Чуйский тракт идет долиной реки Катунь и на 15 километре уходит вверх по ее левому притоку реке Сема, в верховьях которой преодолевает один из двух серьезных перевалов - Семинский.
Подъем на перевал имеет протяженность одиннадцать километров. После спуска тракт уходит вниз по долине реки Урсул до села Хабаровка, откуда вновь поднимается на второй перевал — Чикетаман. Преодолев перевал, который считается самым серьезным препятствием на тракте, вновь встречаемся с Катунью.
У села Иня тракт по мосту переходит на правый берег Катуни и вскоре окончательно покидает ее, и уходит вверх по правому притоку реке Чуя.
В давние времена это была узкая, очень опасная тропа, по которой можно было проехать только на верховой лошади. Тропа называлась «Чуйская».
Главную роль в освоении Чуйской тропы сыграло строительство Бикатунской крепости, что позволило завязывать торговые связи, которые с вхождением алтайцев в состав Российской империи в 1756 году начинают бурно развиваться, а с появлением русских сел за казачьей линией создаются особенно благоприятные условия для завоза русских товаров и обмена их на пушнину, шерсть, скот и т.д.
Естественно, что для проникновения в глубь Горного Алтая использовали в первую очередь давно существующую тропу.
Но завозить товары в горы на большие расстояния по узкой, чрезвычайно опасной тропе, без перевалочных пунктов становилось сложно, и русские начинают строить перевалочные базы, основывая таким образом будущие села.
Первый такой перевалочный пункт на Чуйском тракте устраивает купец Шебалин. Его заимка, построенная в исключительно удачном месте, постепенно расстраиваясь, превращается в крупное село Шебалине, ныне райцентр. Несколько позднее появляются перевалочные торговые пункты в Топучей, Онгудае, и в начале XIX века русские основательно осваиваются уже в Кош-Агаче. Первопроходцами были купцы Токарев и братья Хабаровы.
В 1870 году целая группа Бийских купцов - Бодунов, Гилев, Смирнов, Котельников пересекают границу с Монголией, а спустя некоторое время и границу с Китаем, где открывают свою торговлю.
Много легенд и преданий о Чуйском тракте сохранила человеческая память, а первые официальные сведения о Чуйской тропе в русских записях относятся к 1788 году.
Сотнями метров проходила тропа по узким карнизам над глубокой пропастью, прижатой отвесными скалами, и такие участки встречались часто. Огромные караваны лошадей с навьюченными товарами, подойдя к такому участку, останавливались, груз с лошадей снимали и начинали переводить лошадей и переносить вьюки на противоположный конец опасного участка. Но перед этим необходимо было занять тропу, чтоб не было нежелательной встречи на опасном участке, так как разъехаться было нельзя. С этой целью обычно кто-нибудь переходил на противоположный конец опасного участка и там, на видном месте, оставлял свой головной убор. Это служило сигналом о том, что тропа занята. И только после этого начинали переводить лошадей и переносить груз.
Однако такое состояние дороги не могло оставаться вечным, да и купцы прекрасно понимали, что улучшение дороги позволит значительно увеличить товарооборот, и поэтому начинаются работы по приведению тракта в такое состояние, чтоб была возможность использовать повозки на всем протяжении Чуйского тракта, и устранению так называемых гиблых мест.
Колесная дорога от Бийска до Шебалине была сделана в начале второй половины XIX века силами крестьян близлежащих сел, привлеченных на дорожные работы, и местных жителей алтайцев, которых также в принудительном порядке заставляли работать на строительстве этой дороги.
В 1869 году генерал-губернатор Западной Сибири Казанков ходатайствует о выделении средств на благоустройство тропы, и по его настоянию были проведены первые общие обследования, которые выполнили техники А. Яцевич и В. Замятин,
В 80-х годах по всей линии Чуйского тракта проводились первые изыскательные работы с целью капитального устройства Чуйского тракта. Эту работу проводил инженер Брещинский.
