*

– Бумеранг, – только и смог вымолвить Серый, уныло опустившись на бортик фонтана во дворе караван-сарая. – Что? – не понял Виктор, остановившись рядом. – Бумеранг, – повторил Волк. – Это такая штука, с которой охотятся дикари Оссии. Её бросаешь, а она возвращается назад. Если по дороге не прибьёт никого. – Это ты о чём? – всё ещё то ли недоумевал, то ли притворился Огранщик, и Сергий сердито мотнул головой: – Да… Так… Просто… – А-а… Ну, если просто… Ты уже сказал джину, что царевич Иван нашёлся? – Сказал… Завтра после завтрака… или сегодня после ужина?.. отправляемся наводить порядок у тебя дома. Главное, мы должны их достать оттуда, пока наверху ещё темно. – Да-да, конечно!.. – с энтузиазмом поддержал Виктор. – Я вспоминаю своё первое Утро – и до сих пор вздрагиваю!.. Ослепительное великолепие Солнца не должно застать их врасплох!.. – Тебе б не царем быть, а стихоплётом… – пробурчал себе под нос недовольный в силу паршивого настроения всем и вся Волк. – Кстати, я что-то так и не понял – как называется твоя страна? Ну, я имею в виду, та, которую когда-то лишили воды карлики. Огранщик задумался. – Не знаю… – с удивлением признался он через пару минут. – Ты знаешь, её название никогда вслух не упоминалось людьми. Старики, наверное, ещё знали, а до нас уже и не дошло… Когда мы говорили о ней, мы всегда называли её просто: ” Там, наверху”... Или “Мёртвый Город”... О, Сергий, Сергий… Ты не можешь представить, как давно я не был дома… Если бы ты только знал, как я скучаю по прохладе переходов и галерей, по уютному, домашнему мраку коридоров, по камню вокруг тебя, с которым так хорошо и свободно дышится… Огранщик осёкся и виновато покосился на Серого. – Я всё ещё считаю Подземное Королевство своей родиной… – смущенно пожал он плечами. -Как глупо… Наверное, требуется всё-таки время, Сергий Путешественник, чтобы по-настоящему свыкнуться с мыслью, что мы теперь будем жить на поверхности, под Солнцем, как все остальные люди, как жили наши предки… – Свыкнетесь… – невесело усмехнулся Волк. – У вас выбора не будет. – Ты уже придумал, как освободить мой народ? – Не так, чтобы очень… – нехотя сознался тот. – Прилетим туда, вытащим всех на свет белый, а там уж суп от мух отделим… – А, кстати, почему ты назвал меня царём, Сергий Путешественник? Ты что-то перепутал – я не царь, я огранщик. Правда, говорят, очень хороший, – скромно похвастался заодно Виктор. – А свои правители среди вас, людей, там, внизу, есть? – Н-нет… Шахтёры есть… Крестьяне есть… Гончары есть… Сапожники есть… А правителей нет. Нами всегда карлики правили, ты же помнишь… – Ну, вот. Вы же не хотите, чтобы карлики вами и наверху правили? – Нет, конечно! – чуть не выкрикнул Огранщик, не успел Серый и договорить. – Ну, вот видишь. А царь народу нужен. Вот тебя и назначим. Ты не против? – Я не знаю… Я никогда никем не командовал… И, тем более, не правил… – Заодно и попробуешь. Не обещаю, что понравится, но должен же кто-то делать и тяжелую работу, – повел плечом Волк. – Не всем же ткать-ковать-пахать. – Ну, если ты так считаешь… Я постараюсь… – всё ещё сомневаясь в правильности принятого решения, неуверенно проговорил Виктор. – Ну, вот и договорились, – хлопнул Серый его по коленке. Тут он хотел было встать, считая, что разговор окончен и что время настолько позднее, что уже раннее, но Виктор, секунду помявшись, набрался смелости и легонько придержал его за рукав. – Сергий… Дозволь мне такую дерзость… Задать вопрос… Но я хочу понять… – Валяй, – вяло махнул рукой Волк и отвернулся, догадываясь, о чём может пойти речь. – Почему ты не кажешься весёлым? Ведь твой друг, которого мы уже не чаяли и видеть, нашелся, вернулся целым и невредимым, перенеся такие опасные приключения и путешествия, которые в моей голове и не укладываются… Ты так долго искал его, так хотел увидеть, и вот теперь… Ты не рад. Почему? Из-за своей сестры? – Если бы у меня была такая сестра, как эта выдра, я бы попросил Шарада забрать меня к себе… – покривился Серый и сплюнул. – Не нужен он этой Ленке, что тут неясного. И Ленка ему не нужна. Только он этого понимать не хочет, в отличие от тебя, и даже не пытается. И не слушает, когда ему умные люди советы дают. Пожалеет, да поздно будет, – мрачно предрёк смутные беды грядущего Волк и рывком поднялся на ноги. – Пошли спать, ваше будущее величество. Уже вставать через три часа, а у нас ещё ни в одном глазу… Это пусть царский сын наш с балкона на звёзды стишки бубнит сам себе под нос – а у нормальных людей есть занятия и поважнее. И, поёжившись от ночного холодка, Серый поднял воротник куртки, засунул руки в карманы штанов, и побрёл, не оглядываясь, к дому. Разбуженный дружеским пинком в дверь своей комнатки, Иванушка, не открывая глаз, приподнялся на лежанке, поёжился от утренней прохлады, на ощупь нашёл на полу сапоги и снова обрушился на подушку, придавленный то ли подзадержавшейся усталостью, то ли тяжелыми мыслями. Прошло уже почти пятнадцать часов с момента их памятного визита к калифу, а он всё ещё не пришёл к окончательному выводу – радоваться ему надо, или огорчаться. С одной стороны, он теперь оказался женат на своем идеале, к своему и идеала изумлению. С другой стороны, его новоявленная супруга назвала всё это экспресс-обручение ничтожным фарсом и отложила все важные решения до их совместного возвращения в Лукоморск, правда, не сказав и однозначного “нет”. Но оставила за собой право передумать в любую минуту. И, наконец, с третьей стороны, с самой нехорошей, его друг, его единственный, верный надёжный и преданный друг, на которого он положился, как на самого себя и верил, как самому себе и даже больше, его бесшабашный бродяга сорвиголова Сергий предал его!.. Он знал, как он любит Елену Прекрасную, и всё же выдал её замуж за этого нелепого Ахмета при первой же возможности!.. Он утверждает, что для него же старался, что получил за неё коня, ради которого всё это путешествие и затевалось… Но как он мог!.. Обменять человека ни животное, пусть и с золотым хвостом!.. Обменять его Елену!.. Да хоть на десять коней!.. Хоть на сто!.. Хоть на тысячу!!!.. Хоть на всех коней Земли!!!.. Ну, Сергий… Ну, зачем ты это сделал… Зачем… Что же ты сотворил с нашей дружбой… Что же мне теперь делать?.. Горестные его размышления прервал тихий стук в дверь, и в комнату лёгким шагом вошла девушка-служанка с подносом с горячими лепешками, чашкой, кофейником и тазиком с водой для умывания и бритья. – Если господин разрешит, – тихо проговорила она, опустила поднос на низенький колченогий столик у лежанки, не дожидаясь разрешения, и осталась стоять рядом, ожидая приказаний. Иван почти сразу вспомнил её. Это она прислуживала им вчера за ужином – в том же черном платье и черном платке, что и сейчас, несмотря на вечернюю липкую жару, такая же безмолвная и печальная. – Спасибо, – смущенно вскочил он и быстро натянул сапоги. – Вы идите, отдыхайте, я сам тут со всем разберусь… – Как господину будет угодно, – поклонилась служанка, и быстро вышла. Окон в комнате не было, но откуда-то Иванову организму было известно, что на улице ещё темно, что времени не больше трёх часов утра, что все нормальные и даже не совсем нормальные люди ещё во всю спят, и что ничего из предложенного ему абсолютно не хотелось. Но тут сам Иванушка подумал о том, что, скорее всего, этой девушке пришлось вставать ещё раньше (если она вообще ложилась), печь лепёшки, варить специально для них кофе и греть воду, и тяжкий выбор был сделан. Через пятнадцать минут сытый до тошноты и побритый до ужаса Иванушка с Масдаем через плечо присоединился к уже поджидавшим его в конюшне Серому, Елене Прекрасной и Виктору. Причём первые два усилено делали вид, что друг с другом не знакомы: Серый лениво метал ножи в столб с упряжью посреди конюшни, а Елена гладила и обнимала златогривого коня, скармливая ему с руки кубики дыни, и нашептывала при этом на ушко что-то такое нежное и задушевное, что Иванушка даже приревновал. – Я пришёл, – растеряно сообщил Иван единственному человеку, который поднял на него глаза – Виктору Огранщику. – Ну, тогда поехали, что ли, – предложил собравшимся Волк, не глядя на Ивана, и легонько потёр помятый зелёный от погоды и времени медный кувшин. Шарад в это раз появился без дыма и спецэффектов, чтобы не напугать лошадей. – Чего изволите? – услужливо склонил он голову чуть на бок. – Перенеси нас всех в заброшенный город, ну, там, где мы от бури скрывались, – попросил его Волк. – И коня тоже? – И его. Сюда возвращаться не будем – оттуда сразу дальше полетим, – кивнул Серый. – Будет исполнено. И все четверо (пятеро, если считать коня, и шестеро – если считать Масдая) мгновенно очутились под такими же звёздами, между таких же облупленных желтых стен, с таким же белым песком под ногами, только в нескольких сотнях километров от Шатт-аль-Шейха. Сверху на них так же глядела та же самая серебристая луна, только око её стало как будто чуть-чуть круглее – от удивления, наверное, подумал Иванушка, но тот час же об этом и забыл. – Ну, что ж, приступим, – в радостном предвкушении потер руки джин. – Какие будут приказания? – Начнем, пожалуй, с царских хором, – решил Волк. – Я представляю себе нечто просторное, вместительное, но, вместе с тем, функциональное. Побольше мрамора, малахита, золота, ковров там всяких, драгоценных камней, карельской берёзы – царя встречают по палатам. Сможешь?.. И не успел он договорить, как вокруг них из ничего, как фотоотпечаток в проявителе, проявился, оброс деталями и принял реальный материальный вид невиданной красоты и роскоши дворец, всего блеска и великолепия которого не дозволяло увидеть лишь неяркое факельное освещение. – Хм… Неплохо, неплохо, – одобрительно закрутил и закивал головой Серый, изо всех сил не подавая виду, как приличествовало бывалому лукоморскому разбойнику, что на самом деле он до неприличия восхищен, поражен и просто ошарашен. – Ну, как тебе, Вить, новое место работы? Никакого кодекса поведения бывалых подземных огранщиков не существовало и в помине, поэтому изумлённый Виктор восторгов своих не сдерживал. – Ах, какая красота!.. Какое величие!.. Какие размеры!.. Это же просто произведение искусства! Но, ты уверен, Сергий, что мы все здесь поместимся? – Все? – озадаченно нахмурился Волк. – Кто это – все? У тебя в семье вообще сколько человек народу? – В семье – пять, кроме меня… – Ну, у тебя и запросики, ваше будущее царское величество!.. – ...