— Идем, — бросил последний взгляд на карту и стремительными шагами сорвался к выходу.

Он не чувствовал такого даже когда отец стал меняться, оставаясь равнодушным к прежним привязанностям, потихоньку забывая все, что было для него ценно, теряя рассудок и оборачиваясь в своем горе во тьму. Не чувствовал такого и когда собственная сестра и названный брат отвернулись от него, оставив на поверхности их взаимоотношений ненависть, злобу и отчуждение. Когда остался один на один со своим одиночеством и утратами…

Но сейчас, стоя в пустом пространстве полутемной, убогой комнаты, обнаженные чувства со всей отдачей били по нервам, не давая выровнять дыхания. Опоздали. Совсем на чуть-чуть!

Однако его девочки здесь больше не было.

У стены стояла обшарпанная кровать со старым, дырявым матрасом. Сбившееся, тонкое одеялом в одном месте было стянуто до пола. И все же запах Сандры на них Эрик ощущал четко. Тонкий, цветочный шлейф не смог перебить даже запах старого, давно уже заброшенного здания, сухого, спертого…

Позади раздался скрип полуоткрытой двери, тихая поступь и, спустя длинную, тяжелую минуту, Закари мрачно произнес:

— Один из ваших согласился на обмен.

Из коридора раздавались приглушенные звуки борьбы — отряд добивал последних их немногочисленного количества темных, что остались здесь по приказу Райана. Оставил мясо на съедение волкам!

— Это невозможно.

— Почему? — шагнул вглубь комнаты Закари.

— Уж поверь мне, — хриплый голос с трудом слушался его.

— И все же?

— Все трое под контролем.

Короткие мгновения тишины и хмурый, мрачный взгляд:

— Избранных было четыре.

Плечи Эрика застыли, а сам он превратился в каменное изваяние, не в силах двинуться. Потрясение медленно проступало на его лице, а внутри развивалось ужасное понимание всего. Глаза стремительно темнели от льдисто-голубого до бушующего синего, затапливая зрачки.

Снизу послышался приглушенный гул множества голосов, за которым последовали звуки множества ног, пребирающих основательно разбитые ступени лестницы. При этом, по мере продвижения наверх к ним добавился еще и чей-то отборной мат. Следом другой, не менее заковыристый. Снова противный скрип двери и затишье: в проеме стоял Фернион — злой, пышущий яростью и гневом. И с уверенностью можно было поклясться, что остальные сильные мира сего их расы были здесь же, где-то внутри дома.

— Эрик! — цепко все осмотрев, шагнул в помещение. — Тьма всех раздери! Какого черта!

Продолжить не смог.

Угрожающее, еле сдерживаемое шипение, граничащее с рыком, требовательно разнеслось, отскакивая от стен:

— Кланы!

Секундное продление, казалось, длилось вечность, и вот уже Закари сосредоточенно нахмурившись, перечислял кланы, подвергшиеся потерям:

— Гэрстон, Бругенс, Эрх" Тирлон и ты.

— Эрх" Тирлон… Зандон? — повторил Старейшина ошарашенно. — Этого не может… Сукин сын! — рывком добрался до двери и, высунув голову, заревел: — Вирсон! Вирсон, где ты, черт побери? Тащи свою задницу наверх!

Отделившись от двери, он заметался по комнате, не замечая его малых размеров.

— Где он? — догнал его до дрожи вкрадчивый вопрос Эрика.

— Слинял еще в обед… старый дурак, ничего не заметил… должен был! — бормотал себе под нос Фернион, маятником расхаживая по комнате.

— ГДЕ… ОН? — слова, подобно тяжелым камням, присваивали окружающее пространство, заливаясь холодной яростью.

— А? — вскинулся старик, спохватившись. Даже движение прекратил. — Дома, тьма его раздери! Уже часа четыре как дома!

— Четыре часа не показатель. Если они все таки связались с ним, то не раньше часа назад, уже после того, как я ушел, — возразил Закари. — Сначала Гэстон, потом Бругенс…

— Гэрстона успели остановить, — мрачно бросил Фернион, проживая сосредоточенно-хмурым взглядом близнеца. В глазах его читался нездоровый интерес к бывшему темному, причем отнюдь не альтруистический. Но категорически нехватка времени сделала свое дело — сейчас было уж точно не до него. — Бругенс под контролем… лишили возможности поддаться соблазну.

