Определение генотипа имеет большое значение для предсказания эффективности противовирусного лечения, прогноза тяжести течения и исхода заболевания. Врачи знают, что гепатит, вызванный генотипом lb, относительно устойчив к интерферону и чаще приводит к циррозу и раку печени — гепатоцеллюлярной карциноме. Кроме прогностических целей, расшифровка генотипа позволяет установить, каким путем произошло заражение. Например, субтипы 1а и ЗЬ чаще передаются «шприцевым» методом и выявляются у лиц, употребляющих внутривенные наркотики, в то время как субтип 1b связан, в основном, с переливанием крови.

Особенностью вируса гепатита С является также его генетическая изменчивость в ходе заболевания даже у одного и того же больного. Это обеспечивает «ускользание» вируса от защитных факторов иммунитета и повышение устойчивости к действию лекарств.

Пути заражения. Источником заражения служат больные острыми и хроническими формами инфекции. Основное значение имеют лица с бессимптомным течением болезни. Вирус гепатита С передается при контакте с зараженной кровью и ее продуктами. Основную группу риска составляют лица, употребляющие шприцевые (инъекционные) наркотики, поэтому гепатит С называют еще «гепатитом наркоманов».

Основным фактором риска заражения при инъекционном введении наркотиков является загрязнение иглы или шприца зараженной кровью, что происходит при групповом использовании инструмента. При этом наибольшему риску заражения подвергаются начинающие наркоманы, вводящие препарат последними. Часто заражение происходит при использовании стерильного или одноразового шприца, когда раствор наркотика забирают из общей емкости или при кустарном его приготовлении.

В настоящее время одной из особенностей гепатита С является существенное изменение возрастного состава заболевших. В последние годы в большинстве регионов России среди больных острым гепатитом С преобладают лица в возрасте от 15 до 29 лет (70–80 %), в то время как дети составляют 3,3–3,6 %. Это можно объяснить тем, что основные пути передачи вируса затрагивают в основном категорию молодых людей, так как именно они представляют большинство употребляющих наркотики людей.

Передача вируса через половые контакты является в последнее время одним из активно обсуждающихся механизмов передачи вируса гепатита С. Одни специалисты считают, что источниками заражения являются лица, ведущие беспорядочную половую жизнь. Этот путь заражения, по мнению других, имеет место, но он маловероятен, поскольку пока нет убедительных данных о наличии вируса гепатита С в семенной жидкости и вагинальном секрете. По мнению вторых, такое заражение может происходить только через микротравмы слизистых оболочек при половом акте.

Передача гепатита С от матерей детям — тоже редкое явление: вероятность заражения плода и новорожденного инфицированными женщинами составляет 1–5 %. Если заражение произошло в перинатальном периоде (он охватывает внутриутробное развитие плода, начиная с 28 недель беременности, период родов и первые 7 суток жизни ребенка), вирус длительное время остается незамеченным и проявляется лишь в зрелом возрасте.

Можно обнаружить вирус гепатита Сив слюне, но пока нет данных, может ли заражение происходить при поцелуях, однако передача вируса от человека человеку при укусе описана в специальной литературе.

Высокий процент вероятности заражения имеют больные, находящиеся на постоянном гемодиализе (на лечении с помощью аппарата «искусственная почка»).

Медицинские работники, которые могут инфицироваться при случайном контакте с кровью или слюной больных, также, составляют группу риска. Полагают, что вероятность заражения гепатитов С при проколе кожи иглой, инфицированной зараженной кровью, составляет 10 %. Контакт с загрязненными контрольными образцами считается возможным фактором риска занести инфекцию в клинических лабораториях. Контакт с сыворотками больных во время открывания флаконов с металлическими колпачками, при работе с замороженными образцами, шприцами и иглами для приготовления растворов также может привести к заражению. Передача инфекции от больного к больному может также происходить через загрязненные анестезиологические трубки.

В 20–40 % случаев причины заражения вирусом гепатита С остаются нераскрытыми, по крайней мере, их не удается связать с известными факторами риска. Это говорит о возможности распространения вируса иными путями.