но ведь всё население-то – тысяч десять!.. Нам, по-моему, тут тесновато будет… чуть-чуть… немного… Волк расхохотался. – Так вот это, Вить – жилище для твоих пяти. А о твоих десяти тысячах мы ещё позаботимся. Правда, Шарадушка? – Что-о?!.. Это всё – мне?!.. – Тебе, тебе. Кто у нас в доме царь, в конце концов? А нам работать пока дальше надо – скоро рассветёт. – Да, да!.. Скорее!.. – заволновался Виктор, тут же выбросив из головы свой новый дворец. – Если мои люди будет жить не здесь, то им нужны такие же просторные дома, мастерские для ремесленников, поля для крестьян, рудники с полезными ископаемыми для шахтеров, пастбища и скот для пастухов, лавки, верблюды и караван-сараи для купцов, кофейни для отдыха, казармы для солдат, школы для учителей… – Ха! Ты, кажись, всё продумал, а, твоё величество? Огранщик скромно потупился. – Я думал об этом с того самого утра, как встретил на поверхности своё первое Солнце… Каждый день… – А купцов и солдат у вас ведь и нету вовсе, – деликатно напомнил Серый приятелю настоящее положение вещей в Подземном Королевстве. – Они будут. Они обязательно будут. – Ну, если будут, тогда конечно… Ну, и насчёт таких же домов, как у тебя, ты, конечно, погорячился, но остальное сделаем в лучшем виде, – успокаивающе похлопал его по плечу Серый. – Шарад, слышал? – обратился он к довольно наблюдавшему тут же за произведенным эффектом джину. – Слышал, о отрок Сергий, – ухмыляясь в усы, ответил тот с полупоклоном. – Тогда сполняй, – взмахнул рукой Волк. И дело закипело. Не успели первые гости обновлённого города спуститься с башни дворца и выйти на улицу, как город был готов – новенький, как игрушка, как сверкающий макет под стеклом музея. Со всех сторон, освещенные щедрым светом любопытной луны, их обступали дома из разноцветного мрамора, кованые ограды, бескрайние площади, широкие улицы, хрустальные фонтаны и затейливые сооружения колодцев, зелень садов и полей на окраинах – всё пахнущее ночной прохладой, свежей краской и особым, непередаваемым духом новизны, как подарок в праздничной упаковке, который так и хочется поскорее достать, и в то же время боишься разрушить эфемерное состояние блаженной неизвестности и ожидания сюрприза. И, самое главное, рассекая город ровно посредине, как клинок Шатт-аль-Шейхской стали, блистала под лунными лучами река. Та самая река, освобожденная головокружительной силой Шарада из векового подземного плена. Иванушка тихо ахнул, Елена всплеснула руками, Волк художественно присвистнул, и только Виктор молча блаженно улыбался во весь рот – живое воплощение счастья на Земле. – Ну, как вам моя работа? – в полной мере насладившись невербальными проявлениями произведенного эффекта, решил перейти к приёму устного изъявления восторгов джин. – Ни в сказке сказать, ни пером описать! – только и нашёлся, что сказать, Иванушка. – Такого я не видела даже в Стелле! – прошептала Елена Прекрасная. – Нормально, – одобрительно кивнул Волк. – Самое главное, улицы все мощёные – после дождя грязюки не будет. – После… чего? – не дошло до Виктора. – После… э-э-э… – сразу понял свою ошибку Серый, но было уже поздно. – Ну, как тебе объяснить… это когда вода… сверху… падает… – Как водопад? – Н-нет… Не совсем… Водопад падает в одно место, а дождь – он льётся на всех: на людей, на дома, на поля… – Это как когда в прошлом году водоносный слой над шестым уровнем прорвало? – Н-не совсем… Ну, ты представляешь, что такое сито? – Да. – Ну, так вот, если бы это сито сделать таким огромным, размером с весь город, и поля, и шахты, и пастбища, и в него налить воды… – Зачем? – Что – зачем? – Зачем кому-то делать такое большое сито? – Ну, это сравнение такое! – нетерпеливо махнул на Огранщика рукой Волк, призывая помолчать и не мешать полету его творческой мысли, но чёрное дело было уже сделано. Творческая мысль подбитым жаворонком, кувыркаясь, полетела с небосвода на мощеную мостовую суровых сулейманских реалий. – Значит, размером с поля, город, сады, все пастбища… – С чем сравнение? – упрямо поставил себе задачу уяснить всё до мельчайшей детали Виктор. – С ситом! – А что ты сравниваешь? Серый обречённо вздохнул и снова махнул рукой. – Ладно, потом как-нибудь дообъясняю. Всё равно у вас этого не бывает. Приступаем ко второй части нашего плана. Шарад, сможешь теперь достать всех людей из-под земли и перенести на самую большую площадь города? – Нет ничего легче, – поклонился джин. – Э-э-эй, Шарад, Шарад, Шарад… – встрепенулся Огранщик. – Что прикажете? – обернулся уже начавший было растаивать в воздухе джин. – Мне нужно, чтобы все до единого хорошо слышали то, что мы будем говорить! – Будет устроено. Они вас услышат, – пообещал Шарад и растворился. И через мгновение Иван, конь и Елена Прекрасная обнаружили себя на втором этаже царского дворца Виктора Первого, а сам царь и друг и сподвижник его Путешественник Сергий – на гранитном пьедестале посреди площади, под брюхом громадного янтарного коня и чьих-то пяток со шпорами, размером с тележное колесо. Со всех сторон от монумента (ибо язык не поворачивался назвать этот объект просто памятником) вся площадь на глазах стала покрываться оборванными, худыми, бледными людьми в разной стадии пробуждения. По краям площади из гигантских медных чаш на треножниках выбилось столбами в ночное небо пламя, и вокруг враз стало светло. – А они нас все хорошо видят? – обеспокоено задал вопрос расположившемуся за их спинами в ожидании дальнейших распоряжений Шараду Виктор. Мгновенно вся площадь приняла слегка воронкообразную форму. – А им удобно?.. Полусонные и без того ничего не понимающие люди с изумлением почувствовали под собой ещё и теплое дерево скамеек. – А слышно?.. – Скажи волшебные слова – “раз, раз” – и тебя будет слышать даже самый глухой старик в самом дальнем ряду. – А… Волк все понял. Похоже, волшебные слова сказать придется ему. – Раз, раз… – громом раскатилось над площадью, и все зарождающиеся шепотки и ропот моментально смолкли. Серый почувствовал на себе испуганный взгляд десяти тысяч пар глаз (плюс-минус), представил себя на их месте и начал говорить совсем не то, что планировал. – Жители подземного города! – торжественно обратился он к людям, и всё внизу замерло в ожидании. – Это не сон! Это не всеобщее помешательство! Вы были перенесены при помощи древней магии на поверхность, о которой вы все так много слышали и где ваш дом! Посмотрите вокруг! – повел он торжественно рукой, и все, как один, послушно повернули головы туда, куда он показывал. – Здесь вы теперь будете жить! Это место больше не Мёртвый Город! Он – живой, потому что вы вернулись сюда! Ваше освобождение из подземного ига кровожадных карликов, о котором вы даже не мечтали, свершилось! Теперь вами будет править царь Виктор Первый, всё это время живший среди вас под личиной простого ремесленника! Но настоящее величие не спрячешь, и вот он принёс вам свободу, солнце, чистый воздух и воду, чтобы вы снова стали жить и работать только для самих себя, в настоящем городе, на поверхности, как и ваши далёкие предки! Вы больше не рабы злобных коротышек! Вы – свободные люди! Этот город – ваш! Каждая семья получит дом! Крестьяне – землю! Шахтёры – недра! Ремесленники – мастерские! Учителя – детей! Рабовладельцы – по заслугам! Сотни лет они убивали вас, лгали вам, унижали вас! Но сейчас всё кончено! Для них. – Жизнь на поверхности возможна!!! Они нас обманывали!!! Они украли у нас воду!!! – Виктор Первый пришёл в себя, собрался с теми мыслями, которые не успели разбежаться слишком далеко от перспективы выступления перед такой аудиторией и бросился в общение со своими верноподданными, как с крыши вниз головой. – Вы все знаете меня!!! Я – Виктор… Резец Огранщик!!! Но я сделал шаг к свободе и Солнцу!!! Вы все сегодня увидите Солнце первый раз в жизни!!! Солнце – это такая же Луна, только в миллион раз ярче!!! Посмотрите вверх, на небо – видите, оно уже не такое черное, как даже ещё несколько минут назад!!! На востоке оно посветлело!!! Это близится Восход Солнца!!! А ещё на поверхности есть вода!!! Толпа впервые как будто очнулась от оцепенения и загудела. – Вода… Вода… Вода… – перекатывалось магическое слово как волна над головами людей. – Шарад, быстренько небольшой дождичек сможешь организовать? – шепнул на ухо джину Волк в припадке просветления. – Да хоть большой. Хоть ливень. Хоть грозу. Хоть град. Хоть… – Нет. Просто дождик, – обрубил его инициативу на корню Серый. – Слушаю и повинуюсь, – слегка разочарованно согласился Шарад и легонько щелкнул пальцами – скорее, для эффекта, чем для вызывания осадков. – Смотрите!!! Это называется “дождь”!!! – снова выступил вперёд Волк и поднял ладони к набежавшим невесть откуда тучкам. Люди, всё ещё не совсем понимая, что происходит, недоуменно задрали головы кверху и стали ждать с небес то ли знамения, то ли камнепада. И с неба упали сначала большие, тяжелые, медленные теплые капли дождя, а потом, откуда ни возьмись, посыпались наперегонки бойкие веселые маленькие капельки, и измождённые люди с загорающимися надеждой и радостью глазами поднимались со скамей и подставляли падающей с неба волшебной воде лица, головы, руки, плечи, и, улыбаясь, повторяли друг другу новое слово в их языке как данное свыше откровение, обещание спасения. – Дождь!.. – Дождь!.. – Это дождь!.. – Вы слышали – это называется “дождь”!.. – Это настоящая вода падает с неба!.. – Дождепад!.. А звёзды незаметно делались всё бледнее и бледнее, и вдруг, едва Волк сообразил скомандовать Шараду: “Всем тёмные очки быстрее, да чтоб не поснимали!..”, как истончившийся под лучами невидимого пока светила край ночного