Річард продовжував мчати і раптово опинився навпроти того місця, де праворуч від нього був імператор. Здалося, що Джеган намагався зачепити пробігаючого мимо Річарда.
Келен вирішила, що Річард зупиниться, розгорнеться до імператора та прикінчить цю людину так само, як він ефективно розправлявся з іншими, але нічого такого не сталося. Він навіть не повернув голови в ту сторону, а просто продовжував нестися далі.
Річарду представився шанс спробувати знищити імператора, але він не скористався ним.
Келен не могла уявити чому ні, якщо, за словами Ніккі, він намірився щось почати. Можливо, Ніккі прийняла бажане за дійсне, і те ж саме стосувалося і Келен.
У мить ока Річард зі своєю командою проскочили повз них і рушили далі в наступ на полі.
Гравці команди Джегана, спостерігаючи за їх просуванням і помітивши, що вони порівняно щільно один до одного нестримно прориваються вперед і не розсіюються по полю, як бувало раніше, — зійшлися в непроникну стіну кісток і м'язів, спонукувані бажанням зупинити наступ.
У минулих періодах гри команда імператора намагалася не дати можливості команді Річарда забивати голи. Вони розуміли, для того щоб перемогти, їм достатньо стримати свого супротивника і перешкодити їм виграти протягом цього тайму.
І все ж, було видно, що вони хотіли більшого. Вони не просто хотіли перемогти — вони хотіли покарати претендентів. Вони виглядали лютими і рішучими закінчити гру настільки жорстоко, наскільки можливо.
Команда Річарда, на бігу, замість того щоб розсіятися, або хоча б перебудуватися в якесь формування, яке дозволило б прорватися крізь чекаючих їх блокерів, залишилася разом. Замість того, що від них чекали, несподівано і нез'ясовно вони залишалися всі разом.
Ще більш дивним було те, що вони зчепилися в одну колону. Всі разом вони продовжували бігти щільним строєм, причому попереду були самі здоровенні з них.
Одночасно, кожен з них підняв і уперся руками в плечі попереду біжучого, змикаючи тим самим весь ланцюг. Їх довга і стрімка хода була абсолютно синхронною — крок у крок, нога в ногу.
У лічені миті, вся команда Річарда перетворилася в один монолітний, живий таран.
Така колона, в якій Річард був майже в кінці, не могла рухатися з тією швидкістю, з якою міг рухатися кожний окремо, але в цьому не було необхідності — недолік швидкості вони компенсували колективною вагою, що дала їм приголомшливу інерцію.
Навіть незважаючи на те, що окремі здоровані з команди Джегана прийняли стійку і підперли їх, нестримна лінія чоловіків з тріском пробилася крізь них, немов колода крізь двері жебрацького будинку.
Всі гравці імператорської команди покладалися виключно на свій величезний розмір, який служив їм хорошою підмогою, але незважаючи на те, наскільки б великими вони не були, це не йшло ні в яке порівняння з приголомшуючою інерцією всієї команди Річарда, який обрушився на них у такій сфокусованій манері.
З такою силовою перевагою, колона, немов найпотужнішим кулаком, пробилася крізь оборону і нітрохи не сповільнившись, силою удару змусила блокерів розлетітися по сторонах.
Деякі з людей Річарда попереду були вибиті з шеренги в момент зіткнення, але за кожним вибулим в ланцюжку опинявся наступний і тому сама по собі шеренга продовжувала крушити стіну оборони з гравців команди імператора.
Варто було їм опинитися на території противника за першою переможною лінією, але ще залишаючись на пристойній відстані від стандартної одноочкової зони, колона миттєво розсипалася в сторони, врізаючись в блокерів, наступаючих на них. На мить для Річарда відкрилася безпечна зона.
Він метнув броц від цієї задньої лінії. Відстань до воріт з цього місця була дуже великою. Поки броц летів по дузі, розсікаючи нічне повітря і освітлюваний смолоскипами, всі, як один, у натовпі піддалися вперед, і затамувавши дихання супроводжували очима політ броца.
Броц видав характерний звук, коли влетів у ворота і врізався в сітку воріт і приніс два очки.
Натовп вибухнув нищівним ревом, від якого затремтіло повітря і здригнулася земля.
