В отдалении от меня металлическая стена пошла мелкой рябью и начала краснеть. Пара секунд, и большая раскаленная капля растеклась по полу, мгновенно застывая и образуя на прежнем месте полукруглую арку прохода. Чуть пригнув рогатую голову, в помещение шагнуло существо, больше всего напоминавшее дракона, который долго и успешно сидел на диете для моделей человека, что бродят по известным модным подиумам. Цвет чешуи баатезу был угольно-черный, за спиной имелись кожистые крылья в сложенном виде, а в правой лапище с антрацитовыми загнутыми когтями, каждый по полторы пяди в длину, покачивалась треххвостая плеть с внушительными железными грузиками на концах.

  - Так, - проскрежетал демон, заглядывая в свиток, который он держал в левой руке. - Полный комплект. Вербовщики Кашаран, Гаден, Таргор. Значит, слушать сюда, червяки! - последние слова уже явно относились ко мне и остальным духам умерших. - Мне глубоко фиолетово, что там кому из вас обещали и почему вы здесь оказались. Ваши контракты были заключены по стандартной форме А-2, а потому вам придется пройти стандартную процедуру аккредитации и распределения. Никаких вопросов! За неповиновение любому моему приказу или неподчинение мэтру Хараку - три дня в ядовитой яме! За попытку нападения или неуважительное обращение - будете сразу разжалованы в рядовых слизней без права на дальнейшее повышение! Впрочем, большинство из вас и так ими станут, - баатезу довольно оскалился, демонстрируя нам внушительные клыки. - Протесты и просьбы не принимаются! В Бааторе вы сейчас никто и даже права на собственное имя пока еще не заслужили! А теперь проходим по одному в конец коридора на беседу с мэтром Хараком.

  Вереница духов потянулась в арку, возле которой остался стоять наш "тюремщик", и по очереди начала исчезать в абсолютно темном провале выхода. Привратник по какому-то, одному ему известному, признаку пропускал следующего просителя, когда тот самый мэтр Харак, по-видимому, решал участь предыдущего. Обычно на это уходило секунд двадцать-тридцать. Наконец, подошел и мой черед.

  Посреди комнаты, состоящей исключительно из чернильного мрака, в котором даже я, будучи существом бестелесным, почувствовал себя неуютно, возвышалось железное бюро. За конторкой в кованом кресле на небольшом пьедестале восседал массивный баатезу с длинными прямыми рогами, багровой кожей и в роскошной бархатной мантии с обилием, уже вполне ожидаемых, металлических блях и нашивок. Скучающее лицо Харака, имевшее некоторую полноту, выражало лишь вселенскую скуку и искреннее презрение. Однако, сверившись со своими записями при моем появлении, демон-чиновник поднял на меня взгляд своих ядовито-зеленых глаз с некоторым интересом.

  - Мир Терра... Не маг, конечно, но это тоже может быть интересно, - голос у Харака был неприятным, тянущим гласные и причмокивающим в конце каждого слова.

  По времени наша беседа с баатезу, ведавшим, как оказалось, первичным распределением рангов, растянулась минут на десять, не меньше. И в ходе этого разговора я осознал, что мне все-таки повезло, а планы по составлению неминуемой мести Кашарану из категории злобных жестоких убийств переместились в группу просто милых подлых пакостей.

  К концу разговора Харак не стеснялся даже демонстрировать свою довольную улыбку. А весь фокус здесь заключался исключительно в том, что служащие Баатора действительно ценили хорошие образованные кадры. Как я узнал в дальнейшем, подавляющее число миров, именуемых баатезу "простыми", представляли собой "типичное" магическое средневековье. Основное население таких мест процентов на восемьдесят состояло из малограмотных крестьян и тому подобной публики. Души таких покойников, попадавшие к баатезу различными путями, годились ровно для одного - быть кучей боевого мяса на поле битвы с танарри. Но даже для стад тупоумных слизней требовались "пастухи", а что уж тут говорить обо всей остальной военно-бюрократической машине Девяти Кругов. Вот поэтому-то Харак и обрадовался так искренне моему появлению, все-таки за каждого духа "с мозгами" премия полагалась не только вербовщику, но и всей цепочке "военкомата".