Только на тот момент, когда Закари покидал темных, ноги об этом еще не знали. Значит…

— А дальше идет Эрх" Тирлон, — закончил последовательность он, чувствуя взгляды обоих, полные тяжкого понимания.

— Мы не успеем, — Эрик оскалился, чувствуя, как по коже бежит разрушительная энергия, стремясь вырваться из-под контроля.

— Успеем, — мрачно возразил Старейшина, переводя тяжелый взгляд на него и рассматривая терпеливы энергии на его коже там, где она не была прикрыта одеждой, — если открою прямой портал на территорию Эрх" Тирлона.

О том, каковы будут для него последствия подобного выброса энергии, говорить не стали. Слишком реальна была угроза открытия внешнего туннеля в Мертвые миры. А тьма, что гуляет там не заставит долго себя ждать.

— Но перекинуть смогу не больше двадцати, — подскочив к двери, Фернион снова высунулся и закричал: — Вирсон!!!

Голова его помощника показалась на лестничном проеме. Взбежав по ней, мужчина стремительно приблизился, остановившись только перед Старейшиной. Цепкий взгляд его охватил все прежде, чем внимание перешло к своему предводителю.

— Я открываю проход на территорию клана Эрх" Тирлон. Чертов ублюдок умолчал о похищении своей жены! — гневно пояснил он в отве на недоуменный взгляд серафиона. — Клан оставляю на тебя.

— Тебя хватит на перемещение двадцати. Слишком мало, — возразил тот, качая головой.

— Готов поделиться энергией? — язвительно бросил Старейшина, приподнимая седую бровь наверх.

— Почему бы и нет. Тридцать лучше двадцати. К тому же останется критический резерв. Ровно столько, сколько нужно, чтобы выжить обоим.

— Ты можешь не смочь остановиться вовремя! — дал ему возможность отказаться он. — Мгновением позже и… Это слишком опасно!

— Стоит рискнуть.

Цепкие пальцы железными клещами впивались в локоть, сжимая до боли, так что Сандра, не сдержавшись, поморщилась, думая о том, что через несколько часов внушительный синяк будет красочно украшать руку. Недовольно ворча, темный тащил ее вперед, дергая за многострадальную конечность и не обращая внимания на болезненное шипение пленницы. Хотя еще в самом начале, когда ее, сопротивляющуюся, волокли вниз по лестнице той ветхой заброшенности, где держали все это время, он умудрился на середине ступенек обернуться и зашипеть в ответ, широко оскалившись и явно получая удовольствие от того, как она судорожно дернулась назад. Сейчас он не обращал на это никакого внимания, нервно подрагивая от напряженного возбуждения. Крупное тело мелко потряхивало время от времени, но он не чувствовал этого, целиком сосредоточившись на своих ощущениях, что затапливали его с головой. Конечно, оказаться на территории одного из кланов, запретного для темных… Не это ли предел мечтания любого из тех, что сейчас шли рядом с ней? Оглянувшись, поняла — та самая! И выражение безумного восторга, что с легкостью читалось на их лицах, говорило об этом лучше всего.

Сама земля противилась их присутствию, несмотря на волю ее хозяина, подавившего естественную природу ее предназначения, заставляя подчиняться ему. Воздух тяжелыми толчками входил в легкие, не давая вдохнуть полной грудью. И по мере продвижения вперед он становился еще более густым, создавая ощущение прохождения сквозь вязкий кисель. Однако темных это не останавливало. Само пребывание на этой земле дурманило им голову, толкая вперед к сердцу сада, туда, где был надежно сокрыт туннель в слоях пространства.

В очередной раз зашипев от сильного рывка, Сандра чуть не полетела вперед, в самый последний момент ей вернули равновесие те же самые руки, дернув обратно. Вот только взгляд, которым ее одарил темный, был отнюдь не ласков. Свободная рука его потянулась вверх к тонкой шее, а в глазах четко читалось намерение сжать на ней свои жилистые пальцы и проверить ее на хрупкость.