Куэлянка бросила на неё быстрый, как молния, острый взгляд и нехотя опустила голову, уступая знахарке право действовать.

– Это хорошо, – будничным голосом похвалила неизвестно кого из них Дисси. – Осторожность прежде всего. А раз уж мы здесь собрались втроем, я хотела бы с вами кое о чем серьезно поговорить. Ведь мы старше всех и опыта у нас, стало быть, тоже побольше.

Чтобы не болтать без дела, знахарка сняла один из пучков и, развязав, начала перебирать траву на расстеленном на коленях полотне.

– Ну, у Бини опыта тоже хватает, – довольно хмыкнула Астра, ликуя в душе, что ей так легко удалось обмануть спутниц.

– Её я тоже спрошу, если нужно будет, – утвердительно кивнула Дисси. – А пока обсудим между собой. Я все думаю про этих охранников и про нападения. Вспомните, перед появлением той птицы кто-то из бандитских главарей кричал приказы не по-нашему. Никто из вас не понял, что он кричал?

– Я поняла. – Теперь, когда разговор ушел от опасной темы, Астра была вся внимание и дружелюбность. – Он крикнул – «Одна у кареты». А потом закричал, чтобы били не оружием, а сетями.

– Да, он так и сказал, – подтвердила Улидат. – «Да не оружием, сети бросайте, идиоты».

– Вот оно что. Теперь мне все понятно. – Руки знахарки, беспрестанно мелькающие над травинками, приостановились лишь на мгновенье. – Значит, одна из тех, кто из нас был им нужен, это Бини.

– С чего ты это взяла? – даже возмутилась Астра. Версия охранника о том, что нападающим нужна была принцесса, успела удобно устроиться в её сознании.

– Потому что в тот момент у кареты были мы с Бини. А на ней была защита эльфов. Мечи её не берут, я сама видела, как растаяло копье, которое бросил в меня наёмник. Бини меня оттолкнула и оказалась на пути. Вот он и кричал про сети, её только магическими сетями и можно было захватить.

– А как же тогда расшифровать его слова про «одна»? Значит, была еще девушка, нужная им? – не сдавалась магиня.

– Это про меня, – неожиданно призналась куэлянка. – Ты же помнишь, как меня чуть не увезли из Лизяков?!

Её непроницаемые глаза с едва заметной насмешкой глядели на Астру, и та сразу вспомнила намотанный на куэлянку кокон из веревок.

– Но зачем?! – недоумевала магиня.

– Я сбежала от хозяина, – очень неохотно выдавила куэлянка.

– Но ведь у вас не бывает хозяев? – непонимающе уставилась на неё Дисси.

– Нет, не бывает. Но меня поймали и продали. Это позор. Я должна была… убить себя. Но… я… сбежала, – нехотя выдавила Анжийту. – А тот… кто купил… эмир Таргила… сильно разозлился. Он очень хотел иметь свою Анжийту… меня четыре раза догоняли его люди.

– А вернуться… к своим ты не можешь? – осторожно спросила Дисси.

– Нет, – отрицательно качнулась замысловато накрученная чалма. – Я для них умерла.

Она на миг подняла на знахарку свои черные глаза, и Дисси даже задохнулась от захлестнувшего её сочувствия. Такая жгучая, неизбывная боль плескалась на дне этих глаз, такое неприкаянное одиночество, что знахарке хотелось прижать эту худенькую женщину к груди, согреть добрым материнским объятием, прошептать слова утешения. И совсем неважно, что она грозная убийца Анжийту; там, в глубине этих темных озер, живет такая же маленькая обиженная девочка, как и в ней самой. Но она только положила на миг на ручку куэлянки свою мозолистую ладонь в успокаивающем жесте.

– Но… может, им нужны были не две, а три или даже четыре девушки? – Астра и сама уже чувствовала, что спорит из чувства противоречия, но расставаться с удобной версией охранника так запросто очень уж не хотелось.

– Кто, например? – изучающе смотрели на неё снова ставшие непроницаемыми глаза куэлянки.

– Не знаю, – почувствовав приближение к опасной теме, замкнулась Астра. – Нас тут больше трех десятков.

– Не видела я там ни одной женщины, за которой нужно было бы посылать такой отряд наёмников. Вот амулет Бини и сама Анжийту – действительно ценная добыча. И люди, которые за ними посылали, достаточно влиятельные и богатые особы, чтобы позволить себе такие затраты, – покачала головой знахарка.

