– Чего?.. – Троуп помотал головой. – Чушь какая-то. При чем здесь Билл и его эсминцы?..

Кэт пристально на него поглядела.

– Иногда я спрашиваю себя – что я в тебе нашла?.. Заурядный тугодум, причем с мужицкими манерами. Неужели не понятно?.. Сольери сделал Биллу предложение, от которого тот не смог отказаться. Флот Оливье состоял, преимущественно, из транспортных и исследовательских судов. Эсминцы же были необходимы для охраны. К примеру, от пиратов, которые могли принять караван старинных развалюх, с трудом набирающих скорость для броска, за тяжелогруженых торговцев. Но флот Билла, как мы видим, Бомонду не помог.

– Эсминцы не вернулись?.. – задумчиво проговорил Блэйз. – А налоговики решили, что лучшего случая, чтобы пощупать Билла за мошну, не представится?.. Возможно.

– Сомневаешься, имеет ли Билл какое-то отношение к Янусу?.. – спросила Кэтрин, и, когда охотник кивнул, продолжила: – Со всей определенностью, мы не узнаем, пока не спросим сами. Шансы невелики, и все же они есть. Многоликий любит все самое лучше, а Чугунный Билли строит лучшие пиратские корабли на многие парсеки вокруг. Такая штука, как репутация, кое-чего стоит. Во всяком случае, больше, чем все полицейские уловки. Кроме того, копы не торопятся объявлять Билла в Розыск, поэтому у нашего кораблестроителя не будет причин, чтобы отказать охотнику в аудиенции.

Гробомой прокрутил услышанное в голове.

– Неужели мы первые, кто до этого додумался?.. Десять миллионов заставят зашевелиться кого угодно.

– Ты удивишься – не первые.

– Вот как?.. – стрелок поднял бровь. – Кто же еще?..

– Доусон.

– Энджел?.. Ему-то что понадобилось?..

– Опять же, мы не узнаем, пока не встретимся с ним лицом к лицу. Намерения охотника такой величины всегда покрыты мраком. Тем не менее, в Сети болтают, что его привлекла шумиха вокруг Билла. Поскольку, повторюсь, последнего не объявили в Розыск, причина может заключаться в Янусе. Либо в том, – предположила ИскИн, – что корабельщик задолжал Энджелу денег. В этом цели охотника совпали бы с намерением налоговиков.

– Стало быть, можно не дергаться. Доусон вытрясет из Чугунного Билла все, что можно.

Голограмма улыбнулась:

– Только в том случае, если мы его не опередим. Энджел стартовал раньше, но путь ему предстоит неблизкий. В настоящий момент наше расстояние от верфей вдвое короче.

Троуп улыбнулся в ответ. В груди просыпалось подзабытое чувство, по всем признакам напоминающее азарт. Вот и случай, о котором Блэйз мечтал – оставить Доусона в дураках.

– На месте Януса, я бы сильно встревожился. Жизнеспособность Билла – вопрос считанных дней.

– Не думаю. – Кэт покачала головой. – Многоликий его не тронет.

– Почему?..

В следующий миг девушка преобразилась. Откровенное платье сменилось деловым костюмом: на фасон тех, в каких предписано щеголять сотрудникам сферы образования. Пальцы держали указку, а стена камбуза обратилась в школьную доску.

Эффект был достигнут – Громобой сразу же почувствовал себя учеником, не выучившим урок.

– Во-первых, – начала «преподаватель» Кэтрин, – Янус не дурак, чтобы соваться в осиное гнездо. Верфи осадили легавые и налоговики. Плюс ко всему, туда мчится Энджел. Теперь вот – и мы. Многоликий оказался бы волком в овчарне. Он это отлично понимает, поэтому никуда не полетит. – На доске высветилось «1. Ляжет на дно, затаится». – Второе. Если Янус так долго водил Закон за нос, его база наверняка мобильна. Проще сменить дислокацию, чем подвергаться неоправданному риску. – Доска послушно вывела: «Переехать, не соваться в овчарню». – В-третьих, Билл может попросту НИЧЕГО не знать. Так, скорее всего, и обстоят дела. – «Удручающая некомпетентность».

Некоторое время Троуп молча таращился на эту фразу.

– Однако, – сказал он наконец, – ты считаешь, нам стоит попробовать?..

– Отчего бы и нет?.. Нам все равно нужно куда-то лететь, – резонно заметила ИскИн. – Чем плохи верфи Билли? Глядишь, подвернется что-то более существенное, чем древние байки.

