Между делом пауки-ткачи пошили всем будущим чиновникам стильные серые накидки-плащи, вид которых упорно напоминал мне ниппонские хаори. А из "обрезков" металла, оставшихся в оружейном цехе после недельной работы, знакомые бесы, набившие к этому времени руку, наделали мне славных "парадно-наградных" ножичков. Выглядело все это простенько, но зато символично.

  Впрочем, кроме радужных моментов происходили процессы и более негативного типа. Так, например, тотальная вычистка всех территорий вокруг деревень и первые поставки поголовья водоплавающей птицы, а также кое-каких продуктов и мелочей с караванами Свартслоттов и Вестинбахов, привели к активным попыткам сменить место жительства со стороны обитателей Бураку. Винить их мне было трудно, но отпускать - нельзя. Во всяком случае, до того момента, пока для всего остального "цивилизованного" мира мы остаемся просто большим гнолльим кланом Дорожных Призраков. Конечно, бывшие рабы ничего не знали о Санаде, Кёр-Тэнно и реальном размахе того, что происходит в сердце Проклятых Земель. Однако одних только виденных ими огров в тяжелых доспехах было достаточно, чтобы кто-нибудь достаточно сообразительный за пределами нашего болота смекнул, что к чему, заполучив подобную информацию.

  Введение в поселке комендантского часа и "невыездного" режима было самым простым решением. Кроме того, я почти вдвое увеличил число тамошних крысов-наблюдателей и передал бургомистру на постоянной основе еще десяток солдат к тем двум, что у него уже были. Но человеческую природу не переделаешь, и попытки побегов, конечно же, были, причем были они регулярными. Большинство из них, как правило, заканчивались, как только несостоявшиеся граждане Империи выбирались за пределы зачищенной зоны и сталкивались с обычными опасностями болот, которые никуда вообще-то не пропадали. Кстати, что самое занятное, бежали из Бураку исключительно люди и изредка гномы. Дварфы, отличаясь большей практичностью и не желая по-глупому рисковать, выбирали в пользу новых надежных стен и гнолльих луков. Тем более что многим из них я пообещал в нескором, но объективном будущем нормальное возвращение домой, а уж терпения и усидчивости крепким низкорослым бородачам было не занимать. Гоблиноидов же всех мастей их нынешнее положение устраивало целиком и полностью. Родных очагов, куда можно было бы вернуться, у них в большинстве своем не имелось, а ненатужная работа и некоторые ограничения в обмен на кормежку, охрану и относительную свободу были куда предпочтительнее былого рабства или возможной смерти. А о том, как легко и быстро можно умереть в Атаре, буквально выйдя за условную "околицу", объяснять этим ребятам обоих полов не требовалось.

  Поскольку Бураку находился в самом "глухом углу" владений мэтра Санады, то для того, чтобы выбраться из деревни, не утопнув по дороге в трясине, нужно было идти сначала в Сато, а уже оттуда выбираться к старой имперской дороге. Но знали об этом далеко не все бегуны, выбирая зачастую такое направление, что заводило их лишь еще глубже в сердце Проклятых Земель. Все-таки с ориентацией на местности у бывших рабов было не очень. Таких бегунов подчиненные Сворка, по уже наработанной схеме, провожали до первого омута или ядовитой сколопендры. Особо везучие беглецы даже иногда возвращались обратно в Бураку, подвергаясь "дисциплинарному" взысканию за "прогул" рабочих дней. Но были и те, кого хватало ума двигаться нахоженными путями, а поскольку в районе главных караванных путей сейчас моими стараниями стояла тишь да гладь, то выйти к какому-нибудь купеческому конвою и благополучно выбраться из Атара шансы у них имелись. В таких ситуациях крысам было велено больше не церемониться, и дело обычно завершалось ночным ударом отравленного кинжала или наброшенной на шею удавкой.