Для устройства тракта официальным представителем был назначен барнаульский исправник Ф. Лучшев. Необходимо было привлечь специалистов по взрывным работам, и с этой целью на Алтай были командированы из шестой саперной бригады два офицера и тридцать нижних чинов.
В июле 1901 года саперы прибыли в Бийск под командованием поручика Федорова. Кроме этого, были привлечены на работу жители близлежащих сел, и число работающих на тракте достигло почти двухсот человек.
Почти два года шло строительство дороги. Впервые в истории тракта мощные взрывы потрясали воздух спокойного и тихого до того Горного Алтая.
В 1903 году строительство дороги от Онгудая до Кощ-Агача было закончено, после чего началось регулярное движение колесных повозок уже на всем протяжении дороги от Бийска до Монголии.
Бурное развитие промышленности заставляет вновь обратить внимание на Чуйский тракт теперь уж в плане капитального строительства с целью приспособления его для движения автомобилей.
В 1913 году на Алтай прибыла экспедиция под руководством техника путей сообщений В.Я. Шишкова с целью составления проекта строительства Чуйского тракта. В 1916 году работа была закончена, и проект был сдан к исполнению. Проект предусматривал три варианта, по одному из которых тракт был построен.
Все собранные материалы, а также сам проект, хранятся сейчас в г. Бийске в музее Чуйского тракта. Вызывает восхищение, с какой аккуратностью и точностью был выполнен проект. На сегодня это одна из красивейших дорог России, да и по протяженности одна из крупнейших. К строительству тракта приступили в 1922 году, и в 1935 году тракт был построен и сдан в эксплуатацию.
В поселке Бапыктуюль, где мы остановились, следует сделать остановку и совершить экскурсию к месту раскопок знаменитых Пазырыкских курганов. Курганы были обнаружены экспедицией Русского музея еще в 1924 году. В 1929 году был раскопан первый Пазырыкский курган.
В 1947-1949 годы раскопки были проведены Институтом истории материальной культуры Академии наук СССР с участием Государственного Эрмитажа, под руководством академика С.И. Руденко. Благодаря каменной наброске и условий климата в курганах образовалась, так называемая, линза вечной мерзлоты, что способствовало прекрасному сохранению изделий не только из металла, но и из дерева, кожи, меха. Несмотря на то, что курганы в свое время были ограблены, сохранилась масса предметов домашней утвари, конские сбруи, саркофаги с мумиями усопших, трупы людей и лошадей. В курганах впервые найдены прекрасно сохранившиеся древнейшие переднеазиатские и китайские ткани, ковры высокой исторической и художественной ценности. Все находки хранятся в Государственном Эрмитаже в Санкт-Петербурге. Курганы с так называемой каменной наброской, по свидетельству ученых, нигде за пределами Горного Алтая не встречаются.
От Балыктуюля направляемся далее к Телецкому озеру.
Чулышманское плато, по которому идет дорога, покрыто местами тайгой с преимуществом лиственницы, с большими светлыми полянами. Спуск в долину р. Чулышман довольно продолжительный. От начала спуска хорошо просматривается долина реки на большом расстоянии. Везде куда ни глянь, нагромождение скал, каменные осыпи, а внизу - голубая лента реки с белыми гребнями, обрамленная зеленью прибрежных лесов. У реки Чулышман, куда мы спустились, прекрасно место для отдыха и ночлега. Местечко носит название Катуярык. Недалеко одноименный поселок.
Вверх по течению реки уходит тропа в лесничество Чодро и алтайский поселок Язулу, от которого поднимается в высокогорную тундру к озеру Джулуколь. Чулышман течет вначале по высокогорному плато, а потом зарывается в труднопроходимое ущелье, которое тянется до впадения справа реки Шавла. В долине масса камней, скатившихся в разное время со склонов. Они стесняют русло, образуя бурные, пенистые пороги.
Большая часть долины Чулышмана носит пустынный характер и напоминает сухую степь, окруженную с двух сторон высокими горами. Ширина долины различная: река собирает в себя воды многочисленных притоков, поэтому становится шире и при впадений в Телецкое озеро ширина ее внушительная.