– Посмотрим. Каковы наши шансы?..

– Скажем, 1,5 из двух тысяч. Это очень неплохо, учитывая широту проблемы, а также то, что над ней, на протяжении трех десятилетий, бьются и более крутые ребята, чем мы.

– Вот уж загнула!.. – рассмеялся Блэйз. – Таких-то крутых, пожалуй, еще не было!..

– Советую тебе не задирать нос, – серьезно сказала Кэт. – Тем не менее, стоит попробовать. Попытка не пытка. Это, милый мой, я тебе как профессионал говорю – не кто-нибудь.

– Значит, мы в деле?..

Голограмма не сводила с него огромных глаз.

– Ты и сам это понял. В тот самый момент, когда увидел афишу с семизначной суммой.

Громобой понял, что она права.

– Ты права. Мне никуда от этого не деться. Как молния мчится к столетнему дубу, не в состоянии избежать удара, так и я настигну свой Рок. Это предначертано.

Охотник умолчал о своей затаенной надежде – что тот миг, когда он настигнет цели, ознаменуется ослепительной, кратковременной вспышкой, которую будет видно издалека… Что оная вспышка не будет значить то же, что и для молнии – погибель, уничтожение. Год за годом любопытствующие станут бродить вокруг дерева, расщепленного мощным ударом, пытаясь представить драму, что тут разыгралась.

«Здесь погиб Блэйз Громобой».

Усилием воли Троуп отогнал эти мысли. В глубине души он знал, что все так и будет.

– Загрустил?.. – Кэтрин мигом вернула откровенный наряд; школьная доска испарилась. – Не стоит. Похоже, этого не миновать, как ни стараться. Ты не забыл? За тобой должок.

– Само собой.

Навряд ли, впрочем, это можно назвать долгом. ИскИн обязана исполнять прямые приказы. Ее так запрограммировали. Однако, Блэйз привык к ее показной независимости, и не любил напоминать о субординации. Более того, порой он поощрял ту неповторимую индивидуальность, что жила в логических цепях Кэт. Точно она живая.

– Но сперва – определимся. Стартуем?..

Громобой поколебался. Стоит сказать «да», и обратного пути не будет. Это как слишком сильно оттолкнуться от корпуса судна, когда производишь наружный ремонт – и все. Вакуум потащит за собой, засосет в неизвестность. Если наплюешь на страховку.

Неожиданно Троуп понял, что не слышит гула насосов. Заправка завершилась, но паренек тактично не торопил хамоватых гостей. Тянуть резину не имело смысла.

Неизбежности не избежать – по определению.

– Да, – сказал стрелок.

В тот же миг взревели турбины. Привычный звук прогнал тревогу, поселил в душе уверенность. «Versus» оторвался от швартов, и, набирая скорость, поплыл к границе порта.

Блэйз встал из-за стола и двинулся в рубку, к противоперегрузочному креслу. Он страшился и одновременно желал того, что вот-вот произойдет. Из динамиков донеслось:

– В крайнем случае, ты сможешь заняться работой и там – глядишь, копам все надоест, и они отправят Билла в Розыск!.. – Странное заявление сопроводил звонкий смех.

Посмеиваясь, Громобой расположился в кресле. Переборки мягко вибрировали – корабль брал разгон. Помедлив мгновение, охотник вновь надел троды. Остывшие, холодные.

– Вот так, дорогой, – сказали динамики.

Кэтрин не показывалась намеренно, – чтобы не испортить впечатление. Троуп увидит не голограмму, отнюдь. Жаль только, не воочию. Сглотнув в пересохшее горло, Блэйз рванул тумблер.

Вновь киберпространство. На сей раз – крохотное, суженное до предела, ограниченное корабельной сетью. Как и следовало ожидать, девушка здесь также была – прекрасная, обнаженная. Громобой потянулся к ней, и она прильнула к нему. Кибер-объятия, лишенные теплоты и мягкости истинной кожи. Стрелок отогнал мысль, что это – морок, НЕреально. По-другому не будет. Значит, это единственная реальность, имевшая значение.

Для обоих.

Любовники слились в слаженном ритме. Губы искали губы, виртуальные тела соприкасались. Когда Троуп ощутил в паху тугой узел, готовый лопнуть с секунды на секунду, «Versus» упал в космическую бездну. Субпространство сомкнулось над корабельной сталью.