Тепер команда Річарда лідирувала на одне очко. Не залишалося більше поворотів пісочного годинника, та й взагалі жодних шансів команді імператора перемогти.
Навіть притому, що за командою Річарда ще залишався час, їм він був вже не потрібний. Тепер з грою все було ясно — вона виграна, нехай навіть ще струмував, наче дощ, пісок у пісковому годиннику.
Імператор Джеган стояв зі скам'янілим обличчям. Його охоронці, з усією злістю взялися усією своєю вагою розштовхувати назад розбурхану юрбу по сторонах, яка невпинно продовжувала волати і вигукувати.
І тут, Джеган високо витягнув руку. Дике свято почало затухати, коли вся увага стала фокусуватися на імператорі, щоб побачити те, що він збирається робити. Джеган подав знак судді.
Келен і Ніккі швидко перезирнулися. Чоловіки вели бесіду близько схиливши голови, бо їм не вдалося почути, про що йшла розмова.
Суддя, збліднувши, вклонився імператорові, потім вибіг на центр поля і підняв руку, вказуючи напрямок.
— Претендент вийшов за межі, коли він біг уздовж бічної лінії, — проголосив суддя в безмовне нічне повітря. — Очки не будуть зараховані. Команда Його Високоповажності як і раніше веде з одним очком. Гра повинна відновитися, поки час не закінчиться.
Натовп бушував, коли Річард забив гол, — тепер же всі вони були в шаленстві. Над всією армією, спостерігала за грою, запанував безлад і метушня.
Але Річард, здавалося, ніяк не відреагував на це рішення судді. Він ніби знав, що цей факт відбудеться, і вже разом зі своєю командою чекав на своєму кінці поля. Його команда, вся по-діловому налаштована, схоже теж була готова до того повороту подій.
Коли суддя кинув їм броц, вони були напоготові. У Джа-Ла гра не могла бути перерваною. Оскільки команда Джегана продовжувала святкувати раптовий поворот фортуни, вони не були готові до захисту своїх воріт. Команда Річарда не стала тринькати свій час, який вона мала в запасі і негайно рушила в наступ.
На цей раз, вони помчали зліва, по протилежній стороні поля від того місця, де стояла і спостерігала Келен. І знову вони зібралися в ту ж саму напружену колону і кожен вперся руками в плечі йдучого попереду. Вони вирішили зіграти за тим же сценарієм, але з іншого боку поля.
Ще одна різниця полягала в тому, що тепер вони трималися досить далеко від лінії кордону поля так, щоб кожному, особливо натовпові з цього боку поля, було видно, що ніякої лінії кордону поля біля них немає.
Команда Джегана, хоч помітила наступ, все ж не зуміла організувати захист і зупинити атаку, звернену на них. Вони оцінили всю серйозність ситуації і кинулися блокувати насуваючого на них противника.
Коли команда Річарда розпорола вільну мережу блокерів і досягла тієї ж самої переможної лінії, що і в попередній раз, вони розсіялися біля дальньої лінії, що була за межами стандартної переможної зони і знову відгородили безпечну кишеню для свого ключового.
У цей самий момент, Річард, вільний від захисників, знову метнув броц.
Броц проплив поверх простягнутих рук команди Джегана і в черговий раз характерним ударом об сітку воріт здобув два очки.
Натовп, немов вулкан, вибухнув диким ревом. Дмухнув ріг, ледве чутний в грозовому реві.
Гра закінчилася. В цей раз команда Річарда виграла чемпіонат.
Джеган, зі своїм малиновим лицем від гніву, зробив довгий крок назад, потягнувся, схопив підняту вгору руку Ніккі, а потім смикнув її вперед до себе.
Свою другу руку він викинув у повітря, щоб перервати те, що відбувалося навколо. Суддя і його помічники стояли немов заморожені, спостерігаючи за Джеганем. Шквал овацій завагався, і стривожений натовп повільно занурився в тишу.
— Їх ключовий переступив через кордон! — Заревів Джеган в холодний нічне повітря. — Він вибіг за межу!
Навіть в попередній раз, коли він пробігав близько, Келен могла бачити, що він не перетинав лінії. І справді — люди, що стояли прямо на краю поля, намагалися дотягнутися і торкнутися його, але він був за межами досяжності.
