— Готовьтесь, земля! — успела произнести я, и остатки воздуха вылетели из моих лёгких от удара каменным ядром по магическому щиту.
Я чудом сохранила концентрацию и удерживаемый магический щит. Ещё пара таких ударов, и мои силы кончатся… А Кара уже предупреждала о приближении Огня, и мне пришлось смещать акцент защиты на эту стихию. Потом был Воздух, и вихрь едва не разметал нас.
— Слишком трудно. Нужно уменьшить площадь щита, иначе не выдержим, — проговорила сквозь слёзы боли стоящая слева от меня Свелинна.
— Да, опускаемся на колени. Головы пригнуть. Круг ни в коем случае не разрываем, — раздался приказной голос Кары.
Мы синхронно опустились на колени и наклонились вперёд, соединяя наши макушки. И очень вовремя, удар едкой кислоты окатил нашу маленькую защитную сферу, стекая по внешней поверхности. Я ужаснулась — это же, кажется, магия воды пятого уровня! Кислотный Дождь, откровенно боевая магия, которая могла нас убить или покалечить. Мой щит помог Свелинне отразить это смертельно опасное заклинание. Затем я почувствовала помощь от Кары, когда поток острых камней отразился от моего щита. И, в свою очередь, я помогла рыжей соседке принять струю пламени. Затем был коварнейший удар — одновременное применение магии воздуха и магии воды. Раскрученные до немыслимых скоростей воздушным вихрем заточенные ледяные осколки едва не пробили наш щит. Мы все втроём одновременно охнули от боли, принимая этот удар. Водемир атаковал вне очереди, мельком подумала я, но не стала задумываться об этом.
Мои мысли были заняты совсем другим — я с удивлением ощущала, что мой магический щит наполняется чужой магией. Точнее… это уже не был мой щит. Три разных защитных сферы сплавлялись в единую, это был общий щит на нас троих. Судя по удивлённому возгласу Кары, она это тоже почувствовала. Я почему-то ощущала нашу защиту толстой скорлупой, причём непременно белого цвета. Но открывать глаза, чтобы проверять зрительно мысленный образ, я не стала. Скорлупа с лёгкостью отразила бомбардировку огненными шарами, а затем сдавливание тисками магии земли с одновременной заморозкой, опять Водемир атаковал вне очереди!
— Встаём с коленей, — громко и уверенно сказал Кара. — Мы теперь способны отбить любую их атаку.
И мы встали. Под градом заклинаний мы выпрямились во весь рост. Это было настолько непривычно ощущать себя неуязвимой! Чужая магия переполняла меня, я ощущала дикую ярость огня и одновременно холодное спокойствие воды. И даже лёгкость воздуха стала для меня не настолько недосягаемой. Мы легко восполняли потери энергии и могли отражать удары сколь угодно долго. Это было просто чудо. Я открыла глаза.
Водемир, ревя от ярости, обрушивал на нашу защиту заклинание за заклинанием. И это уже не было тренировкой или работой вполсилы — водяной бич, которым он хлестнул по нашему щиту, с лёгкостью разрубил одну из каменных колонн на краю сцены. Архимаг Тоедин что-то кричал, адепты повскакивали со своих мест и тоже что-то кричали. Но я не слышала слова сквозь все эти защитные слои. Зато старшекурсники явно расслышали слова Архимага и поняли их.
Девушка с факультета Воздуха запустила в Водемира чем-то тягучим и переливающимся, но маг Воды небрежно отразил брошенное в него заклинание. Парень с факультета Огня бросился к толстяку, одновременно направив на Водемира струю пламени. Мантия на маге Воды загорелась, но тот с лёгкость погасил пламя и, развернувшись, хлестнул по огненному магу водяным хлыстом. Я в ужасе увидела, как отрубленная рука в оранжевой мантии падает на пол, а рядом с криком оседает покалеченный ученик.
— Атакуем! — крикнула Кара, и мы со Свелинной мгновенно поняли и приняли её план.
Кара стала непрерывно обстреливать Водемира огненными шарами. Толстый маг попытался огрызнуться ледяным копьём, но вскоре был вынужден уйти в глухую оборону. Я активно помогала Каре и старалась не удивляться тому, что сама пускаю такие мощные огненные шары. И что Свелинна, которая как маг Воды, по определению не способна на такие заклинания, тоже стреляет огнём.