неба прорвался, и из прорехи, как шило из пресловутого мешка, всё-таки высвободились, вырвались, вылетели золотые лучи робко пока, но уверенно набирающего силу утреннего Солнца. Легкий дождик скоро незаметно превратился в невесомую водяную пыль, и из конца в конец стремительно голубеющее небо перегородила веселая разноцветная радуга. Выдох восхищения, вырвавшийся одновременно из тысяч уст, пронёсся над площадью как порыв ураганного ветра. Люди обнимались, плакали, смеялись, пытались танцевать, спотыкаясь и переворачивая скамейки… – Это радуга!!! – выкрикнул со своего пьедестала Волк. – Радуга!.. Радуга!.. Радуга!.. – подхватили подземные жители на все лады. Впервые за последние триста лет своей истории они были счастливы. Так возродился Мёртвый Город. Когда волна восторженных Свободных, как окрестили себя немедленно бывшие Недостойные, вынесла Виктора и Волка к ступеням дворца и бережно поставила их там на ноги, Серый почувствовал, как его кто-то деликатно тянет за рукав. Он обернулся и увидел прямо перед собой молодого здоровяка лет двадцати. Он переминался с ноги на ногу, жалостно мигал и натужно откашливался, как лёгочный больной в последней стадии, но слова, так и вертевшиеся у него на языке, явно не осмеливались проследовать дальше. – Я тебя слушаю, – важно обратился лукоморец к нему. – Только очки одень, а то ослепнешь с непривычки. Парень быстро воткнул пару стильных черных очков обратно на переносицу, еще раз кашлянул и решился: – Кхм-м-м… Я… думал… Неудобно… Но ребята… И я… это… значит… Кх-кхм… Короче… Можно мне спросить, уважаемый Сергий Путешественник?.. – всё же чувствуя себя крайне неловко, обратился он к Волку и, как будто в поисках поддержки, кинул быстрый взгляд назад. Сзади топталась, толкалась и подбадривающее кивала головами большая группа болельщиков из таких же работяг, как он. – Спрашивай, – милостиво повелеть соизволил Серый. – Мы знаем Резца Огранщика много лет, – набравшись от товарищей решимости, начал он. – “Резец” было его именем с рождения. Мой отец – Молоток Медник – может подтвердить, – и он снова быстро глянул назад, на сухонького сутулого старичка в таких же лохмотьях неопределенного цвета, как и у него самого. Тот утвердительно кивнул. – Его так назвали мать и отец – Мотыга Крестьянка и Лупа Огранщик, – немного успокоившись, продолжил парень.– А теперь он говорит, что его имя совсем не такое… Как он назвал себя?.. – снова обернулся он в поисках совета. Его приятели и отец только плечами пожали. – Виктор, – горделиво прозвучал голос за спиной у Волка, и его новоиспечённое величество протиснулось к Серому и его собеседникам. – Приветствую тебя, Колодка Сапожник! И тебя, Уголёк Пекарь! О, Вагонетка Рудокоп! И ты тут! Молоток Медник! Как твой ревматизм? Всё так же? Ничего, тут, наверху, всё быстренько пройдёт! Как я рад видеть вас всех, ребята!.. – Резец, так ты говоришь, что тебя теперь зовут Виктор? – Да. Виктор. Витя. Витёк, – с нескрываемым удовольствием перечислил Огранщик все варианты его любимого имени, когда-либо слышанные им от Серого. – Но что это значит? – Раньше у тебя было хорошее имя, которое говорило всем, кто ты и чем занимаешься, а теперь? – Раньше это было не имя, а название какого-то предмета, – презрительно фыркнул монарх. – Рабская кличка. А я не вещь. Я – человек. Свободный. И поэтому имя у меня теперь тоже как у свободного человека. И значит оно – “победитель”. И теперь я Царь Виктор, что значит – “Правитель-победитель”. Мне так объяснил мой друг Сергий, что означает “путешественник”. Это всё в переводе с его родного языка, на котором говорят далеко-далеко на севере, откуда он родом. Рабочие сгрудились поближе и с любопытством заново оглядели Серого. – А как даются у вас на севере Свободные имена? – наконец, выразил мучавшую всех проблему тот же самый парень, Колодка Сапожник, что завел с ним разговор. – Н-ну, по-разному бывает. Обычно они образуются от названия чего-нибудь хорошего, достойного. Вот, например, Виктор – победитель… Владислав – владеющий славой… Ростислав – растущая слава… Вячеслав – вечная слава… – под пытливыми взорами аудитории, впитывающей как промокашка каждое его слово, Серый растерялся и теперь хватался за то, что первое приходило на ум, как падающая муха – за паутину. – ...Мстислав – мстительный Слава… Поток его сознания, жалко булькнув в последний раз, иссяк. “Во, загнул…” – тоскливо присвистнул про себя Волк, беспомощно оглядываясь по сторонам. – “Где вот этот Иван-книгоман, когда его надо, а? Откуда я знаю, от чего эти имена образовываются?.. Ну, чего они все ко мне прицепились?..” – А еще как Свободные имена получаются? – абсолютно не удовлетворённый представленным выбором, не унимался тот, кого Виктор идентифицировал как “Уголька”. – Ну, ещё от каких-нибудь особенностей характера человека… – ухватился утопающий в ономастическом море за соломинку. – Скажем, Добрыня – значит, добрый… – Прошу вашего внимания, о добрые жители города, – вдруг прогудел над площадью голос Шарада, усиленный его магией. Все замерли и завертели головами, безуспешно пытаясь понять, где спрятался обращающийся к ним великан. Спасённый Волк облегчённо вздохнул и поспешил юркнуть в толпу, подальше от любопытных выходцев из подземелья. – ...Посмотрите все сейчас себе под ноги, – продолжал джин. – Вы увидите золотой мяч, который кроме вас не видит никто. Идите туда, куда он покатится, и он приведёт вас к вашему новому дому! Там вас ожидает еда и постель и новая одежда. Идите отдыхать, трудолюбивые жители нового города – вы это заслужили! Здесь вы в безопасности! – Да здравствует наш царь!.. – Да здравствует Резец Огранщик!.. – Слава царю!.. – А обувь там будет?.. – Виктору Победителю – ура!!!.. – Ура!!!.. И довольный народ, склонив головы, как будто стараясь не упустить из вида что-то незримое, но очень важное, наконец-то потянулся вереницами с площади по влажной ещё мостовой широких улиц, больше похожих на проспекты. – Здорово ты придумал, Шарад! – похвалил его Волк, несказанно довольный, что осада с него, наконец, была снята. – И. главное, вовремя. – Это не я. Это жена твоего друга, луноподобная Елена, чья красота не может превзойти доброты в её сердце, – честно кивнул головой в сторону скромно потупившейся Елены Прекрасной джин. – Это заботливая супруга сына северного царя, да будет благословен родитель, воспитавший такую дочь, забеспокоилась, что люди могут потратить неделю на то, чтобы разобраться, где кто будет жить, и предложила так развести всех по домам. – Неплохая идейка, – не поднимая глаз, словно и у него под ногами должен был вот-вот покатиться невидимый мячик, буркнул Серый и поспешил мимо Ивана с Еленой во дворец. Главы Гильдий сидели за длинным, покрытым серебристой парчовой скатертью столом, на котором были расставлены царские угощения на золотых блюдах, любезно предоставленные джином. Во главе ковра восседали сам царь, его личный друг на все времена Сергий Путешественник-Волк и Шарад. В самом конце – на расстоянии полуметра друг от друга – Иван и Елена Прекрасная. Первое заседание Царского Совета было в самом разгаре. Все головы были повернуты в сторону Иванушки. – ...всё кончилось хорошо, людям достался прекрасный город, Шарад говорит, что с пути сбилось и уже идёт сюда тридцать торговых караванов, так что с другими городами и странами вы установите связи уже через несколько дней, если не через несколько часов! Зачем же мстить? Тем более, целому народу? Вспомните, как вы были несчастливы в рабстве! Для чего же вы хотите подвергнуть таким же страданиям других? Голова гильдии сапожников и кожевенников упрямо покачал головой. – Царевич Иван, ты не понимаешь ничего. Это не ты и не твой народ гнили в подземельях сотни лет и были бессловеснее и бесправнее скотины. Они могли убить нас на месте, сбросить в пропасть или замуровать в стене живьём в любой момент, никому ничего не объясняя! Только потому, что им не понравился твой вид! Мы были ничто! Они заставили нас самих поверить в то, что мы – ничто. Такое не прощается. – Не может быть!.. – испуганно ахнула Елена Прекрасная. – Может, может, – мрачно подтвердил голова новой гильдии караван-сарайщиков. – Они жестоки, они мстительны, они беспощадны – они не оставят нас в покое, даже если мы решим позабыть о них, – поддержал его голова гильдии огранщиков и ювелиров. – Твое величество, – с удовольствием выговорил новый титул старого товарища начальник стражи, бывший забойщик, и ударил себя в бронированную грудь громадным кулаком. – Дай только приказ, и мы разыщем вход в их катакомбы и пройдём с огнём и мечом через их вонючие обиталища быстрее, чем свекольный салат проходит сквозь больного дизентерией! – Приятного аппетита, – прыснул в свою тарелку Волк. – Уважаемый… – обратился Иванушка к начальнику стражи. – Добрыня, – подсказал тот. – Это мое Свободное имя – Добрыня. Вчера Сергий Путешественник всё нам про имена разъяснил. Оказывается, это очень просто – Свободное имя. Каждый может иметь теперь Свободное имя. Меня, например, зовут теперь Добрыня Солдат. А? Как вам?.. – По-моему, замечательное имя, – вежливо отозвался Иван. – А как ваше новое имя? – обратился он к своему соседу слева – главе гильдии целителей. Род занятий присутствующих он научился различать по маленькому медному нагрудному значку с символами ремесла. Так, у солдат был щит и меч, у портных – катушка с иголкой, у уборщиков – метла… У этого Головы на груди красовался череп с костями. – Умныня Костоправ, – с радостной улыбкой сообщил медик. – Как?!.. – Умныня. А это – Сильныня Кузнец, а его сосед слева – Честныня Купец. А справа от твоей жены – Веселыня Сапожник… Иванушка осторожно, тщательно соблюдая нейтральное выражение лица, поднял взгляд на Серого. Тот сидел весь красный, с надутыми щеками и выпученными глазами и тряс изо всех сил головой. Когда же Костоправ дошел до “Хитрыни Носильщика и Вредныни Ткачихи”, запасы его прочности, наконец, иссякли, и он, кашляя и захлёбываясь чаем, соскочил со своего места и выбежал из зала. – Что с ним? – с удивлением прервал представление Умныня. – Не знаю, – сделав честные глаза, пожал плечами Иванушка. – Наверное, вспомнил ещё какие-нибудь имена и побежал записать, пока не забыл?.. Прошло полдня. Мнения на предмет того, что делать с бывшими “благодетелями” разделились примерно поровну. Одна половина, во главе с начальником стражи и Волком, настаивала на военной операции, призывая огнём и железом покарать злодеев. Вторая склонялась к предложению царя, поддерживаемого Еленой Прекрасной, затопить все уровни до последней щели при небольшом содействии джина под лозунгом “Вам была нужна наша вода? Получите!”