О монастыре спрашивать не стали и слюну сберегли. Но через два дня лавку обменную спалили. С тех пор претензий к ЗАО никто не предъявлял, да и хозяева кабаков роптать перестали. Эти—то, в плащах и шляпах, толково объяснили им, что к чему, и те притихли. Звезд с неба не хватали, но на жизнь хорошую зарабатывали…

Изба Седоборода находилась на окраине Посада. Да и не изба это была. Дом Седоборода называли так по привычке. Стоял он на земле основательно, вросши в нее всеми четырьмя углами. Крылечком дом был к Посаду, а оконцами резными в лес дремучий смотрел. Потому и сумрачно в нем было даже в полдень.

Под вечер собиралось у него с дюжину молодых дружинников, пили брагу на диком меде ставленую, и слушали его рассказы. А рассказывать он был мастер. И всегда – то новое говорил, еще неслыханное. Да—а, многое знал Седобород…

– Говорят, за звездными туманами есть миры иные. Дома там крышами небо шкрябают, вот и зовутся небоскребами…

– Чепуха! – Лениво прервал старика Пустолоб. – Где же это видано, чтобы дом крышей небо касался?!

– Тьфу на тебя, башка пустая! Знать ничего не знаешь, а перебивать мастак! – Одернул его Седобород, и продолжил: – Так вот… О чем это я?

Бывало, забудет старик, о чем речь вел, и долго потом вспоминает. Намекнуть, слово какое сказать, чтоб не мучился старый – никто не собирался. Обидится старик, потом греха не оберешься. Вот и молчали все, ждали.

– Да, вот значит, как… небо трогают. И огни везде.

– Пожар у них, что ли? – Спросил Кто—то и тут же спрятался за спину других. Взгляд Седоборода ничего хорошего вопрошающему не обещал. Вредным иногда бывал старик. Такое слово сказать мог, что ни к одной девке потом не подойдешь – сила мужская пропадет. Сам—то он к ним давно не ходок, но и молодых мог на век отучить.

– Какой пожар? Нет никакого пожара. Огни те холодные. Ярко светят, но не греют. Как луна.

– Бывает ли так? – усомнился Кто—то.

– Еще раз перебьет кто, я такое скажу – во век не возрадуетесь!

– Не серчай, Седобород. Интересно же. Десять слов всего сказал, а поведал о чудном. – Польстил Лад старику.

Он единственный из собравшихся не очень то боялся заговорных слов Седоборода. В детстве няньки оставили его одного в бане. Пробыл он там с вечера до утра. А когда подняли крик и гам, (няньки выли в голос, что, мол, унес дитятку волк серый), Лад сам из баньки выполз. Было ему тогда три годочка отроду, и ходил он с тех пор седой. Да не беда это, решили родители, а вот что слова заговоренные перестали его брать – так это всех до смерти напугало! Как жить – то теперь Ладушке, коли не амулеты, ни заговоры его не сберегут?! Пошумели, нянек выволокли, и успокоились. Даже хорошее стали видеть – живет человек, сам себе хозяин, ни одна сила над ним не властна. Только о том, что в баньке случилось, никто так толком и не узнал. Говорили разное – и что с нечистью Лад в бане игрался, и что сам, мол, Черт – Туй снизошел до того, что позволил Ладу подергать за свою бороду седую. И вроде бы вырвал Ладушка из бороды окаянного какой – то волос заветный… Кто теперь скажет, так это или нет? Сам Лад не помнил ничего.

– Говоришь, крышами небо трогают и огни везде? Эх, посмотреть бы…

Старик хлебнул бражки, вытер широкой ладонью бороду и улыбнулся вдруг.

– Да—а, красота… В главном посаде той страны есть улица по названию Угол Стриженый. Почему да отчего, не разумею, да только все говорят, что Угол тот вовсе и не стриженый, а как есть прямой, словно стрела. Живут на улице люди Банковского народа. Да вы знаете одного из них – хозяин ЗАО… Да. Амбары их не зерном трещат, а от золотишка ломятся. Говорят даже, что золотишко – то их заговоренное, само себя родит. Вот и не кончается никогда. В этом их богатство.

– Как же золото само себя родит? Брехня… Чай, не курица, чтобы яйца нести!

Седобород устал обращать внимание на реплики слушателей.

– Многие хотели руку приложить к золоту тому, да обожглись. Даже люди Мафии и те предпочитают с племенем Банковским в дружбе ходить.

– Мафия?! – Удивленно шепнул кто—то.