Между тем Водемира вдруг опутала тонкая мгновенно закаменевшая паутина. Одновременно с этим воздушный вихрь приподнял толстяка над полом и затем с размаху впечатал в камни. Я отчётливо услышала треск ломающихся костей. Но даже это не остановило безумца — он попытался встать, паутина на нём лопалась от напряжения. Но тут вдруг погас внешний защитный контур, которым Архимаг отгораживал зал с адептами от сцены, и Тоедин наконец-то смог успокоить взбесившегося семикурсника. Уже через пару мгновений Водемир был надёжно вморожен в ледяную глыбу.
Урок оказался досрочно оконченным. Вокруг раненого паренька с факультета огня суетились набежавшие преподаватели. Замороженного Водемира охранники уже куда-то унесли из зала. Адепты тоже покидали аудиторию. Про нас же все забыли, и мы втроём так и продолжали стоять в центре сцены, окружённые защитным полем.
Мы не уходили не потому, что не могли уйти, вовсе нет. Просто это было какое-то невероятное состояния полного слияния сил, мыслей, способностей. Я могла бы сейчас дышать под водой и не гореть в пламени — все способности Кары или Свелинны были мне доступны. Я ощущала тревогу за родителей, оставшихся в крохотном посёлке без защитной стены и волнение перед завтрашним свиданием с Фаритом. Я могла с лёгкостью читать мысли своих подруг, и они тоже, вне всякого сомнения, были сейчас способны прочесть мои мысли…
Как только я это поняла, так сразу же разорвала наш ментальный контакт. Разорвала с явным сожалением, но всё же решительно и необратимо. Через пару мгновений мы погасили уже три разных защитных контура и потихоньку направились за оставленными на парте вещами.
— Это было… невероятно! — наконец-то прокомментировал Свелинна, когда мы уже выходили в коридор.
— Да, ощущение единой огромной силы и такого близкого родства с вами, что мне было совсем не жалко делиться своими сокровенными мыслями, — призналась с явным смущением мгновенно покрасневшая Кара. — Надеюсь, это останется между нами, девочки. Обещаете?
— Обещаем, — синхронно ответили мы со Свелинной.
— Только я не поняла, Фея, чего ты так внезапно испугалась, что резко разорвала нашу связь? — поинтересовалась насторожившаяся Кара. — Я же не стала секретничать с тобой. Так несправедливо! Рассказывай немедленно, иначе я обижусь!
Мне пришлось срочно придумывать более-менее правдоподобный ответ:
— Извини, Кара. Я вдруг вспомнила про своего бывшего жениха и про то, что он служит у Кафиштенов. Он иногда рассказывал мне по большому секрету некоторые тайны герцога и его дочери. Я обещала молчать, и вдруг сегодня сообразила, что могу невольно разболтать их тебе, а ты ведь из рода Шоллани. Мне самой стыдно, Кара. Это всё проклятая политика.
— Очень жаль, что такие предрассудки смогли испортить тебя, — скривилась недовольная Кара. — Я лично никогда не интересовалась политикой, и мне глубоко плевать на все тайны Шоллани, Кафиштенов, Армазо и всех остальных вместе взятых. Кстати, ты раньше никогда мне не говорила, что твой жених служит у Кафиштенов. И, честно говоря, я до этого самого момента считала, что ты даже не знаешь моей фамилии — я ведь ни разу за год обучения в Академии не назвала её. Я очень старалась сохранить своё дворянское происхождение в тайне.
— Твой племянник Герг проговорился, — призналась я.
— Тогда понятно. Он просто помешан на политике, всё пытается ухватить свой счастливый шанс. Постоянно что-то затевает, лезет во всякие авантюры. То он стремился выслужиться перед графом Армазо, а сейчас вот вступил в эту новую секту сторонников монотеизма.
— Что за секта монотеизма? — полюбопытствовала внимательно слушающая наш разговор Свелинна.
— Да что вы совсем не в курсе? Ну вы даёте! Вы же не в глухом лесу живёте! — удивилась Кара нашему невежеству. — Да весь Холфорд уже несколько дней бурлит. Из Первой Столицы пришли официальные вести, что Император Гестор Шестнадцатый перешёл в другую веру. Он отказался от поклонения Двенадцати Богам и принял веру в единого бога-творца. Вслед за Императором монотеизм приняло большинство придворных. По указу Гестора Шестнадцатого наряду с храмами Двенадцати Богов в каждом крупном городе Империи положено построить храм Единого Бога Моргрима.