. Один Иванушка сидел невесел и отмалчивался в ответ на все вопросы, пока его не оставили в покое и не забыли. – Тебе что-то не нравится, сын северного царя, – как-то незаметно переместился на его конец стола джин. – Да, – нехотя кивнул Иван. – Что же, если это не тайна для непосвященных? – Да нет, и не тайна вовсе… – пожал одним плечом царевич. – Просто мне непонятно – отчего они даже не пытаются разобраться, почему этот подземный народец так поступил? Я имею ввиду, они жили под этим городом много лет и до того… И вдруг… – Наверное, в силу природной испорченности, – предположил джин. – Это новая теория нашего великого философа Мантана Миттала. Объясняет всё. Очень удобно. А что касается решения проблемы, по-моему, это очень просто – надо затопить маленьких злодеев жидким огнём и расплавленным железом. Должно удовлетворить обе стороны. Как ты думаешь, выступить мне сейчас с моим предложением, или дать им ещё немного поспорить – они получают от этого столько удовольствия!.. – Н-нет, не надо… Пока… И тут в не занятую пока больше ни чем голову Ивана пришла одна идея. Он склонился к уху Шарада, так как не надеялся перекричать увлеченный дискуссией Совет и что-то страстно зашептал. Джин сначала нахмурился, потом покачал головой, потом пожал плечами и, наконец, вздохнул и прищелкнул пальцами. За столом воцарилась ошарашенная тишина. Прямо посредине стола, аккуратно раздвинув угощенья и посуду в стороны, возникла клетка с толстыми витыми прутьями. А в ней… – Это… Это… Это же Подземный Король!.. – ахнул кто-то, чудом знакомый с придворной жизнью своей подземной тюрьмы. – Подземный Король?.. Не может быть!.. – Сам король?.. – Ага, попался!!!.. – Откуда он… – начал было возмущенно Виктор и осекся. Взгляд его безошибочно остановился на Иванушке. – Это ты его сюда приказал, Иван Царевич? – Я, – упрямо набычившись, поднялся со своего места Иванушка. – Я хотел бы поговорить с ним. Я знаю, что не смогу отговорить вас от мести, но я хочу услышать, что он скажет в своё оправдание. – Отпустите меня! Я король! Я вас всех сотру в порошок! В пыль!.. – Им не может быть никакого оп… – ...В грязь втопчу!!! Стража!!! Стража!!! Изрубить их!!!.. На куски!!!.. На куски!!!.. На куски!!!.. – его подземное величество уже не говорило, а визжало и хрипело, брызгая слюной и подпрыгивая, вцепившись обеими руками в прутья решетки. Виктор и его сограждане с кривыми ухмылками “ну, я ведь тебе говорил” наблюдали за этой сценой, бросая многозначительные взгляды на Иванушку. Но он снова шепнул что-то джину, и тот подошёл к клетке и сделал перед носом короля пару замысловатых пассов руками. Истерика прекратилась. Король медленно опустился на пол клетки, смиренно уселся, поджав под себя ноги, и, глядя перед собой остекленевшими глазами, проговорил бесцветным, но успевшим охрипнуть от ора голосом: – Я спокоен. Я абсолютно спокоен. Веки мои наливаются тяжестью. Я буду говорить только правду и ничего, кроме правды. Спрашивайте – отвечаю… – Почему подземный народец три века назад так поступил с жителями Мёртвого Города? – задал так долго мучивший его вопрос Иван. История, рассказанная королём, ошеломила всех. Давным-давно, когда ещё только умер великий Сулейман и Сулеймания распалась на города-государства, “маленькие люди”, как они сами называли себя, жили на поверхности вместе с “большими людьми”. Но они всегда были объектом насмешек и издёвок со стороны более рослых собратьев, и поэтому, освоив ремесло рудокопов, старались как можно меньше показываться на поверхности, а со временем и вовсе остались жить под землёй. Они веками торговали с “большими людьми” добытыми металлами и драгоценными камнями, пока однажды одному скупому правителю города не показалось, что маленькие человечки чересчур дорого просят за свои товары. Люди отказались платить, а подземный народец отказался отдавать товар за бесценок. Тогда под землю была снаряжена военная экспедиция, вернувшаяся с богатыми трофеями и головами зачинщиков неповиновения. Торговля как будто возобновилась, но рудокопы затаили обиду. Столетия оскорблений требовали отмщения… Окончание этой истории было слишком хорошо знакомо каждому из присутствующих, чтобы повторять его. Джин резко взмахнул рукой, и король послушно умолк. Молчали и люди. – М-да… Нехорошо получилось… – первым нарушил тишину Волк и поскрёб подбородок. – Справедливость-то о двух концах, оказывается, бывает… – Какая разница… – без особого энтузиазма, скорее по привычке, возразил заметно поскучневший Веселыня. – Разница… Вот вся разница в том, что теперь нам снова хорошо, а им – опять плохо, – развёл руками Виктор Первый. – Плохо… – эхом отозвался подземный король. – Недостойные ушли… Некому работать… Некому убирать… Некому прислуживать… Подземный народ умрёт… Ничего не умеют делать… Снова отведём воду, чтобы Недостойные вернулись… Последняя реплика всколыхнула ряды притихших было Свободных как ведро керосина – потухающий костёр. – Ага, вот они вам, страдальцы!.. – Я же говорил!.. – Только и ждут!.. – Огнём и железом!.. – Затопить!.. – Все они такие!.. И тут поднялся Волк. – Стойте! Тихо! Я придумал! Все замолчали и выжидательно уставились на лучшего друга своего царя. – Моё предложение будет такое, – с достоинством начал он речь. – То, что они с вами делали, забыть нельзя, это правда. Но и ваши предки с ними нехорошо поступили, и это правда. А когда у нас в Лукоморье двоих соседей мир не берет, то им лучше разъехаться. Вот я и предлагаю, чтобы джин перебросил их всем племенем куда подальше, даже за пределы вашей Сулеймании, в какие-нибудь пещеры, где они и захотят, да навредить никому больше не смогут. Дать им инструмент, еды на первое время, мелочей всяких, чего на новом месте может понадобиться, но не очень много, а то разбалуются – и прочь отседова. Люди за свою жадность уже изрядно наказаны были. А коротышки сами себя наказали – своими руками делать всё разучились. Но на новом месте жить захотят – научатся. А не научатся – никто не виноват. Ну, что скажете, Свободные? Согласны ли с таким приговором? Царский Совет переглянулся, помялся, покусал губы, пожал плечами, но говорить тут было нечего – согласился. Приказ Шараду – и через мгновение не стало в зале ни клетки, ни короля, ни джина. Еще через минуту последний вернулся с мрачной, но довольной улыбкой на лице. – Ваше повеление выполнено, господин мой, – склонился он перед Серым. – Более угрюмых, холодных и богатых гор в радиусе двадцати дней пути никто не смог бы сыскать. Теперь всё в их руках. – Ну, и хорошо, что хорошо кончается, – потёр руки Волк. – Тогда пора уже и ужин горячий подавать, а, Шарадушка? Такое дело надо отметить. А завтра с утречка проститься можно будет – и дальше в путь. Серый с Виктором вышли на балкон – подышать вечерним воздухом и полюбоваться на закат над новым старым городом. Минуту спустя к нему присоединился Иван, а за ним – Елена Прекрасная. И только оттуда Волк разглядел, что позолоченная конная статуя неизвестному герою посреди дворцовой площади это вовсе не позолоченная конная статуя неизвестному герою, а золотая верблюдная статуя ему, Волку. С кувшином в одной руке, другой рукой с обнаженным мечом он указывал на закат, и отблески уходящего солнца лениво играли на его суровом волевом челе и отражались от куполообразной чалмы. – Ё-муеё, – только и сумел вымолвить Серый при виде этого шедевра монументального искусства. – Благодарные жители нашего города никогда не забудут, что ты для нас сделал, – торжественно и строго произнёс Виктор, и голос его дрожал. Серый сначала хотел спросить: “а, может, им лучше это где-нибудь записать?”, но сочувствие к настрадавшимся горожанам и его патологическое чувство юмора вступили в конфликт, и поэтому он просто смутился, но чтобы скрыть неловкость, придумал другой вопрос: – А, кстати, я так и не понял – как ваш город теперь называется-то?.. – Город?.. – царь на секунду задумался. – Я слышал, тебя твой друг ещё Волком прозывает? – Ну, да… А что? – Мы тут уже посовещались, с Царским Советом, на закрытом заседании, и я решил, что город мы в честь тебя назовём Волкоградом. – Что-о?!..