Гидросамолет — это крылатая машина, которой для взлета и посадки не нужен аэродром. Им служит любая водная поверхность — реки, озера, моря. Различают летающую лодку (ее корпус имеет форму лодки; он обеспечивает взлет, посадку и поддержание гидросамолета на воде), амфибию (с убирающимся колесным шасси для посадки на сушу) и поплавковый гидросамолет (вместо колес установлены поплавки). И. И. Сикорский стал одним из создателей русской гидроавиации.
Основными направлениями развития самолетостроения конструктор считал повышение скорости и грузоподъемности. Уже в 1911 году он разработал концепцию многомоторного, тяжелого самолета-гиганта с закрытой комфортабельной кабиной для членов экипажа и пассажиров. И. И. Сикорский предвидел (вопреки мнению большинства авиационных специалистов того времени) использование таких тяжелых самолетов в России на регулярных пассажирских линиях, а также для перевозки срочных грузов при освоении Сибири и Северного морского пути.
В начале марта 1912 года самолет С-9 («Большой балтийский», или «Гранд») был готов. Первоначально он имел два двигателя. Испытывал машину сам ее конструктор. В марте 1913 года «Гранд» впервые оторвался от земли, но набрал высоту всего 100 метров. Затем число двигателей было увеличено до четырех. Превосходящий в несколько раз по размерам и весу все до тех пор построенные самолеты, гигантский биплан совершил первый полет в апреле 1913 года. В июне 1913 года четыре двигателя были поставлены в ряд по крылу, а самолет был переименован в «Русского витязя». Он отлично слушался рулей даже при остановке двух двигателей с одной стороны.
Этот самолет дал жизнь целому направлению в авиации — тяжелому самолетостроению и стал родоначальником всех многомоторных гигантов — пассажирских авиалайнеров, тяжелых бомбардировщиков и транспортных самолетов.
И. И. Сикорский считал, что на таких самолетах в далеком воздушном путешествии летчик должен иметь возможность сменяться на ходу, остановка мотора во время полета не должна решать судьбу экипажа и пассажиров и должна быть возможность ухода за мотором и исправления его в полете.
«Русский витязь» был весьма комфортабельным самолетом для своего времени. В его салоне разместились диван, четыре стула, кофейный столик, умывальник и гардероб. На стенах висели зеркала, а на большом окне — занавески. В носовой части фюзеляжа был расположен балкон, на который могли выходить пассажиры, — невысокая скорость полета это позволяла.
Самолет «Илья Муромец» Игоря Сикорского
И. И. Сикорский оснастил самолет целым рядом изобретенных им приборов, позволявших осуществлять слепой полет в тумане и ночью.
В декабре 1913 года поднялся в воздух «Илья Муромец», явившийся дальнейшим развитием «Русского витязя». После многочисленных испытательных, рекордных и демонстрационных полетов аппарат был установлен на поплавки и оставался до 1917 года самым большим гидросамолетом в мире.
Летом11914 года на «Илье Муромце» И. И. Сикорский с экипажем из трех человек совершил перелет из Петербурга в Киев и обратно. Полет проходил спокойно. Летчики через каждые полчаса меняли друг друга. За время полета И. И. Сикорский два раза выходил на крылья, чтобы проверить работу двигателей.
В следующих полетах «Муромец» поднимал на борт уже 16 человек. Во время полета по его крыльям могли ходить люди, не нарушая равновесия самолета. Он мог продолжать полет даже при остановке двух двигателей.
В начавшейся в 1914 году Первой мировой войне «Муромцы» начали использовать в качестве дальнего разведчика и бомбардировщика.
Разрозненное применение «Муромцев» в период Первой мировой войны было неудачным, поэтому их соединили вместе в эскадру воздушных кораблей, возглавляемую генерал-майором М. В. Шидловским. С ним вместе на фронт отправился и И. И. Сикорский. Он лично обучал экипажи, разрабатывал тактику применения бомбардировщиков и оперативно вносил изменения в их конструкцию. Вслед за первыми типами «Муромцев» завод освоил серийное производство четырех улучшенных их моделей. О качестве самолетов говорит тот факт, что за всю войну был сбит только один «Муромец» - к нему в хвост зашел вражеский истребитель. Тогда И. И. Сикорский оснастил «Муромцы» хвостовой кабиной, в которой размещался стрелок с пулеметом. После этого «Муромцы» стали беспрепятственно летать над вражеской территорией. Истребители врага боялись вступать с ними в бой.