  В ходе небольшой игры в вопросы и ответы, полноватый демон выяснил, что я умею перемножать в голове двузначные цифры, имею представление о различных физических свойствах материи и немного разбираюсь в области создания и эксплуатации различных механических устройств. Ну а тот факт, что я знаю, что такое "линейная косая атака", откуда пошел термин "тихой сапой" и чем осадная линия циркумвалационных редутов отличается от укреплений контрвалационных, окончательно решил мое дело.

  - Неплохо, червь, получишь сразу назначение в спинагоны, - сообщил мне Харак, поджав толстые губы и делая пометки в своих бумагах скрипучим пером. - Кашаран хорошо поработал в эту смену, три удачных улова за один подход... Свободен пока.

  Справа от меня в темноте раскрылся проход, и я не стал искушать терпение баатезу. А следующий час мне пришлось просидеть в полном одиночестве внутри крошечной, и вот неожиданность(!), железной каморки. Впрочем, во всем надо искать хорошее, поэтому неожиданно появившееся свободное время я потратил на то, чтобы в деталях обдумать свое положение, прикинув все плюсы и минусы. Первых, несмотря ни на что, пока явно было значительно больше, чем вторых.

  Покрасневший от жара металл растекся в стороны, обнажая в стене сквозную дыру, и моему зрению престала знакомая физиономия черного "дракона-дистрофика".

  - На выход! - рявкнул демон.

  Что сказать об убранстве заведения, в котором я оказался и смог, наконец, осмотреться? Если "центральной темой" Города Суда был серый цвет, то здесь абсолютно и полностью властвовало торжество железа. Коридоры, по которым меня и еще двух духов вел наш проводник с хлыстом, мебель, лампы под потолком, настенные барельефы - все это было сделано из железа. Железо, железо и еще раз железо. Местами светящееся, местами раскаленное, местами настолько тонкое, что напоминало непрозрачное стекло.

  Выйдя на широкий двор, я смог убедиться, что стиль и выбор материалов для внешней отделки зданий ничем не отличался от внутреннего наполнения. Стены строений вокруг были покрыты железными листами, на скатах крыш замерли литые горгульи, а верхушку кованой ограды, тянувшейся по периметру двора, вымощенного металлическими шестигранниками, украшали различные монструозные пики. Вместо неба над головой далеко-далеко простиралась каменная твердь, но отсутствие солнца ничуть не мешало непонятному алому свету заливать все вокруг.

  Мимо нас через распахнутые ворота выкатывались на улицу шевелящаяся масса, видимо, тех самых боевых слизней, которых гнали ударами хлыстов несколько почти точных копий нашего сопровождающего.

  - Радуйтесь, ничтожества, - прорычал баатезу, шагавший рядом со мной. - Вы вполне бы могли оказаться среди этой падали.

  Вид раздутых бесформенных существ, внутри которых, кажется, плавали куски костей и что-то еще, и вправду не вызывал положительных эмоций.

  - Ладно, раз уж вас, червяки, сочли достойными, краткий перечень того, что вам пока понадобится знать, - когтистая лапа нашего конвоира, выгнувшись невероятным образом, почесала вдоль костяного гребня, начинавшегося у демона на затылке и спускавшегося к основанию крыльев. - Вы находитесь во Втором Круге Баатора. Это город Дис, которым правит великий владыка лорд Диспатер!

  Сжатый кулак рассказчика врезался в центр чешуйчатой груди баатезу, где при желании можно было рассмотреть вживленную прямо в шкуру железную бляху с причудливым клеймом. Кстати, подобные знаки были на одежде и у Харака с Кашараном.

  - Лорд Диспатер - наш мудрый и могучий правитель! А мы его верные слуги, в том числе, ими станет и вы, пока не получите иного назначения. Хотя формально, это место и все баатезу, что служат в нем, принадлежат Министерству Кадров, но о всяких сложностях взаимодействий между лордами Кругов и Советом Восьми Огненных Ям вам еще рано пока что думать и рассуждать. Просто знайте и помните, в Дисе только один правитель, и пока вы здесь, над вами властвует только его закон!