– подскочил Серый, – Ну, уж нет!. – Почему? – не собирался отступать от своей идеи Виктор. – Потому что!.. Я скромный! – Очень хорошо. Значит, я так и передам Царскому Совету, что ты согласен, – и довольный собой правитель заспешил к советникам с доброй вестью. – Нет, постой! – Волк проворно ухватил царя за рукав. – Подожди. Чего вы ко мне привязались? Не сошёлся на мне клином белый свет! Ведь можно же найти для вашего города название и покрасивее, и подостойнее!.. – Какое? – поинтересовался Виктор. – Ну… Например… Город Мастеров. Чем плохо? Сразу видно, кто в нём живет… – Сергий Путешественник, – торжественно обратился к нему бывший Огранщик. – Ты придумал замечательное название… Волк с самодовольной ухмылкой кивнул. – Но дело в том, – продолжил Виктор, – что не провались ты в тот благословенный день в дыру в потолке моей тюрьмы, то не было бы ни города, ни мастеров. Были бы старые, занесённые пустыней, развалины и рабы под землей. Поэтому, я считаю, что наше название всё-таки лучше. И, торжествующе улыбаясь, царь гордой поступью ушёл с балкона в зал. Отрок Сергий так и остался стоять с открытым ртом, и по его лицу было теперь видно, что к сочувствию и юмору дружно присоединились и все остающиеся у него на этот момент чувства, и разразилась настоящая война. Елена бросила на него косой взгляд и еле заметно усмехнулась. Иванушка вздохнул, и вместо того, чтобы обнять предмет своей страсти, как это обычно делают все влюблённые на предзакатных балконах с видом хоть на что-нибудь, он осторожно спрятал руки за спину. – Ну, вот и всё мы здесь завершили, – изрёк в никуда, в пространство, он. – Нет, не всё, – тут же возразила ему Елена, как будто ожидавшая этой фразы. – А что ещё? – непонимающе глянул на неё супруг. – Осталось ещё кое-что, о чём вы, мужчины, никогда и не подумали бы. – Что ещё? – усилием воли установив душевный мир и спокойствие, вмешался в разговор супругов Волк. – Вы помните, почему царевич Ион попал в кувшин? – Естественно. Джин позвал его, пока он мог его слышать и не мог сопротивляться, и… – Нет, не “как”, а “почему”. – Из-за какой-то… – Нет, не из-за какой-то. Она очень скромная и очень несчастная девушка. Вы должны были видеть её – она прислуживала нам в караван-сарае вечером и утром. Иван сразу вспомнил бледное печальное лицо, обрамленное черным платком. – Так это была она? – Да. И она любит Шарада. И не знает, что с ним случилось. Она считает, что на неё было наложено какое-то злое заклятие, потому что её жених превратился в старика и пропал. И очень переживает, плачет целыми днями и ничего не ест. – Ну, теперь-то ты разубедила её? – Нет. Я сказала, что мы ей поможем. – Что?!.. Это ещё каким образом? Мало мы тут задержались из-за этого джина, так мы ещё должны объявлять конкурс, кто развеселит красавицу? – Подожди, Сергий, – прервал возмущенную тираду друга Иванушка. – Как ты предлагаешь помочь ей, Прекрасная Елена? Ведь она здесь, а её Шарад – в другом мире, и он не может оставаться здесь, а она – попасть туда! – При помощи сапог ты, не будучи магом, мог путешествовать из мира в мир. Если бы у ней были такие сапоги, она могла бы попасть в мир Шарада, и они стали бы счастливо жить вместе. – Но у ней нет таких сапог, – издевательски развёл руками Волк. – И поэтому не майтесь ерундой, молодожёны, а ступайте на ужин и спать. Завтра рано встаём. – Да погоди ты, Сергий! – махнул на него рукой Иван. – Если она действительно так любит Шарада, и если он всё ещё любит её… – Вот-вот, если!.. – не удержался Серый. – Ну, так я говорю, что если они хотят быть вместе, то я мог бы отдать ей эти сапоги. – ЧТО???!!!.. – И не надо из этого делать трагедию, Сергий. Они после волшебного огня в подвале Вахуны всё равно скоро развалятся, а так от них хоть какая-то польза будет. Они нам славно послужили, пусть теперь в последний раз послужат и другим. – Ты чего, Иванко, совсем с ума спятил?!.. Отдать сапоги!.. Наши сапоги!.. Подарок чокнутых волшебников! Это же додуматься надо!!!.. Не для того они нам их дарили, чтобы ты ими разбрасывался направо и налево!.. Если ты так хочешь их отдать, отдай их мне! – Зачем они тебе такие? – Низачем! Я их дома на стенку на Масдая повешу! Как память о нашем путешествии! – А просто где-нибудь записать это ты не можешь? Серый от неожиданности захлопнул уже открывшийся для возражений рот, и Иванушка поспешил воспользоваться этим окном в переговорах. – Сергий, ну пойми ты, что от них скоро пользы не будет никакой, а людям мы счастье всей жизни составим!.. – Ты захотел их отдать только потому, что ОНА это предложила, так? – Серый, хищно прищурившись, обвиняющее уставился на Елену. Только зачатки или остатки хорошего воспитания не позволили ему ткнуть в неё пальцем, но эффект от его пантомимы был тот же самый. – Н-нет… – замялся Иванушка. – Не поэтому. Вовсе. Совсем. Абсолютно. Просто я считаю, что это хорошая идея, и что это было бы правильно. – Ну, Иван!.. Ну, их же можно отремонтировать, и они ещё двести лет нам прослужат, ты что, не понимаешь?.. – Сергий, ну перестань же, ей-же ей. Ты ведь не такой жадный, чёрствый и бесчувственный, каким хочешь казаться, Сергий!.. – Что?.. Кто?.. Я жадный? Я бесчувственный? Я чёрствый? Ну, спасибо, друг. Теперь я знаю, что ты обо мне думаешь. Забери свои сапоги и… Не договорив, Волк развернулся на сто восемьдесят градусов и, чуть не выбив хрустальную дверь, ураганом скрылся в полумраке зала Совещаний. Джин едва успел отпрыгнуть с его пути. – Ты всё слышал, Шарад? – подавленным голосом задал ему вопрос царевич, заранее зная ответ. – Да, всё. – Ты… любишь свою Фатьму? – Да, – после секундной паузы кивнул бритой головой он. – И если она попадет в другой мир… – Я последую за ней и приведу её в свой. – Ты будешь с ней хорошо обращаться? – вступила в разговор Елена. – Я люблю её. Со мной она обретёт долгую жизнь и счастье. – Тогда – забирай, – и Иванушка стряхнул так долго и так плодотворно служившие ему волшебные сапоги на пол. – Благодарю вас, – склонился перед ними Шарад и опустился на колени. – Я сделаю для вас всё, что могу. Я доставлю вас до Шоколадных гор – дальше моя сила не простирается, дальше вам придётся добираться самим… – Ты не волнуйся, мы доберёмся, там до Соланы недалеко, – поспешил успокоить его Иванушка. – Хорошо. Только, когда мы будем прощаться, вы должны будете приказать мне, чтобы я вернулся со своим кувшином в Шатт-аль-Шейх, отдал сапоги Фатьме и бросил кувшин в те врата-фонтан, куда она войдёт – ведь в вашем мире я могу сделать что-то только получив приказание… – Сделаем. – И… джин? – снова выступила вперёд Елена. – Слушаю тебя, моя повелительница?.. – Мне очень полюбился конь Ивана с золотой гривой – более совершенного и прекрасного животного я не встречала за всю свою жизнь. Но его хотят отдать в обмен на какую-то очень важную птицу. – Да, моя повелительница?.. – Так вот, не мог бы ты сделать второго такого же? – Второго? Извини, моя госпожа, но создать из ничего магическое существо, даже такое незначительное, как ваш конь, мне не под силу, – понуро опустив затянутые в огненную парчу плечи, вздохнул джин. – Я вынужден отказать тебе. – А… А выкрасить простого коня точно в такие же цвета? – пришла Елене новая идея. – Выкрасить простого коня?.. Это я могу. В любой цвет, в какой пожелаете. В зелёный. В розовый. В малиновый. И даже в серебряный и золотой. Это очень легко. – Правда? Как здорово!.. Ты сделаешь это, милый Шарадик, да? – Завтра утром во дворе дворца вас будет ждать точно такой же конь – не отличите. Правда, под дождём его краска со временем смоется… – Это ничего! Пускай! Спасибо тебе, Шарад! Ты настоящий друг! – и Елена от всей души поднесла джину ручку для поцелуя. Иван, побледнев, ревниво пожирал её горящими очами. Из окна третьего этажа бокового крыла невидящими глазами смотрел на них Волк… ЧАСТЬ ШЕСТАЯ Волков бояться – ни одного не поймаешь. Шарлемань Семнадцатый Благие намерения путешественников покинуть гостеприимный Волкоград разбились на следующее утро о первый заблудший караван. Поохав и поудивлявшись на невесть откуда взявшийся в пустыне город, ушлые купцы быстро приступили к тому, что они умели лучше всего – торговать, обменивать свой товар на продукцию местных мастеров, и так преуспели в этом, что если бы не Волк, нечаянно забредший на городской базар во время прощальной прогулки по городу, оставаться бы наивным горожанам без половины запасов своих товаров. Умильно улыбаясь и распинаясь в намерениях установить долгосрочные взаимовыгодные деловые отношения с купцами из Шатт-аль-Шейха (именно оттуда был этот караван), он популярно разъяснил им цену уникальных предметов ручной работы, и что она отнюдь не равна стоимости маленького куска дешевой хлопковой ткани неизвестно чем и кем аляповато местами крашеной. Расчувствовавшиеся купчины, кивая в такт словам Серого и проклиная про себя так некстати появившегося иностранца, ловко произвели пересчет цен и вернули продавцам разницу вместе с заверениями в вечной дружбе и верной прибыли. Едва этих торговых гостей увели на обед и осмотр достопримечательностей, как подоспел второй караван, а сразу за ним и третий, и все бы повторилось, как нелепый припев назойливой песенки, если бы Серый, как божество – покровитель торговли Волкограда – не закрыл на этот день торги и не организовал срочно на это время краткие курсы повышение квалификации будущей местной элиты бизнеса. Из половины же растерявшихся новоиспеченных волкоградских купцов он на ходу быстренько сформировав новую Гильдию – гильдию гидов и экскурсоводов – и отправил людей из этих двух караванов по следам первого. В бизнес-школе Серого, то ли желая помириться с другом Ивана, то ли просто от безделья, Елена вызвалась читать лекции о мировом рынке тканей, бижутерии, косметики, вин и благовоний, на что Волк, скрепя сердце, кое-как согласился – исключительно в интересах горожан. Иван же, видя такую активность своих друзей, стал чувствовать себя лишним и не у дел, но недолго. К своей величайшей неожиданности он очень скоро обнаружил себя во главе аналогичной школы, но для садоводов и земледельцев. Честно говоря, о земледелии он знал только то, что то, что из земли растет, нужно время от времени поливать, пропалывать и иногда удобрять, а арбуз мог твердо отличить от дыни, хоть и со второй попытки, но подземные крестьяне, оказывается, не знали даже этого! И, сначала по принципу “Сам не знаю – так хоть других научу”, а потом со все возрастающим азартом открывая в бескрайних захламленных чуланах своей памяти все новые и новые сведения о преподаваемом предмете, иногда даже такие, в знании которых он и не подозревал себя до сей минуты, он с успехом растянул свои курсы на несколько дней. Джин же в это время по приказу Серого и по своей инициативе давал уроки владения холодным оружием и строевой подготовки отряду городских стражников в полном составе, и остался очень доволен старательностью и способностями учеников. Так, день за быстротечным днем, незаметно пролетела неделя… Осознав, в конце концов, что если они ждут момента, когда все в городе будет гладко идти и без их участия, то им придется жить и умереть здесь, путешественники на утро восьмого дня назначили свое торжественное отбытие. Попрощавшись с Виктором и главами Гильдий, а потом и с безутешными