Борьба с германскими феодалами представляла много трудностей для полабского славянства. В то время, как германцы уже были прлитически объединены, среди по-лабских славян еще недостаточно окрепли политические связи и отношения. Они находились еще в стадии образования государственного политического единства. Германские феодалы пользовались всеми средствами для того, чтобы помешать политическому объединению полабских, славян. Стремясь изнутри взорвать намечавшееся государственное объединение полабского славянства, они натравливали одно славянское племя на другое.
Во время борьбы полабских славян с германскими феодалами соседние с ними западные славянские племена— польские и чешские—находились уже в стадии вполне образовавшегося государственного объединения. Поляки и чехи оказывали полабским славянам в их борьбе посильную военную помощь, усиливая этим их сопротивляемость германской феодальной агрессии. Так еще в X—XI веках стихийно возник единый фронт западных славян для борьбы против германских феодальных захватчиков.
Чтобы ускорить захват земель полабского славянства, германские феодалы во главе со своими королями, начиная с XI века, не раз пытались подчинить себе чехов и поляков и лишить их политической самостоятельности. Однако все попытки германцев были тщетны: польские и чешские народы, мужественно сопротивляясь германской феодальной агрессии, сохранили свою политическую независимость и преградили германским захватчикам дальнейшее продвижение к востоку от р. Одры.
Когда же польское и чешское государства распались на отдельные феодальные- княжества, то, став политически слабыми, они уже были не в состоянии оказывать помощь полабским славянам. Германские феодалы воспользовались создавшейся политической обстановкой. Усилив свой нажим, они окончательно укрепились в славянских землях к востоку от р. Лабы до р. Одры, до границ Польши. Но попытки германцев проникнуть дальше на восток вглубь Польши, были отбиты польским народом.
Потерпев неудачу в своём стремлении продвинуться на восток от р. Одры, германские феодалы предприняли попытку захватить восточное и южное побережья Балтийского моря.'
Многочисленные прибалтийские племена—литовцы, ливы, летты, эсты и др.—были соседями Полоцкой, Псковской и Новгородской земель. Полоцкие славяне, известные в нашей летописи под именем „кривичей", очень рано проникли в бассейн нижнего течения Западной Двины, на который впоследствии распространилась и власть полоцких князей. Зависимость населения Прибалтики от полоцких князей была сравнительно легкой; она выражалась лишь в уплате дани. Позднейшие немецкие захватчики с удивлением отмечали, что русские не стремились к завоеванию и порабощению прибалтийских племен. Полоцкие кривичи были заинтересованы в охране торгового пути по Западной Двине, на которой в XII столетии стояли два города—Герцике и Кукенойс, находившиеся уже в это время в сфере влияния полоцких князей.
Равным образом очень раннего происхождения были связи новгородских славян с прибалтийским племенем— эстами к северу от Западной Двины. Русские поселения распространялись к западу от Чудского озера. Недаром западный берег Чудского озера носил русское название — „Соболицкого". В центре русских поселений Ярославом
Мудрым был основан город Юрьев на р. Эмбахе, на торговых путях от Пскова к Балтийскому морю.
Восточная Прибалтика уже в XI веке была известна купцам северо-немецких городов. Хорошо было знакомо Балтийское море и восточно-славянским купцам, которые вели оживленную торговлю с немецкими купцами, не встречая никаких внешних затруднений на речном пути по Западной Двине.
Покорив полабских славян, германские феодалы построили на южном берегу Балтийского моря ряд крепостей, которые вместе с тем становились крупными центрами торговли в районе Балтики. Наибольшее значение среди этих городов получил город Любек, основанный в 1146 г.
В связи с развитием торгового обмена в Западной Европе Восточная Прибалтика вызывала особый интерес со стороны шведских и немецких купцов, приезжавших для скупки пушнины. Они основывали на берегах Балтийского моря и близ устья р. Западной Двины торговые поселения. Для укрепления своего положения на новой территории немецкие купцы, с целью порабощения населения Восточной Прибалтики, стали насаждать христианство при посредстве католических миссионеров. Но прибывшие миссионеры не имели успеха. На помощь немецким захватчикам пришел римский папа, который объявил крестовый поход против населения Прибалтики. Земли „язы-ческих" племен Прибалтики были достаточно хорошей приманкой для феодальных кругов Германии, чтобы к ним устремились тысячи авантюристов и грабителей.
