мы ни просили, он ничего не сказал. Только хитро улыбался:

Не торопитесь, всему свое время.

Раз навстречу волховчанам, значит, опять по старому пути, с форсированием Невы? — высказал предположение генерал Баранов, новый командующий бронетанковыми войсками.

— Может, ты знаешь другую дорогу? — улыбнулся Гусев. — Я, брат, премию бы выдал тому, кто укажет ее. За Старо-Паново больше недели дрались, а дальше Дудергофки не ушли. Делай сам вывод...

Два дня спустя нас вызвал Л. А. Г оворов. И тут всем стало ясно, что командующий как раз не хочет наступать по старому пути, через Неву.

— Удар осуществим вдоль левого берега Невы, от Колпино в направлении Усть-Тосно и далее на Мгу, — заявил он.

Замысел Леонида Александровича был прост.

— Имейте в виду, — предупреждал он, — многое будет зависеть от того, сумеем ли мы сразу захватить шоссейный мост через реку Тосна. С этой целью высадим десант на катерах. Внезапность должна стать нашим союзником.

Сообщив зачем сроки готовности операции, назван силы, которые в ней должны участвовать, командующий предложил немедленно приступить к разработке плана и отпустил нас.

Мы, не сговариваясь, сразу все направились к Гусеву.

Быстро прикинули соотношение сил. Выяснилось, что по пехоте на участке предполагаемого прорыва может быть создан лишь полуторный перевес.

— И танков у генерала Баранова только одна бригада. Выходит, на вас вся надежда, — обратился начальник штаба к командующим ВВС и артиллерией.

Г енерал С. Д. Рыбальченко заявил, что он может выделить для поддержки пехоты не больше ста самолетов.

Не жирно! — резюмировал Гусев. — Ну а у тебя как, Г еоргий Федотович?

Создадим тройное превосходство в орудиях и тяжелых минометах, — уверенно ответил Одинцов.

Когда расходились, Гусев предупредил меня:

— Ты, брат, все-таки готовь переправочные средства у Невской Дубровки. Хотя бы на одну дивизию.

Я вас не понимаю, Дмитрий Николаевич. Какой в атом оперативный смысл?

Командующий приказал держать там наготове семидесятую дивизию. Мы ее перебросим через Неву для удара во фланг противнику, когда основные силы пятьдесят пятой армии начнут развивать успех.

Наступило 19 августа. За десять без малого суток мы успели во всех деталях продумать и неплохо организовать инженерное обеспечение предстоящей операции. 367-й и 53-й армейские инженерные батальоны назначены иа усиление стрелковых дивизий, форсирующих реку Тосна. Один саперный взвод пойдет в составе десанта на катерах, чтобы разминировать мосты. Старейшие и наиболее испытанные в прошлых боях 41-й понтонный и 106-й инженерный батальоны вступят в дело в составе главных сил 55-й армии при развитии успеха.

106-м батальоном теперь командует майор И.И. Соломахин. Из сугубо гражданского инженера-строителя, любителя поспорить даже там, где не положено, выработался смелый, энергичный, дисциплинированный командир. Только неделю назад батальон освободился от строительства фронтового командного пункта, и уже после этого Соломахин успел перебросить через Ладожское озеро новый легкий понтонный парк, подготовить автотранспорт.

Так же слаженно действуют и другие наши части. За год войны инженерные войска обогатились огромным опытом. Лучше стало у нас и с материальной частью.

В приподнятом настроении явился я на фронтовой артиллерийский наблюдательный пункт. Он находится прямо в траншее на правом берегу Невы, как раз против моста, который будет атаковать десант. На НП хозяйничает, Г.Ф. Одинцов. Здесь же находятся С.И. Лисовский и несколько человек из штаба 55й армии!

Над Невой — гул артиллерийской канонады. Это орудия прямой наводки наносят удары по огневым точкам на левом берегу реки. Катера с десантом идут вверх по Неве из Корчмино и скоро должны поравняться с нами.

