Над плоскостью эклиптики одной из приграничных систем федерации Сиур зажглась тусклая звёздочка. Сопровождаемый всполохами ослепительного сияния, из гиперпрыжка вышел стосемидесятиметровый неопознанный борт. Лишь стоило рассеяться энергии, выделившейся в момент прокола физического пространства, оператор сенсорного комплекса неизвестного корабля тут же задействовал весь спектр систем обнаружения.

На борту судна потекло время томительного ожидания. Ожидания, способного решить дальнейшую судьбу операции.

Наблюдая за напряжённой работой команды, в центральной рубке боевого корабля замер высокий темнокожий мужчина. Крупные черты его лица создавали впечатление некоей первобытной грубости, свойственной скорее жителю отсталой колонии, нежели представителю высокоразвитой звёздной империи.

Имея в своё время возможность пройти весьма дорогостоящую процедуру коррекции фенотипа, Далир от неё отказался, считая свою внешность как нельзя лучше соответствующей выбранной профессии. Ещё в пору юности, изучая историю родной планеты, арх Мар прочёл: «…В прошлом отличившиеся воины мира Самайл наносили на лицо ритуальные шрамы, символизирующие доблесть и бесстрашие, наглядно демонстрирующие славный путь заслуженных ветеранов…» Но до столь радикальных мер мужчина всё же не опустился, не став целенаправленно уродовать собственное лицо…

Бывший офицер военно-космического флота империи Афеор, а в настоящем капитан пиратского рейдера «Будха» ждал. Ждал, когда закончится предварительное сканирование системы. Когда наконец станет ясно, повезло ли им незамеченными попасть в зону пограничной ответственности сиурцев…

– Чисто! В пространстве отсутствуют сигнатуры федератов, – доложил тактик команды Тиам Бауэр, отличный специалист, неведомо какими путями попавший в военно-космические силы империи Афеор.

Ещё во время службы капитан озаботился формированием костяка будущего экипажа рейдера. Тогда же ему удалось завербовать и столь ценного волонтёра.

– Тар сегодня на нашей стороне! Бурион, действуй, – отдал распоряжение Далир первому пилоту фрегата.

Помимо службы в ВКФ, военно-космическом флоте, арх Сиама с арх Маром роднят ещё и общие корни. Самайл уже давно стал кузницей кадров вооружённых сил империи.

Задействовав системы маскировки боевого корабля, пилот подал энергию на тандем маршевых двигателей. Став практически незаметным, «Будха» начал стремительно ускоряться, приближаясь к финальной точке извилистого маршрута…

Далир изучал голоизображение заштатной планетки пока ещё никому не интересной системы. Координаты именно этого мира вместе с остальными данными по контракту были переданы ему заказчиком.

Пара небольших континентов занимала меньше пятнадцати процентов поверхности КП-177. Лишь небольшие ледяные шапки полюсов ещё хоть как-то ограничивали водную стихию. Стихию, практически безраздельно властвовавшую на планете. Сейчас капитана интересовал наиболее крупный островок суши. Согласно имеющейся информации, именно на нём располагается искомый объект. Континент полностью покрывают густые девственные леса, неохотно уступающие пространство редким вкраплениям озёр да изломанным линиям немногочисленных рек, рассекающих безбрежную зелень в его западной оконечности. Лишь на севере располагается горный массив, частично покрытый молодой порослью. Мягкий субэкваториальный климат. Отсутствие достаточно больших и агрессивных представителей ксенофауны, способной стать серьёзной угрозой для человека. Всё это делает планету весьма привлекательной для дальнейшей колонизации. Единственным недостатком является её отдалённость от основного скопления человеческих миров да отсутствие каких-либо весомых перспектив промышленного развития. Ближайшее государственное образование – федерация Сиур. Она до сих пор не переварила миры, находящиеся в её границах. Союз и вовсе уже давно не расширяется за счёт колонизации новых планет, дожидаясь, пока окраины достигнут определённого уровня развития и самостоятельно вольются в его состав.