Но слух Седоборода был остр, за сто шагов слышал, как белка орешки щемит.

– Которые в плащах ходят. Страшное племя. – Седобород понизил голос. – Корни их на острове дальнем, вот и не сладить с ними никому. Сколь уж бились с ними и явно и тайно, а всей силы Мафии так и не изведали… Так оно и понятно! Человек корнями силен. А если корни твои за кудыкиной горой да за девятью морями в острове спрятаны, то и не побьет тебя никто. До корней – то не добраться.

– Это ты хватил дед! – Лад потянулся, аж кости захрустели. – Всякого побить можно, коли за дело с умом взяться. Помните, как лавка их горела? Вот потеха была.

– То-то что с умом. А у вас он откуда? Нет у вас ума. Другие делом заняты, а вы каждый вечер ко мне норовите зайти, браги на дармовщинку попить да уши развесить. – Усмехнулся Седобород.

– Так ведь совет добро на войну не дает. Вот и шляемся без надобности. – Пустолоб зачерпнул полну кружку мутной бражки и вылил ее в свое бездонное горло.

– Ишь ты, чего захотел. Война ему нужна. Сам—то ты видел ее, войну – то? Сколько лет в мире живем, а все из людей не выйдет потребность друг другу головы отшибать. Лоботрясы вы, вот что.

– Хватит ругаться, Седобород! Говори дальше, что там с Мафией и людьми Банковскими.

– Чего, чего… В друзьях они. Вечный мир меж ними. Бывают иногда стычки, «наездами» называются, но это так, по мелочи. А по крупному ни-ни. Никакой войны.

– Почему? – Удивился Пустолоб. Его кружка в который раз опускалась в бадью с брагой, что уже по дну стала шкрябать. – Если у кого—то много золотишка, так не зазорно заставить поделиться. Тем более что оно, золотишко – то, само себя родит. Чай, не обеднеют люди Банковского народа.

– Не обеднеют. – Согласился Седобород. – Да только золото ихнее заговоренное. Если не по согласию к тебе попало, не по доброму, то жди беды. Пожалуют те же люди Мафии и все разорят.

– А чего им за Банковских заступаться?

– Говорю же, мир между ними. Поговаривают еще, что большие богатства Мафии у тех же Банковских хранятся.

– Ну—у дела—а! И где же это так бывает, что бы разбойник у купца деньги хранил?

– Далеко. На западе, где солнышко садится.

– Запад нам не указ… Расскажи еще что – нибудь, Седобород.

– Расскажи, расскажи, – послышалось отовсюду.

Седобород хмыкнул, тронул дрожащей рукой лучину, – ярко вспыхнуло пламя. Кто—то услужливо подал ему кружку с брагой.

– Ну, коли спать не спешите, да девки, видать, вас не ждут, и уж если запад вам не указ, то… слушайте про восток. Сказывают люди есть там загадочная страна. Народ той страны покланяется Солнцу, как, впрочем, и мы. Люди там невысокие, раскосые. Покой страны той оберегают ужасные вояки – самраи. Люди чести. Если вождь гибнет в бою и сражение проиграно, то оставшиеся в живых сами на себя накладывают руки.

– Что же это за честь? Глупо, – подал голос Лад. – Покуда жив хоть один воин, не окончена битва!

На него тут же зашипели.

– Недалеко от этой страны проживают другие народы. Говорят, сам Черт – Туй оттуда родом!

– Черт – Туй?! – Кто—то со страху тронул свой амулет, Кто—то сплюнул через левое плечо.

– Он самый! А еще там родина Комер—сана.

– Который завтра приезжает?

– Да. Сколько лет ему – никто не знает. Древний он…

– Древнее тебя?

– Древнее. И мудрее. В делах торговых ему равных нет.

– А чего он к нам засобирался?

Устал кочевать. Решил наш Посад выбрать местом своей постоянной дислокации.

О дислокации никто ничего сказать не мог. Слово незнакомое, не понравилось слово – то…

– Ты говори дед, да не заговаривайся! – Вновь послышались плевки и зашуршали, зазвенели амулеты и обереги.

– Перестаньте плеваться! Все, устал от вас, обалдуев! Убирайся потом за вами… На сегодня хватит. Пошли все вон! – Рявкнул Седобород.

Ослушаться деда никто не решился. Стали собираться. Кто—то напоследок черпнул браги, Кто—то украдкой дернул пук травы сухой, что в изобилии висела по всему дому. Трава у Седоборода злой не была, худого человеку не сделает.