Но откуда им появиться, если речь шла о ликвидации бригады Всадников, – как таковой? Подкуп маловероятен. Противник, дабы уцелеть в мясорубке, мог пойти на самые отчаянные действия. Изоляция конструкта со Стариком казалась первоочередным, и, сравнительно, безболезненным решением. С целью же усиления безопасности ВНУТРЕННЕЙ, Всадники могли применить ту аппаратуру, что и Волки, когда требовалось изгнать из Стаи преступника, но сохранить тайну Убежища. Стереть память. [Такая техника стоило баснословно дорого (Волки «свинтили» ее в каком-то исследовательском центре), отличаясь при этом весьма вздорным нравом. В частности, оператору требовалось досконально знать, ЧТО подлежало «зачистке». Извлечь воспоминания не представлялось возможным – в противном случае вся система правосудия претерпела бы революционных трансформаций].
Кортеж мчался по Гетто. Ночные улицы заливал холодный, омертвевший неон. Голографическая реклама проплывала над домами и проезжей частью. На Страйкера, греховно улыбаясь, глядели шикарные красотки («Новые имплантанты обеспечат ЕЩЕ более стойкий connect!»), покачивали ЗЕЛЕНЫМИ ветвями НАСТОЯЩИЕ деревья («Беспроигрышная лотерея!! Главный приз – вид на жительство в Улье!..»), щелкали стальными фалангами кибер-протезы («Matsuyama» inc. – руки, с которыми вы никогда не расстанетесь!..»). Буйство красок, оттенков затмевали фантазию, силилось проникнуть в подкорку и поразвлечься с затаенными фантазиями, переживаниями, страхами… Чтобы, в конечном итоге, понудить к приобретению лотерейного билета, нейро-шунта или металлической конечности.
Сквозь Купол едва-едва просвечивала Луна – блеклый, на фоне того визуального натиска, что окутал Мегаполис, невзрачный, изрытый кратерами шарик. Звезды, казалось, и вовсе исчезли. Даже северное сияние – причудливый гибрид техногенных метаморфоз стратосферы – могло сойти за отразившееся в Куполе неоновое пламя.
По обе стороны улиц тянулись магазины, бары, рестораны. Подавляющая часть, равняясь на Сан-Сет, работали круглосуточно. Мелкие притоки, неизбежно впадающие в стремительный поток. Припозднившиеся безволосые спешили по тротуарам навстречу «черепам» – безмозглые светлячки на жаркое пламя. Эти небезынтересные наблюдения, однако, не отвлекали Курта от основных обязанностей.
Поглядывая в зеркала заднего вида, он обнаружил, как из проулка вырулил черный «Jeep». Массивный автомобиль сбавил скорость и аккуратно пристроился кортежу в хвост. Несколько минут спустя ему составили компанию «Toyota» и второй «Mercedes».
Бригада выезжала на дело. До поголовного сбора (толпа лысых кретинов), к счастью, не дойдет, но и такого количества будет достаточно. Если Череп что-то затевал, то подходил к задуманному со всей ответственностью. Прокола быть не должно.
Наконец показалась «Лавина». Со времени последнего визита Волка ничего не изменилось /кровь отмыли, испорченные декорации сменили, но какое-то время клуб стоял закрытым, пока Всадники (не без посильной помощи полиции и «АО частных детективов, охранников и гробовщиков») старались разобраться, что к чему/ – дурацкий фасад, сплошь пальмы и фигуры в стиле «pin up»; вход с ограждением; ряд потенциальных посетителей, стойко проходящих face-control. Сплошная ипохондрия.
«Hammer», затормозив, припарковался не по правилам на противоположной стороне. За ним выстроились все остальные – в той же очередности, как и в колонне.
Гангстеры полезли из уютных салонов в наэлектризованную ночь. Страйкер помедлил, обдумал ситуацию, затем двинулся к «Доджу». Лысые здоровяки – все как один – копошились в багажниках автомобилей. Более того, Череп лично подавал им пример /выбритый затылок сверкал отраженным светом над дверью багажника/.
Курту не требовалось заглядывать через чье-то плечо, чтобы понять, в чем причина странной деятельности. Простые граждане возят в багажнике комплект разводных ключей, насос, и, если сильно повезет, запаску. Реже – трупы. Совсем уж немногие – обрезки труб, куски арматуры, бейсбольные биты, дубинки, электрошокеры.
«Черепа», как нетрудно догадаться, относились к последним.