  В результате всех этих "социальных" движений контингент, обитавший в поселке, грубо говоря, очистился сам собой. Остались либо те, кто стал по примеру немногочисленных орков связывать свое дальнейшее будущее с Империей, поглядывая на полугоблинов из "стройбата" и новых чиновников, либо те, кто, как и дварфы, решил терпеливо ждать. Во всяком случае, откровенного обмана с моей стороны никто из них за это время не видел, так что многие предпочитали рискнуть, поверив, чем рискнуть, убежав. А мне на такой итоговый расклад жаловаться было откровенно грешно.

  Последний серьезный вопрос из категории тех, что были связаны со светской жизнью, и который мне пусть и не срочно, но все же понадобилось решать, носил имя "религия". Боги у огров были, причем целый пантеон. Зародился он еще во времена до становления Империи магов, а уже в ней имел официальный одобренный статус государственного вероисповедания. Казалось бы, выбор мой должен быть прост и предсказуем. Но разве мог мой чересчур пытливый воспаленный разум позволить принять столь простое, прямо-таки напрашивавшееся решение? Разумеется, нет! Изучив эту тему во всех мельчайших деталях, тихо, с толком, с расстановкой, я пришел к занятному выводу.

  Большинство сверхсущностей, которых огры, что имперские, что современные, почитали в качестве богов, на поверку представали тварями жадными, туповатыми, агрессивными и лишенными всякого созидательного начала. В мифах о "житие" сих божеств до ситуаций с бесконечными инцестами и анальными изнасилованиями, приводивших к появлению потомства у однополых пар, как, например, в легендах древних греков, дело все-таки не доходило, но было близко к тому. А самое главное, я категорически не мог представить себе мэтра Санаду и ему подобных, кто поклонялся бы подобным "небожителям". Как ни странно, но выводы мои подтвердились в ходе вдумчивого прочтения описаний кое-каких государственных празднеств, частью которых являлись различные религиозные камланья. Сухой тон летописца и подчеркнутая нейтральность в каждом предложении дали мне ясно и недвусмысленно понять - жертвоприношения и прочие "гимны во славу" в исполнении огров-магов и большинства "возвышенных" простолюдинов не были актом поклонения. Скорее, пользуясь известной мне терминологией, их стоило назвать "откатом". Взяткой. Или даже подачкой, сунутой в зубы с легким пренебрежением. И четким пониманием того факта, что можно особо и не стараться в демонстрации своей верности, потому как те, кому швырялся "кусок", слишком примитивны и ограничены, чтобы обращать внимание на подобные тонкости. Высшая каста имперских огров-магов богам своего пантеона не поклонялась, она их, в прямом смысле этого слова, терпела. И тут без полулитры было уже не разобраться.

  Промурыжив сложный вопрос некоторое время и так, и эдак, я, в конце концов, плюнул на это дело и тупо пошел разузнать обо всем напрямую у самого мэтра Санады. Начальство отыскалось в алхимической лаборатории и пребывало в процессе приготовления какой-то очередной непонятной дряни. В данном конкретном случае, "дрянь" была жидкой, темно-зеленой, булькающей и шипящей. Волшебник как раз поднес колбу с жидкостью к яркому кристаллу, установленному на столе в специальном креплении, и пристальным взглядом рассматривал свое творение на просвет, когда я влетел через порог.

  - Босс!

  - Шванк.

  Я замер, чуть склонив свою вытянутую голову на бок.

  - А что вы делаете?

  - Эликсир для ускоренного роста мышечной массы у существ, прошедших первичную трансфигурацию физического тела, - лекторским тоном пояснил Санада.

  - Жаль, - протянул я в ответ. - Я думал что-нибудь более веселое. На этиловом спирте. Расширяющее сознание и раскрывающее творческий потенциал. И кстати, кому сегодня предстоит стать жертвой ваших экспериментов?

  - Желаешь вызваться добровольцем? - подколол меня, усмехнувшись, волшебник.

  - С радостью бы, но шибко занят сейчас, - оскалился я двумя рядами острых костяных игл. - К тому же, после прошлого раза все никак до конца отойти не могу. Намедни вот по привычке в окошко хотел пролезть, так чуть не застрял.