горожанами, они, смахнув слезу расставания, отдали приказ джину перенести их так далеко на северо-запад, как только позволяла ему его волшебная сила. Первый шаг по дороге домой, наконец-то, был сделан. Шарад, как и обещал, оставил их у подножия Шоколадных гор – самого дальнего северного предела своей власти, и, перед тем, как улететь по приказу Ивана обратно в Шатт-аль-Шейх за своей ненаглядной Фатьмой, на прощание сотворил и преподнес Елене Прекрасной свежевыкрашенного златогривого коня с серебряной шкурой – точь-в-точь копия настоящего. – Как же мы их отличать-то будем? – озадаченно переводя взгляд с одного животного на другое, озадаченно нахмурился Серый. – Очень просто, – улыбнулся джин. – На настоящем уздечка золотая с топазами, а на моем – из аль-юминия, с голубыми бриллиантами. – Из аль… чего?.. – заинтересовался Иванушка, на время оторвавшись от сравнительного анализа сходства и различия золотых грив и хвостов. – Из аль-юминия. Очень редкий металл, был открыт недавно сулейманскими горными мастерами и не успел еще попасть за пределы старой империи. Не мудрено, что вы о нем не слышали. Стоит он раз в пятнадцать с половиною дороже золота, и только самые богатые калифы и султаны Сулеймании могут позволить себе иметь столовые приборы и украшения из него. – Надо же!.. – Елена одним пальчиком погладила гладкую блестящую поверхность металла, теплую от солнца. – Какой матовый благородный блеск!.. Как оттеняют его красоту голубые алмазы!.. Шарад, спасибо тебе – пусть эта уздечка будет памятью о тебе. Я буду хранить ее вечно! Прощай!!!.. – Прощай, Шарад. Не поминай лихом, – хлопнул его по загорелому плечу в малиновой парчовой рубахе Волк. – Прощай, Шарад, – протянул ему руку Иван. – Желаю тебе счастья с твоей любимой… – Прощайте, друзья мои, и пребудет над вами благословение Сулеймана, и мудрость его – в вас!.. Прощайте!!!.. И джин, взмахнув размотавшейся вдруг чалмой на прощание, растаял в теплом утреннем воздухе. Путешественники остались одни. – Ну, что, – вздохнул Серый, раскатывая недовольно ворчащего Масдая на влажной еще от утренней росы траве. – Вы двое все при лошадях, а я один – пешеход, получается… Ну, давайте, по коням – и вперед. Мы с Масдаем повезем провизию и полетим впереди разведывать дорогу. Ну, а вы верхами – за нами. При виде количества корзин, коробов, кувшинов, тазов и блюд с угощениями, предоставленных благодарными горожанами, пришедший в тихий ужас Масдай тут же выступил с контрпредложением: – А можно я поеду на коне, а всю эту посудную лавку повезет кто-нибудь другой? Это же несправедливо!.. – Можно, если вторую половину пути кони поедут на тебе, – тут же согласился Волк. – Это, кстати, о справедливости. – Да я же пошутил… – моментально стушевался и покорно принял свое поражение ковер. – Загружайте, чего уж там… Иван и Серый быстро перетаскали провиант, и маленький отряд тронулся в путь… На ночь пришлось остановиться на поляне живописного старого леса, через который и шла их дорога почти весь день, у неширокого прозрачного ручья, хлопотливо спешащего поскорее стать притоком самой настоящей реки. Правда, сверху, незадолго перед тем, как стемнело, Волк углядел вдалеке отблески большой воды и островерхие крыши домов то ли большой деревни, то ли маленького городка на берегу, но это было слишком далеко от их маршрута, и ночевать путники все-таки решили прямо там, где их застигнет темнота. Вряд ли такой лес, как будто проросший со страницы детской сказки или “Приключений Лукоморских витязей” (страница триста седьмая, верхняя треть, если быть точными), мог таить в себе большую опасность, чем несвоевременный ежик или муравей не к месту, решили они. Поэтому, пока Серый разводил костер, а Иван распаковывал дары горожан, Елена Прекрасная отважно решила прогуляться по окрестностям и пособирать под трели распевающихся ночных птах полусонные цветы для последующего сплетения венка. Иванушка не стал возражать – в его книгах все странствующие в обществе богатырей красавицы так и поступали, пока их компаньоны разводили костры, готовили ужин, сражались с драконами или великанами – словом, получали удовольствие от чисто мужских развлечений. Серый тоже не сказал ни слова поперек, но уже из несколько иных соображений. Он надеялся, что где-нибудь за кустом притаился незамеченный волк или медведь, который и поможет ненавязчиво решить проблему третьего лишнего в их дружной когда-то компании. Словом, пока стреноженные кони подъедали свой ужин, а люди готовили свой, пока Масдай, уютно свернутый трубочкой, сладко дремал на теплой от дневного солнца траве, про Елену Прекрасную все на время забыли, и вспомнили только тогда, когда она не вернулась к накрытому мужчинами столу. – Где же Елена? – с беспокойством оглядываясь по сторонам, сам себя спросил Иванушка, понимая даже своим почти нефункциональным мозгом влюбленного, что кому-либо еще в его окружении такие вопросы задавать было бесполезно. – Елена!.. Елена!.. Елена!.. – сложив ладони рупором, крикнул он, поворачиваясь в разные стороны и замер, прислушиваясь. Ответом ему был протяжный волчий вой. Он донесся откуда-то справа, со стороны подножия горы, и к нему скоро присоединился еще один волк, потом еще один… Царевич вздрогнул и побледнел. – Сергий, я, конечно, понимаю, что ты чувствуешь по отношению к моей жене… – на этом слове он споткнулся, помолчал несколько секунд, как будто сам сомневался, то ли он сказал… – Но сейчас не время для обид. Я знаю, что ты можешь по следам найти ее… Куда она ушла. Пожалуйста. Серый несколько мгновений помолчал с таким видом, что лучше бы он что-нибудь сказал, но, наконец, сгреб со скатерти бутерброд с ананасами и колбасой и хмуро кивнул Ивану: – Я пойду вперед, ты иди за мной метрах в пяти – а то все следы потопчешь. И коней возьми – а то будь они хоть золотые, хоть люминевые, а волки их мигом завалят. Эх, Ленка, Ленка, баба противная – даже ночью от нее покою честному путнику нет… Молвив с кислой миной таковы слова, отрок Сергий, не издавая более ни звука, нырнул под чернеющий полог леса и исчез. Иванушка, подхватив почуявших неладное коней под уздцы, рванулся за ним… Через полчаса поисков они внезапно уперлись в невысокую скалу. Едва заметная узенькая тропинка, поросшая травой, взбегала вверх по ее не слишком крутому боку. Даже при свете луны и даже Ивану было видно, что трава была примята. Друзья почти одновременно подняли головы и почти одновременно увидели метрах в двадцати над землей охотничью избушку на краю обрыва. В одиноком окошке горел свет. Вдруг свет мигнул и погас, потом снова загорелся, и, разрезая атлас ночи, над лесом и горами, распугивая волков и заглушая цикад, пронесся ураганом полный ужаса вопль: – Помогите!!!.. Помогите!!!.. Спасите!!!.. Нет!.. Нет!!.. НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!.. И не успел Серый глазом моргнуть, как Иван, выхватывая на ходу меч из ножен, не взбежал – взлетел по горной тропинке. Пьяный от собственной ярости и злости, он то ли распахнул, то ли выбил дверь в избушку богатырским плечом и смерчем ворвался вовнутрь, готовый рвать и метать, колоть и рубить, убивать и калечить за каждый волосок, упавший с головы его возлюбленной Елены… Но зрелище, представшее его взору, заставило выронить меч даже его. – Ой… – только и мог сказать он, ошеломленно моргая при неярком свете масляной лампы. У окна, воздев к потолку кривые толстые ножки, развалился большой тяжелый обеденный стол. Вокруг него валялись неказистые, но крепко сбитые табуретки. На крюках в стенах и на низеньких шкафах замысловато расположились причудливые охотничьи трофеи. На полу вперемежку валялась битая и целая посуда, ложки, вилки… Посреди комнаты стояла в позиции атакующего вамаяссьского воина Елена Прекрасная со шваброй наперевес и гневным румянцем на щеках. – Они!.. Они!.. Они!.. – она задыхалась от негодования и только тыкала шваброй в сторону трофеев. – Они!.. Как они смели!!!.. И только сейчас Иванушка разглядел, что на стенах и шкафах, уцепившись за что под руку попадется, висели и старались не попадать в радиус поражения швабры Елены Прекрасной, семеро маленьких человечков, весьма странно одетых. – Ион! После того, что они хотели со мной сделать, ты должен покарать их незамедлительно страшной казнью!!! – наконец, собравшись со словами, выпалила царевна. – Что? А кто это? – Иванушка чувствовал себя героем чьего-то нелепого сна. – Что они хотели с тобой сделать? – Мерзость! Низость! Гнусность! Язык не поворачивается сказать! – возмущенно выстреливала обвинениями красавица, тем не менее, не опуская швабры с боевого взвода. – Позор и бесславие на весь мой род!.. При каждом эпитете коротышки на стенах испуганно вздрагивали, как от удара шваброй и втягивали головы в плечи, становясь при этом похожими на черепашек, забывших надеть панцири. – Да что же? Что?.. – сбитый с толку Иван растеряно переводил взгляд с супруги на человечков и обратно. – Они хотели… Они хотели, чтобы я прибралась за них в комнате! И приготовила им ужин! И помыла за ними посуду! ЧТО В ЭТОМ СМЕШНОГО?! – А… зачем же… надо было… так… кричать?.. Елена Прекрасная презрительно фыркнула. – А это не я кричала. Иванушка согнулся пополам от хохота и выронил меч, что тут же чуть не стоило ему удара возмездия шваброй. – Как ты смеешь?! Надо мной?! Смеяться?! – возмущенно уперла руки в бока Елена, отбросив, наконец, швабру и постаравшись при этом попасть в одного из коротышек на стене. – Ты должен защищать меня, ты клялся лелеять и оберегать меня, и вот, когда, в кои-то веки, мне понадобилась твоя защита, ты, вместо того, чтобы действовать, смеешься! Надо мной же!.. Вот цена твоим обещаниям, милый! Вот как ты любишь меня! Веселость царевича как волной смыло. Растеряно, обескуражено, он выпрямился и поглядел просительно на супругу. – Но Елена!.. Это же всего лишь смешные коротышки, а никакие не злодеи!.. Ты же сама с ними справилась!.. – Ха! Не злодеи! Они выследили и похитили меня, пока вы там со своим драгоценным приятелем развлекались! Это могли