В последнее время спрос на бейсбольный инвентарь ощутимо возрос. Вот только, незадача, популярность спорта это ничуть не поднимало. Бейсбол мог с полным правом считаться у бандитов излюбленным досугом, на порядок опередив крикет (клюшки прочные, но неудобные), гольф (слишком дорогие), и даже городки (детский сад).
В данный момент перед Черепом стояла проблема выбора. Держа в одной руке кусок арматуры, а в другой – метровый обрезок трубы, бандит размышлял о качестве и предпочтении. Он успел надеть свои любимые очки (непроницаемо-черные, с никелированными дужками). Оба «орудия», достойных руки пещерного человека, отражались в темных стеклах. Завершив экспертизу, Череп забраковал арматуру.
Оказалось в багажнике и нечто другое, что Волк никак не ожидал увидеть. Короткоствольные АК, модернизированные, – оружие на все времена /основная статья экспорта некоторых африканских республик/. Собственно, с учетом того обстоятельства, кому принадлежал «Dodge», автоматическое оружие удивляло не так, как огнетушитель.
Удивляло другое. То, что гангстеры хватали оружие, как горячие пирожки. С деловитым видом запасались обоймами. Неужели Череп окончательно спятил и организовал Ночь длинных ножей (вернее, коротких стволов)?! Эффектно, но поспешно.
– А это зачем?..
– Это? – глава Ордена косо взглянул на АК в руках телохранителя. – Пустяки. Резина.
Волк не сдержал облегченного вздох. Ничего страшного, пули резиновые. Вероятно, из полицейских арсеналов. Убить ими можно только с минимального расстояния и при катастрофическом невезении (или, напротив, фантастической удаче).
Гангстер указал на остатки «холодных» припасов:
– Возьми что-нибудь.
Кивнув, Курт запустил лапу в багажник и нетерпеливо выудил первое, что нащупали пальцы. Этим предметом оказалась бейсбольная бита фирмы «Кобра-Z».
– Э-э… Я, – начал Страйкер, – не советовал бы вам участвовать во всем этом безумии.
– Что?.. – Череп выпрямился. – В чем дело?!.
– Момент неподходящий, – продолжил Волк. – Вы сами понимаете. Ничто, в конечном итоге, не требует вашего ЛИЧНОГО участия. Подождите в машине, а лучше – отправляйтесь домой. Назначьте старшего. Я буду докладывать о ходе операции…
Гангстер перехватил обрезок трубы.
– Кто ТЫ такой, – зашипел он, будто гадюка, – чтобы давать МНЕ советы?!. Я не поеду домой, и, тем паче, не стану дожидаться в машине. Твои доклады мне также без надобности. Разве при Ватерлоо сержанты советовали Наполеону, что ему делать?..
В этом сопоставлении был весь Череп. Сам он считал себя Наполеоном, а Волка, соответственно, сержантом. Разница, конечно, колоссальная, но и на том спасибо.
Курт выдержал пронзительный взгляд. Черные стекла очков превратились в ружейные стволы.
– Нет. Но Бонапарт не лез в гущу сражения, а стоял с подзорной трубой на холме. Проявляя тем самым завидную выдержку, терпение и дальновидность (во всех возможных смыслах) истинного полководца. Не нахожу причины, по которой вы не можете поступить аналогичным образом. – Волк замолк, внимательно глядя на Черепа.
Боевики замерли, прислушиваясь.
Глава Ордена нахмурился, но не сдержал ухмылки:
– Эк расписал!.. Что это с тобой?
– Западня.
– Ерунда, – отмахнулся Череп. – Это не Ватерлоо, признаю. Это – обычная, рутинная работа. Там нет никакой ловушки. Посмотри – кабак трещит по швам. У Всадников кишка тонка. Ублюдки никогда не рискнут клиентами. Мы придем, разгромим там все, и уберемся восвояси. Разве эти бойцы, – гангстер обвел рукой «черепов», – станут уважать своего командира, если тот всякий раз будет отсиживаться в машине?..
Навряд ли. Курт понимал, в чем дело. Сравнение с Бонапартом было явно поспешным. У императора имелись сотни офицеров, способных собственными кулаками вразумить любого подчиненного. Череп же, опасаясь конкуренции, не мог позволить себе «промежуточного» командования /не считая разговорчивого сержанта, но это особенный случай/, предпочитая непосредственно участвовать во всех массовых акциях. Этим, кстати, объяснялось поведение бандита во время бойни на Подворье.