Поселение представителей Содружества располагается вблизи небольшого лесного озера. Основные постройки учёных скрываются под сенью тысячелетних гигантов. Лишь в центре лагеря можно заметить небольшую поляну…

Далиру с самого начала не понравился новый контракт – слишком странным оказалось задание, слишком высокой оплата. Но подобным работодателям не отказывают. К пожеланию одного из влиятельнейших игроков свободного космоса стоило отнестись со всей серьёзностью…

Сейчас необходимо как можно скорее провести операцию. Система входит в зону пограничной ответственности ВКФ федерации Сиур. Достаточно близко находится оперативная база их флота. Всё это создаёт нешуточную опасность. Весьма высока вероятность нарваться на один из вездесущих патрулей федератов…

С действительностью арх Мара примеряет лишь значительный гонорар, обещанный влиятельнейшим заказчиком.

В случае захвата ценного материала бонусом идёт не менее аппетитная премия. Дубиор Аррох особо отметил: «За каждого живого поселенца будет уплачена двойная ставка, приравненная к ценам свободной торговой площадки станции „Моллор“».

Согласно имеющимся данным, непосредственно на планете нет ничего, способного представлять хоть сколь бы то ни было серьёзную опасность. Главное – незаметно подобраться к объекту. Вскользь было отмечено лишь наличие управляемого кластера минных заграждений, расположенных по периметру поселения. Но с последним Далир собирался разобраться наиболее незамысловатым способом…

– Что скажете, господа? – обратился к подчинённым темнокожий капитан.

– Ничего сложного. По-моему, это лёгкие деньги, – презрительно улыбаясь, заметил Барк, командир абордажной партии рейдера.

– Исходя из сведений нанимателя в посёлке находится около пятидесяти-пятидесяти пяти разумных. Это же подтверждают результаты разведки. Активных систем обороны, тяжёлого вооружения и средств усиления не обнаружено. Если что-то и есть, скорее всего, это лёгкие гражданские образцы. Возможно, у колонистов имеется некоторое количество снаряжения планетарных сил самообороны, – озвучил очевидное Тиам. – Считаю, тридцати головорезов Барка более чем достаточно. Задействовав оба десантных шаттла, сможем доставить их за один заход. Заодно оперативно вывезем трофеи. Не вижу смысла в использовании какой-либо особой тактики. Избегая минных постановок, стремительно садимся в центре посёлка и всё там зачищаем. Бойцы преимущественно работают из нелетального оружия. Контроль периметра обеспечит звено АКШов. Оснастим одну из машин модульным биосканером. Даже с учётом густой растительности он будет достаточно эффективен. Сомнительно, что кто-то из поселенцев сможет избежать внимания мощной аппаратуры, – огласил тактик на первый взгляд весьма непритязательный сценарий предстоящей операции.

– По мне, так нормальный план, – хмыкнул Барк.

– Согласен, – кивнул подчинённым арх Мар.

– На всякий случай рекомендую захватить станковый излучатель, – внезапно добавил Тиам.

– Да на хрена?! – возмутился командир пехотной секции рейдера. – Я что, там жилые модули жечь буду?! Никакой тяжёлой техники у колонистов нет, а выкуривать людей с помощью этой дуры слишком расточительно. Учитывая, сколько за них обещали заплатить, лучше использую кого-нибудь из команды в качестве живого щита, если вдруг поселенцы решат забаррикадироваться! Это мясо бесплатно можно набрать практически в любом порту!

– Всё же послушай Тиама, планирование – его работа, – заметил Далир. – Иначе в случае чего издержки покроешь из собственной доли.

– Как скажешь, ты здесь босс, – сплюнул десантник, решая не напрягать никого из своей команды переноской массивного «Жгута», оставив его на борту одного из шаттлов.