– А откуда ты знаешь… – насторожилась Астра, – кто посылал за Бини?!

– Принцесса рассказала. Эту защиту она сама заказала воровской гильдии для жениха. Герцога Дейризи. Я ведь сначала подумала было, что весь этот бой из-за неё. Когда узнала, с кем в карете сижу. Но Лародель оказалась очень предусмотрительной девочкой. Всем объявила, что едет к целебному источнику, и в королевской карете, под охраной гвардейцев, неспешно туда отправилась. Герцог её даже проводил недалеко, потом вернулся, дел у него много.

– Все знают, какие у него дела! – презрительно хмыкнула Астра.

– Вот и она, наконец, узнала. Своими глазами увидала, – неспешно перебирая траву, спокойно рассказывала Дисси. – Потому и отправила заранее верного Мартина с не менее верной служанкой. Они купили карету и наняли слуг, роль богатой дворянки сыграла служанка. И стали ждать королевский кортеж в условленном месте. Там и произошла подмена. Кареты столкнулись словно случайно, принцесса узнала в ехавшей навстречу дворянке старую знакомую и пригласила на несколько минут в свою карету, пока гвардейцы помогали развезти экипажи. Ну а вышла из королевской кареты, как сами понимаете, уже другая девушка. Идти-то недалеко, дверь в дверь. Да и Мартин не зевал. С усами, бородой и в лакейской ливрее его и принцесса еле опознала. Поэтому ни король, ни герцог еще не знают, что на воды неспешно едет вовсе не принцесса. Значит, это герцог нанял наёмников догнать Бини, унесшую не доставшийся ему подарок. Как он её нашел, вернее, кто направил герцога по верному следу – сейчас неважно. Ну а второго заказчика нам назвала Ули.

После её рассказа в повозке наступила тишина, прерываемая только позвякиванием инструментов магини. Сделав вид, будто полностью сосредоточена на своем занятии, Астра упорно молчала, лихорадочно перебирая в уме противоречивые сведения. Ей очень хотелось верить простым объяснениям Дисси, но тогда оказывалось, что она, Астра, готовится совершить предательство. Нет, магиня пока не боялась мести вернувшихся из Изагора подруг, оттуда еще вернуться нужно. Просто известие о том, что её обманули, заставляло сделать печальный вывод: обманувшие раз вполне могут обмануть и второй.

– И еще я хотела спросить про охранников, – почувствовав, что молчание становится слишком напряженным, тем же тоном продолжила Дисси. – Не тех, что из надзора, а наемных. Никому не кажется… будто они… не совсем… просты?

– Да, – кивнула Улидат, – очень неправильные охранники.

– И я кое-что заметила, – ни на миг не забывая про неоднозначное предупреждение Старшего, решила поделиться информацией Астра. – Когда шел бой… и мы уже начали проигрывать, Старший приказал… кому-то из своих: «Четверка, выпускайте фэй».

– Вот оно что. Я так и думала… – остановившимся взглядом рассматривая на противоположной стене нечто, видимое только ей, протянула Дисси.

О том, рассказывать ли сейчас про все странности, которые успела заметить и понять она сама, пока и думать не стоило. Астра что-то затаила, и пока она не расскажет обо всем открыто, делиться с ней своими выводами не следовало.

Куэлянка, с тревогой следившая за старшей подругой, поняла, что Дисси больше ничего не скажет, и едва заметная одобрительная усмешка чуть искривила её губы.

Едва обоз остановился на привал, знахарка, как обычно, появилась у костра. Как обычно прошла к продуктам, перебрала мясо, раздала наряды добровольцам. Обнаружила, что почему-то не пришел Сем, и взяла это на заметку. Старшего тоже пока не было видно, но он частенько подходил лишь к раздаче. Ну, это ей на руку, никто не заметит, что Бини не пришла помогать, как обычно, а осталась в карете.

Обед был уже готов, котелки наполнены, разложены по мискам щедрые порции, разделены хлеб и мясо, когда из-за повозок вынырнул Старший. Подскочил к кострам, пронзительным взглядом уставился на Дисси. Знахарка продолжала безмятежно доделывать свои дела, не обращая на охранника никакого внимания. Словно и не заметила его взъерошенный вид и возмущенное сопение. Взяла в одну руку котелок с горячим, в другую корзинку и уверенно шагнула в сторону кареты.