Химики ставят дымовую завесу. Она заволакивает весь фарватер Невы и оба берега. Огонь орудий прямой наводки стихает. На воде уже слышен шум катерных моторов.

На бреющем полете прошла группа краснозвездных штурмовиков. Высоко в небе кружит четверка истребителей.

Прислушиваясь ко всем этим звукам, я думаю о своем. Найдут ли катера в дыму намеченные места высадки? Подавлена ли противодесантная оборона немцев? Сольются ли удары передовых частей 85-й стрелковой дивизии на левом берегу Тосны с атакой десанта?

Во время ночной разведки саперы капитана Ерастова наткнулись на маленькую землянку в овраге. От нее к мосту на шоссе тянулись две нитки электрического провода. Мы решили, что это подрывная станция. Сейчас по ней бьет наша батарея.

На том берегу послышался треск автоматов, несколько взрывов гранат. Дым становится реже. Нам уже виден начавшийся там бой. Кажется, оккупанты ждали атаки с суши, а не с Невы. Позиции 85-й стрелковой дивизии — в огне и, дыму. Девятки «юнкерсов» успели трижды бомбить занятый ею клочок земли. Зато высадившийся с катеров десант почти не встретил сопротивления. Катера разворачиваются и уходят в следующий рейс.

Взволнованные удачей, мы с Лисовским собираемся дать Соломахину команду вести буксиром вдоль Невы легкие понтоны. Может быть, уже сегодня ночью глазным силам 55-й армии удастся прорваться через реку Тосна? А там, глядишь, недалеко и Мга!

Но тут Одинцова вызывает к телефону командующий фронтом. Георгий Федотович начал было докладывать об успехе десанта, но вдруг осекся. Голос его изменился.

— Слушаюсь, товарищ командующий! Сейчас же еду туда, — говорит генерал и кладет трубку. Оказывается, полки 85-й стрелковой дивизии, попав под удар авиации и артиллерии противника, залегли.

Вместе с Одинцовым в штаб 55-й армии отправляюсь и я.

К моменту нашего приезда туда обстановка несколько изменилась, 85-я стрелковая дивизия, хотя и с большими потерями, все же разгромил а фланговый узел обороны противника в поселке Усть-Тосно. 942-й полк 268-й стрелковой дивизии форсировал реку Тосна и закрепился на крохотном плацдарме.

Шоссейный мост тоже удалось захватить. Но он оказался пристрелянным. Два первых танка, выскочившие на него, оказались подбитыми и загородили путь другим. Вытащить их не удавалось, настолько сильным был артиллерийский и пулеметный огонь.

Как и месяц назад, в Старо-Пановской операции, бои под Усть-Тосно приняли затяжной характер. Сказывалось прибытие к противнику свежих наземных частей, а главное, его преимущество в авиации.

Тогда я еще не совсем ясно понимал, что на невском участке завязываются события, выходящие за рамки частной операции. 11-я немецкая армия в те августовские дни заканчивала сосредоточение для наступления под Ленинградом. И наши активные действия имели своей главной целью сорвать этот вражеский замысел, заставить войска, готовившиеся к наступлению, втянуться в оборонительные бои.

Но 5 сентября произошло неожиданное осложнение. Меня срочно вызвал командующий фронтом и приказал ознакомиться у начальника штаба с новым планом операции,

— Будем форсировать Неву тремя стрелковыми дивизиями и одной бригадой,

— объявил он. — Срок подготовки — трое суток.

Судя по тону, каким было сказано о трех сутках, я понял, что «сюрприз» этот преподнесен сверху. Причины возврата к лобовому удару через Неву в районе Невской Дубровки выяснились уже в ходе спешной перегруппировки войск. Дело в том, что 8-я армия Волховского фронта, начав наступление на Сивявино, довольно далеко продвинулась вперед и стала угрожать тылам вражеской ударной группировки. Г итлеровцы оказались вынужденными бросить против нее часть дивизий, прибывших из Крыма для штурма Ленинграда. Удар по синявинской группировке врага из-за Невы должен был обеспечить развитие успеха Волховского фронта.