Кроме тяжелых бомбардировщиков, И. И. Сикорский в годы Первой мировой войны разрабатывал и легкие самолеты. Он начал конструировать самолеты для воздушного боя — истребители, скоростные и маневренные. Свой первый истребитель С-16 И. И. Сикорский испытывал сам. Этот маленький биплан серийно производился в 1914—1916 годах сначала как разведчик, а потом как истребитель-перехватчик. Двухместный бронированный истребитель и разведчик С-17 продолжил линию развития С-6 и С-10. В проектировании и постройке его участвовал молодой инженер Н. Н. Поликарпов, будущий известный советский авиаконструктор. Двухмоторный С-18 представлял собой истребитель сопровождения. G16 и С-18 были первыми истребителями отечественной конструкции. И. И. Сикорский создал и первый отечественный штурмовик С-19. Последним самолетом, построенным конструктором в России, был одноместный истребитель С-20, превосходивший по своим характеристикам аналогичные иностранные образцы. Всего в России в 1909—1917 годах И. И. Сикорский создал 25 типов самолетов и два вертолета.
После Февральской революции 1917 года в России начался развал армии и промышленности. Большевистский переворот его довершил. Русско-балтийский вагонный завод был закрыт, а многие соратники И. И. Сикорского, в том числе М. В. Шид-ловский, были убиты. В Петрограде И. И. Сикорский остался без работы и без средств к существованию.
В марте 1918 года он отправился на английском корабле из Мурманска во Францию, где ему предложили продолжить конструкторскую деятельность. Но мировая война закончилась раньше, чем он построил французский вариант «Ильи Муромца». В марте 1919 года И. И. Сикорский перебрался в США, где был вынужден начинать все практически с нуля, зарабатывая первоначально на жизнь учителем вечерней школы. В 1923 году конструктору с группой русских эмигрантов удалось организовать самолетостроительную фирму «Sikorsry Air Engineering». Финансовую поддержку авиастроителю оказал композитор С. В. Рахманинов.
Эксплуатация первого построенного в США самолета — S-29A, представлявшего собой дальнейшее развитие «Ильи Муромца», позволила несколько укрепить положение фирмы. Однако время тяжелых транспортных самолетов еще не пришло, и Сикорский начал создавать самолеты для легкой авиации. Так появились самолет-разведчик S-31, пассажирский S-32, авиетка S-33, амфибия S-34, но занять прочное место на хорошо обеспеченном этими классами самолетов американском рынке оказалось непросто, и конструктор вновь попытал счастья на тяжелых бипланах S-35 и S-37, предназначавшихся для первого трансатлантического перелета. Его вновь ждала неудача. S-35 разбился на взлете, а ко времени постройки S-37 трансатлантический перелет был уже совершен.
Для становления фирмы требовалось создать машину, пользующуюся широким спросом. Ею стала десятиместная двухмоторная амфибия S-38, разработанная в 1928 году на основе опыта постройки S-36. Амфибии Сикорского стали применяться во всех частях земного шара. Об их надежности и безопасности ходили легенды. «Русская» фирма Сикорского была завалена заказами. Она была принята в состав мощной авиационной корпорации «United Aircraft and Transport Согр». Потеряв самостоятельность, фирма Сикорского получила надежное экономическое обеспечение. В составе этой корпорации фирма находится и в настоящее время.
Надежной опорой И. И. Сикорского, его первыми помощниками были русские эмигранты, инженеры и рабочие, летчики и механики. Всю жизнь рядом с ним были талантливые инженеры: М. и С. Глухаревы, Б. Лабенский, М. Бьювид, Н. Глад-кевич, И. Сикорский (двоюродный брат), Д. Винер и другие. В фирме Сикорского нашли работу и получили специальность многие выходцы из России, ранее не имевшие отношения к авиации. Некоторые из них впоследствии покинули фирму и добились успеха в других областях деятельности. Рядом с заводом в Странфорде (штат Коннектикут) образовалась большая русская колония, был открыт клуб, церковь, школа и даже русская опера.