бы быть настоящие разбойники! Моя жизнь могла бы быть в опасности! Так-то ты ценишь ее!.. Да до меня тебе и дела нет, теперь я это поняла!.. – Прошу тебя!.. Клянусь!.. Клянусь!.. – бедный Иванушка хотел уже броситься на колени перед стеллийкой и молить о прощении, но тут входная дверь издала своими петлями прощальный скрежет и с грохотом замертво свалилась на пол. – А что за шум, а драки нет? В проеме появился отрок Сергий с обоими конями под уздцы. – Ха, вот и зазнобушка твоя отыскалась, Иванко. А ты говорил – волки съели, – насмешливо ухмыльнулся он. Если бы взгляды были равносильны ударам, то этот был бы коротким нокаутирующим хуком в челюсть Ивану. – Не говорил я такого! – умоляюще глядя на царевну, попытался тем не менее защититься тот. – Какая разница – говорил, не говорил… – удовлетворенно отмахнулся, сделав свое черное дело, Серый. – Лучше объясни мне, царевич, что тут происходит. Кто мебель попереворачивал, кукол каких-то дурацких по стенкам разве… сил. На этом взгляд Волка остановился и пригвоздил к стене одного из коротышек – того, который ухватился за вешалку для шляп. – Послушай, Иванушка, – задумчиво подошел он к нелепой скрюченной фигурке над комодом и потыкал ее в бок кнутом. Человечек от этого дернулся, вешалка, наконец, оторвалась, и он оказался распростертым на полу, прямо под ногами Серого. – А ничего эта команда тебе не напоминает, а, наследник лукоморского престола? Иванушка нахмурился. – Нет, ни… Не может быть!.. – Вот-вот, – довольно кивнул Волк. – Нут-ка, давай-ка спросим у нашего ночного похитителя девиц. Вы, случайно, ребята, не Попечители? Или как вас там? Радетели?.. Избавители?.. – Благодетели, – почти беззвучным шепотом подсказал человечек, испуганно таращась на нависшего над ним Серого подбитым глазом. – Вот-вот, – подтвердил Волк. – Благодетели. Это вас изгнали неделю назад из ваших катакомб за издевательства над честными людьми? Не понимая толком, что такое “катакомбы” и о каких честных людях идет речь, коротышка закивал. – Да. Девять дней назад весь наш народ, все две тысячи Благодетелей в один жуткий миг очутились в незнакомых пещерах, без рабов, без оружия, лишь с жалкой кучкой еды и инструментами, принадлежащими раньше рабам! Это была катастрофа!.. Конец!.. Страшный сон наяву!.. – Да встань ты, чего разлегся… – неприязненно буркнул Волк, и коротышка поспешил выполнить приказ. – А вы чего там пристроились? – обратился он к человечкам на стенах, и те восприняли это как указание спускаться. Горохом посыпались они со стен, собрались кучкой вокруг коротышки, приземлившегося первым, и, не проронив ни слова, затравлено уставились на Волка. – Ну, ты, как тебя, – кивнул тот первому. – Помпоза, – назвался карлик. – Помпоза, – повторил Серый. – Рассказывай, где остальные тысяча девятьсот девяносто три. Помпоза вздохнул, опустил глаза и начал свое печальное повествование: – Когда мы обнаружили себя в незнакомом месте, все растерялись, кроме нашего короля. Он сказал, что это происки восставших Недостойных, и что мы всем должны показать, кто в королевстве хозяин. Поэтому, обнаружив место, где через потолок галереи был слышен шум воды, он приказал нам всем взяться за кирки и лопаты и долбить дыру, чтобы снова, как наши хитроумные предки, отвести воду у Недостойных, чтобы заставить их вернуться под землю и работать на нас… Мы уже предвкушали, как они, изнемогающие от жажды, снова приползут к нам на коленях проситься обратно, и что мы сделаем с каждым из них за такое вопиющее неповиновение, чтобы они до смерти запомнили, и детям и внукам своим передали… Но потолок провалился раньше, чем мы успели закончить. Вода – холодная, горькая, соленая – хлынула прямо на нас, подхватила и поволокла по галереям и переходам… Она все никак не кончалась, хотя, казалось, на нас излилось уже полсотни рек!.. Мы стали тонуть… Дальше никто толком ничего не помнит… Потом, когда мы очнулись, глаза наши запылали, и мы все ослепли – все вокруг горело белым неестественным светом, и все оставшиеся в живых упали лицом в песок и пролежали так, пока не стемнело. Когда наступила блаженная темнота, мы увидели, что оказались на берегу какой-то бескрайней реки… Там лежали лодки… Много больших лодок… И висели сети… Мы пересчитали себя – его величество насчитал половину от того, что было первоначально… Он сказал, что мы должны переплыть реку и приказал всем садиться в эти лодки… Но все не поместились. Тогда он сказал, что они за нами вернутся, и приказал грести от берега. Они отплыли уже совсем далеко, и, наверное, уже увидели другой берег, как вдруг поднялся сильный ветер… Из-за волн лодок стало не видно… Нам пришлось отойти от берега подальше – те, кто не успел, были смыты волнами… Жуткая ночь… Мы прождали, пока снова не начало светлеть, но никто за нами не вернулся. И тогда Эмпрендидор отвел нас всех в неглубокую пещеру, которую он обнаружил неподалеку, и сказал, что он теперь будет первым министром, потому что его величества пока нет, а старого первого министра так больше никто и не видел после того, как мы оказались на этом берегу… И еще сказал, что мы должны найти себе новых рабов и пещеры, а иначе этот злобный свет нас всех убьет… Нас оставалось не больше сотни… Мы прятались, пока снова не стемнело, и тогда мы пошли вдоль берега искать новых рабов. Мы нашли их очень скоро – около сорока Недостойных шли навстречу нам с факелами в руках и о чем-то говорили на непонятном языке. Мы приказали им остановиться и окружили их. Они стояли и смеялись. Тогда Торпе крикнул нам, что знает, как с этими животными надо правильно обращаться, подошел к самому высокому из них и кинул ему в лицо большой камень… Тот упал, а остальные набросились на нас… Некоторые Благодетели стали сражаться с ними… Остальные побежали к горе и полезли вверх… Выше было много пещер с маленькими входами, но ни один из тех, кто туда полез, не вернулся… Мы со страху вскарабкались на какое-то дерево и просидели там всю ночь… Утром снова вернулся ослепительный свет, но среди деревьев глаза он так уже не резал, и Эмпрендидор приказал нам слезать и искать пропитание… Там на земле лежали и росли какие-то плоды различной формы… Мы их ели… Некоторые отравились… Потом умер первый министр Эмпрендидор… – От чего он умер? – полюбопытствовал Серый. – От скепсиса, – вздохнул Помпоза. – Ты имеешь в виду, от сепсиса? – поправил его Иван. – Нет, я имею в виду, от скепсиса. Он не поверил мне, что толстый аппетитный зверь на коротких ножках с кривыми зубами и хвостом пружинкой может быть опасен. Он пытался заколоть его вилкой!.. Пара пуговиц – вот все, что мы от него нашли после того, как слезли через три часа с деревьев… После его смерти все пали духом и разбрелись кто куда… Мы остались всемером, и больше никого из Благодетелей не видели… Так мы проблуждали еще несколько дней, среди ужасов и опасностей враждебного мира, пока мы не нашли это жилище. Здесь есть продукты, и мы подумали, что если бы еще у нас был хоть один Недостойный, чтобы работал на нас, то было бы совсем неплохо, и можно было бы остаться тут насовсем… Прекавидо, – тут Помпоза кивнул на другого коротышку, – предложил поймать женщину, потому что местные Недостойные попались слишком свирепые, и мы подумали, что с женщиной… будет легко… справиться… И он осторожно заплывшим оком покосился на надувшую сурово губки Елену. Та в ответ погрозила ему шваброй. Помпоза втянул голову в плечи и замолчал. Иван и Серый обменялись долгими взглядами. – Я же говорила, надо было их сразу там утопить, – мстительно напомнила Елена Прекрасная. Серый хмыкнул: – Лучше поздно, чем никогда. Иванушку необъяснимое чувство вины не покидало все эти полчаса, пока Помпоза излагал свою невеселую историю. Он догадывался, что скажут по этому поводу его друзья, и поэтому не стал ждать, пока они разовьют свои мысли во что-нибудь более кровожадное, а торопливо сделал шаг вперед и с укоризной обратился к коротышкам: – Как вам не стыдно! Если бы вы, вместо того, чтобы пытаться подчинить себе всех, кто попадался на вашем пути, остановились и подумали, вы бы уже догадались, что вы оказались тут не просто так. Те переглянулись, озадаченно нахмурившись – такая мысль им и вправду в голову не приходила. – Это было наказание вашему народу за то, что вы превратили в рабов целый город, – сурово продолжал Иванушка. – Но царский Совет, состоящий из тех, кого вы раньше называли Недостойными, а теперь – из свободных людей, проявил снисходительность и дал вам возможность начать честно трудиться и жить как все… За его спиной Волк медленно и бесшумно начал вынимать меч из ножен. Человечки расширили глаза и забыли их прикрыть. – ...Вам дали инструменты, богатые ископаемыми горы – живи себе и трудись! Но вы захотели оставить все по-прежнему. Получать все, не делая ничего. Найти новых рабов. За это вы снова поплатились… Меч извлекся на свет и тускло блеснул в свете неяркой лампы. Человечки сдавленно охнули, как один. – ...Здесь на поверхности вам пришлось тяжело, а будет еще тяжелее… Подброшенный Волком платок опустился на лезвие и продолжил свой путь вниз уже в виде двух половинок. – ...