В 1184 г. монах воинствующего Ордена августинцев Мейнард высадился в устье Двины вместе со значительным количеством разных проходимцев, жаждавших добычи.
Под предлогом насаждения христианства среди населения Прибалтики началось оседание вооруженных рыцарей в построенных ими замках, которые вместе с тем становились и плацдармами для планомерного захвата Прибалтики. Хотя ливы и другие прибалтийские племена 10 были разровнены и плохо вооружены, но все же они всячески сопротивлялись насильственному обращению их в христианство.
В 1198 г. ливы убили преемника Мейнарда-—епископа Бертольда. Преемник убитого' Бертольда епископ Альберт — „паршивый бременский каноник", как называет его Маркс, приступил к систематическому завоеванию Прибалтики. В 1201 г. им был построен при устье Западной Двины укрепленный город Рига, ставший епископской резиденцией и немецким торговым центром. Для того, чтобы быстрее осуществить захват Прибалтики, епископ Альберт основал особый рыцарский орден под именем „Ордена меченосцев", так как рыцари носили на плечах белый плащ с изображением красного меча. Во главе Ордена стоял магистр, считавшийся вассалом рижского епископа. Эта бандитская рыцарская организация и занялась покорением ливов, встречая полное содействие й поддержку со стороны римского папы Иннокентия III.
Ряды Ордена постоянно пополнялись всякого рода авантюристами, искавшими легкой добычи. По словам Маркса „Иннокентий III призвал христианское рыцарство к крестовому походу против ливов; юнкерам такая охота была по душе; северо-немецкие купцы добровольно давали деньги и корабли, потому что в этих местах торговля была выгодна; по прошествии года епископ отпускал рыцарей, и тогда вместо них приходили из Германии другие. Жаждущие добычи и приключений рыцари принимаются за дело"*.
Продвижение рыцарей вглубь земли ливов, а затем и эстов сопровождалось грабежом и разорением всего края, уничтожением местного населения или его порабощением. По слбвам современника — Генриха Латвийского, рыцари, вторгнувшиеся в Эстонию, „обходя все кругом, разоряли и сжигали (все), что находили, а коней и бесчисленное множество скота угнали с собой".
^■ —...... ■ 1 ■ I | ■■ ■ - -п-—жи—I-ri-iTT-r-^~^"----—--Щ1~1-.-1ГГ1—I-ГТТ---ШП—i--г—щгг~цц— тпцлт гт и~ |—игтПттЦ--Т-- — 11Г1Г ~ -• — - ——, ■■■---
* Арх. Маркса и Энгельса, т. V, стр. 341,
Рыцарям удалось довольно скоро покорить Прибалтику. Они были лучше вооружены по сравнению с прибалтийскими племенами. Они были классово и политически объединены, в то время как население Прибалтики еще находилось в стадии разложения родо-племенных отношений.
Разрозненные ливонские племена были не в силах самостоятельно бороться с иноземными захватчиками. Попав в тяжкое рабство, они обратились за помощью к полоцким князьям, которым они, до того как по нижнему течению Западной Двины появились рыцари, платили легкую дань. Полоцкие князья вместе с дивами несколько раз пытались прогнать захватчиков-рыцарей, но терпели неудачи. Города Герцике и Кукенойс на нижнем течении Западной Двины были взяты немецкими рыцарями, а полоцкие князья были вытеснены с нижнего течения Западной Двины. Неудачный исход борьбы был вызван тем, что немецкие рыцари были лучше вооружены; при осаде городов они пользовались машинами для метания камней, которых русские не знали. Кроме того, полочанам приходилось долго и упорно защищаться от набегов литовских племен и они были не в силах вести борьбу на два фронта.