Вирус гепатита С, в отличие от других вирусов этой группы, непрерывно обновляется. Он постоянно изменяет структуру наружной оболочки. Благодаря этому необычному свойству вирусу удается «ускользать» из-под иммунного надзора организма. Иммунная система не успевает так быстро перестраиваться, и выработанные защитные антитела к уже известному варианту перестают действовать на обновленный вирус. Как только появляются антитела к новому варианту, вирус опять меняет свою оболочку. Поэтому происходит постоянное «состязание на скорость» между образованием новых вирусных частиц и продукцией нейтрализующих их антител. В этом сражении, к сожалению, часто побеждает вирус. Такая изменчивость вируса гепатита С является способом его существования в организме человека, во многом определяет характер течения заболевания и усложняет поиск средств борьбы с этой коварной инфекцией.

Симптомы болезни. Инкубационный период продолжается от 20 до 150 дней, в среднем — 40–50 дней.

Течение гепатита С можно условно разделить на три стадии — острую, скрытую (латентную), или хроническую, и фазу реактивации, или новой вспышки болезни.

Причина трехстадийности течения заболевания — в умении вируса гепатита С «ускользать» из-под иммунного надзора. Это свойство вируса определяет его возможность длительного, практически пожизненного нахождения в организме.'. В целом гепатит С можно охарактеризовать как медленную вирусную инфекцию, которая растягивается на многие годы с длительным бессимптомным периодом, бурным финишем и угрозой смертельного исхода.

Различают следующие стадии болезни:

— острая,

— скрытая,

— реактивации.

Острая фаза. Этот период традиционно ограничивают 6-месячным сроком. Он может протекать как незаметно для человека. Эту стадию врачи называют субклинической или инаппарантной, так и в виде явных внешних проявлений (на языке медиков — манифестная стадия). Незаметные варианты острого гепатита С встречаются часто, однако в своей массе они остаются нераспознанными. Поэтому большинство больных хроническим гепатитом С переносит в скрытой форме острую фазу. Установить диагноз в таком случае представляется весьма сложной проблемой, и это возможно только при массовом обследовании лиц, принадлежащих к группам высокого риска заражения.

Составляют больные с манифестным вариантом острой фазы гепатита С меньшинство, их доля обычно не превышает 20 %. При этом варианте острого гепатита С больные жалуются на ухудшение самочувствия, вялость, слабость, снижение физической активности, утомляемость, ухудшение аппетита. При обследовании у врача в ряде случаев устанавливают незначительно выраженное увеличение печени. Диагностика существенно облегчается при появлении желтушно-сти склер, легкого окрашивания кожных покровов. Однако признаки желтухи выявляются редко — в 8 % случаев. Обычно при появлении малейших признаков желтухи больных госпитализируют.

Острая фаза гепатита С может закончиться выздоровлением. Такой исход чаще регистрируется при желтушном варианте, однако при гепатите С он встречается несравненно реже, чем при гепатите В. Иммунный ответ при вирусном гепатите С развивается очень медленно. Первые противовирусные антитела, нейтрализующие вирус, удается обнаружить не ранее 5 недель после инфицирования (переливание зараженной крови), но сроки их появления могут быть и гораздо длиннее (30–50 недель).

Скрытая (латентная) фаза. У основной массы больных острая фаза гепатита С сменяется латентной, с многолетним «поселением» вируса в организме. Ее условно характеризуют как «хроническое носитель-ство вируса». Специалисты считают, что хронических носителей вируса гепатита С по крайней мере, в два раза больше, чем носителей вируса гепатита В. Скрытая фаза может продолжаться многие годы, до 10–20 лет. В течение этого периода большинство зараженных (инфицированных) лиц считают себя здоровыми, оставаясь потенциальными источниками инфекции. Единственной жалобой может быть незначительная тяжесть в правом подреберье, которая возникает, как правило, при нарушении режима питания и физических нагрузках.