И я сейчас я хочу в последний раз спросить вас: готовы ли вы работать, как ваши честные трудолюбивые предки триста лет назад, добывая под землей ее сокровища и жить в мире с людьми, или… Не дожидаясь озвучивания альтернативы, человечки наперегонки закивали. – Да, да!.. – Согласны!.. – Благодетели больше не должны иметь рабов!.. – Недос… То есть, люди, должны жить в своем мире, а Благодетели – в своем! Так будет лучше для нас!.. – И для них!.. Серый, ласково улыбаясь коротышкам, взвесил меч в руке и искусно выписал им в воздухе замысловатую фигуру, что вызвало мгновенный прилив энтузиазма в покаянии: – Мы все поняли!.. – Мы были неправы!.. – Мы поступили нехорошо!.. – Может, они смогут простить нас!.. – Прости нас, женщина Елена!.. – Прости!.. Мы не должны были так делать!.. – Благодетели должны трудиться сами! – Мы ведь были самые лучшие горные мастера во всем мире, пока наши предки не отвели воду у предков людей… – Мы гордились этим… – Лучше нас никто не мог найти нужную руду или обработать камни!.. – А сейчас… – Что же мы с собой сделали, друзья… – Мы были лучшими мастерами, а теперь… И вдруг, неожиданно, наверное, даже для самих себя, человечки стали раскаиваться по-настоящему. – Стыдно… – Простите нас… Серый удовлетворенно ухмыляясь, кивнул, и также бесшумно вложил меч обратно в ножны. Кто бы сомневался, что доброе слово и меч действуют убедительней, чем одно доброе слово. А Иванушка, не скрываясь, лучился от осознания всей власти своего красноречия. Женщина Елена обвела недоверчивым взглядом всех собравшихся, словно ожидая насмешки или подвоха, но, не найдя ни одного, ни другого, криво улыбнулась и махнула рукой. – Надеюсь, никто их моих царственных родичей об этом никогда не узнает… Живите, как хотите. – Ишь ты… – с наиискреннейшим удивлением хмыкнул Серый, выступая из-за Ивановой спины. – Как это они у тебя так ловко перевоспитались… Шестое чувство Ивана встревожено завозилось, но царевич расстроено от него отмахнулся – все его снова панически заметавшиеся мысли были о том, простила ли Елена Прекрасная ЕГО, как бы об этом поделикатнее вызнать, и если не простила, то что ему теперь делать, когда весь мир ополчился против него, стараясь разрушить то хрупкое согласие, в существовании которого и в лучшие-то времена Иванушка в глубине души сомневался… – Всего-то и надо было, что поговорить с ними по-хорошему, – рассеяно ответил он отроку Сергию. – Насилием ничего не добьешься. Я всегда это говорил. – Ну, что ж, гномики, – развел руками Волк. – Ступайте, ведите себя хорошо, и на глаза нам больше не попадайтесь… – Как ты их назвал? – вывело незнакомое слово из состояния ступора страдающего хронической безответной любовью царевича. – Гномики. А что? – А кто такие гномики? – все еще недоумевал Иван. – А просто что-то Мюхенвальд на память пришел, – пожал плечами Серый. – Помнишь, неподалеку от “Веселой радуги” Санчеса была мастерская? Там работал старик, который делал украшения для лужаек и газонов – деревянных аистов, зайчиков там всяких, человечков забавных… Так вот, их местные называли гномиками. В честь мастера – Йохана Гномме. Ну, вот и мне вдруг подумалось, что они чем-то на тех гномиков похожи… – Забавностью, – ядовито предположила Елена. – Именно, – согласился Серый, показал ей язык и, задрав нос, отвернулся. – Гномики… – повторил за Волком тот, кого звали Помпоза. – Мы не люди… И не Благодетели… больше… Мы – гномики… – Гномики – это значит, гномы… – медленно проговорил другой человечек. – По-моему, неплохо. Гномы. Гномы. Почему бы и нет, – задумчиво почесал в затылке третий. – Звучит солидно. Основательно, я бы сказал, – вынес суждение четвертый. – Да. Гномы. На гномов можно надеяться. Гномам можно доверять, – попробовал, как звучит новое имя пятый. – Новое имя – новая жизнь, – согласился шестой. – Гномы, – склонив голову на бок, как бы прислушиваясь к какому-то далекому отзвуку, выговорил седьмой. – Короткое и упрямое слово. Гном. Похоже на нас. Мы – гномы. – А мы – люди, – улыбнулся Серый. – И давайте это дело отметим. За столом переговоров, так сказать. И переночуем здесь – вон там еще несколько комнат есть, я вижу. Места всем хватит. Иван, переворачивай пока стол, а я схожу за угощениями и Масдаем. Гномики пусть сходят хвороста наберут – в темноте лучше них это никто не сделает. А еще ты посуду с пола собери, помой, и черепки вымети – больше здесь некому это поручить, – и он на прощание кинул через плечо ехидную улыбочку стеллийской царевне. Та его удаляющейся спине показала язык. Еще при приближении Серого ковер поспешил сообщить ему с мрачным удовольствием, что всю их оставленную так неосмотрительно еду съели лесные звери, и забирать ему, Серому, отсюда было нечего, кроме него, Масдая, с чем тому следовало поторопиться, ибо, хотя лесные звери ковры и не едят, вряд ли захочется уважаемым людям, чтобы в их ковре-самолете устроила гнездо белка или мышь. Волк, не вслушиваясь особенно в разглагольствования ковра, со все возрастающей тревогой осматривал перевернутые блюда, раздавленные корзины, растерзанные узлы, надеясь найти в них хоть что-нибудь пригодное в пищу, но тщетно. Похоже, множество лесных обитателей ушли спать сегодня ночью с чувством сильного переедания. Чего нельзя будет сказать о людях и гномах, понял Волк, взвалил на плечо Масдая и грустно поплелся к заброшенному домику. Пир в честь примирения людей и гномов пришлось готовить из того, что гномы насобирали в лесу за день. Еда получилась невкусная, но зато ее было мало. На этой мажорной ноте все распрощались и отправились спать до утра. Утро, день и вечер следующего дня были посвящены обучению гномов (а заодно и неизвестно зачем увязавшегося за ними Ивана) поиску пропитания в лесу с его последующим приготовлением. Елена Прекрасная демонстративно проигнорировала как курсы лесных домохозяев, так и их преподавателя и слушателя из людей – она занялась украшением жилища гномиков композициями из цветов, веток, неосторожных бабочек и сучков интересной формы – единственным полезным занятием, приличествующим женщине царских кровей в этом убогом лесном прибежище. Причем, занятие это приносило и еще одну пользу – показывало свалившемуся на ее голову муженьку, как она на него обиделась, и что восстановление гармонии и спокойствия в их подобии семьи – процесс, требующий определенных усилий с его стороны. К вечеру все вернулись, и гномы под руководством Серого занялись приготовлением пищи. На плите уже вовсю что-то горело и чадило, когда Иван, вышел (а точнее вывалился, жадно хватая кислород ртом) подышать свежим воздухом. И как бы абсолютно нечаянно направился именно к тому месту, где сидела на травке, созерцая облака и закат, Прекрасная Елена. По ее расчету, юный лукоморец уже должен был себя не помнить от беспокойства, что их вчерашняя размолвка – это навсегда, и поэтому, видя, что он возвращается, красавица поправила прическу, подкрасила губки, воткнула в волосы самый яркий и свежий цветок и засела в засаде. Слыша, что нерешительные шаги остановились за самой ее спиной, он томно повернулась в пол-оборота и, загадочно поглядывая из-под полуопущенных ресниц, обратилась к нему с вопросом: – Послушай, Ион… – Да, Елена?.. – встрепенулся он от нежданной радости. С ним говорят! Его помнят! Может быть, на него даже не сердятся!.. Хотя на это надеяться было бы уже чересчур… – Ты… не откажешься выполнить одну мою маленькую просьбу, Ион? – Елена вынула цветок из прически и приложила его к своим губам. – Нет, что ты!!! Что угодно!!! Для тебя я готов на все! Только скажи, чего тебе хочется – и я… – Ты знаешь, я тут, пока одна скучала, подумала вдруг… Почему-то… Насчет коня… – потупив очи, проговорила хитрая царевна, вынашивавшая этот план еще со времен Шатт-аль-Шейха. – Да, Елена?.. Стеллийка в последний раз насладилась сладким ароматом цветка и осторожно вложила его в несопротивляющиеся пальцы Иванушки. Те тут же судорожно сжались, и, не веря своему счастью, царевич прижал слегка увядшее от всех этих манипуляций растение к своей богатырской груди. – Ты ведь должен отдать златогривого коня своему другу – королю Вондерланда – только для того, чтобы он передал его своим неприятелям, так? – вкрадчиво продолжила она. – Да, Елена… Неземным запахом сказочного цветка – первого ее подарка – казалось, наполнился весь мир… Что бы она ни сказала!.. Что бы ни попросила!.. Он ответит ей “да”! Все сокровища мира не стоили даже крошечной искорки надежды на то, что сердце гордой красавицы может оттаять!.. – То есть, он этого коня себе не оставляет, так? – Да, Елена… Неужели я дождался… Неужели сбылось?.. Она еще никогда не была так внимательна ко мне!.. Никогда!.. И это после того, как я так задел ее гордость перед всеми, посмеявшись над ней! Бесчувственный лопух! Пенек бестолковый!.. Чего же она захочет? Что из того, что я имею, может привлечь ее непостоянное летучее внимание?.. Какой пустяк она попросит за бесценное сокровище первого шага навстречу мне?.. Что угодно. За ее любовь я отдам все. – ...Ну, так вот, я подумала, что раз твой друг этого коня все равно отдаст, и тем более, своим врагам, то, может, стоит оставить настоящего златогривого коня себе, а им отвести… – она на секунду задумалась, избегая слов “поддельного” и “ненастоящего”, – простого? Коня?!.. Но… – Но я не могу обмануть его!.. Он – мой друг!.. Елена, любовь моя, попроси чего-нибудь другого!.. – в панике бедный Иванушка стиснул цветок чуть сильнее, чем следовало, и оранжевые лепестки испуганно разлетелись по всей лужайке, оставив в его руке влажный зеленый комок. – Любовь!.. – презрительно фыркнула царевна. – Вот она – твоя любовь! На словах ты готов горы для меня перевернуть, а стоит только мне попросить даже о самой малости, вся твоя любовь тут же куда-то пропадает!.. – Но Елена!.. – Ты можешь только насмехаться надо мной!.. – Елена!!!.. – Тебе не придется обманывать его, Ион! Пойми это! Он отдаст его своим недругам, и больше не увидит его! – Но обман раскроется! Под дождями краска рано или поздно смоется!.. Джин говорил!.. – Ион, это не тот конь, которого заставляют мокнуть под дождем! Он будет жить в теплой сухой конюшне, пока благополучно не скончается от старости! И какое тебе дело до этих людей, если речь идет о наших отношениях!.. Что тебе дороже – конь или я? Выбирай сейчас! – сердито сжав кулачки, топнула красавица ногой. Сердце Иванушки сжалось в смертельной муке, душа его застонала, и сам он, не понимая почему, готов был отвернуться с отвращением и отречься от самого себя… Но он выбрал. Провожая своих новых человеческих друзей на следующее утро, гномы долго махали им вслед, утирая глаза носовыми платками и колпаками. – Этот Иван такой добрый!.. – Этот Сергий такой умный! – Эта Елена такая Прекрасная!.. – А хорошо бы нам, все-таки, ребята, завести когда-нибудь такую горничную, красивую, веселую, покладистую, чтобы убиралась у нас, готовила, мыла посуду… – Неплохо бы…