— Зрозуміло.
— Крім цього, у мене тепер також перебувають усі три шкатулки Одена. Мій друг і соратник Сікс була досить люб'язна і надала мені третю.
Темні очі звернулися на Ніккі.
— Вона забрала її з Замку Чарівників. Запитай у Ніккі. На щастя, Ніккі оговталася від контакту з цією відьмою. Я був би дуже незадоволений, якби вона померла.
Річард знову склав руки.
— Значить, «Книга Зниклих Тіней» у тебе, а тепер ще й всі три шкатулки Одена. Звучить так, ніби ти міцно тримаєш ДжаЛайдін в своїх руках. Так чого ж ти хочеш від мене?
Солдат попереджуюче похитав пальцем.
— Ти знаєш, чого я хочу, Річард Рал. Я хочу потрапити в Сад Життя.
— Я впевнений, що хочеш, але я не думаю, що було б правильно з мого боку дозволити цьому статися.
— Я пропоную, щоб ти подумав про всіх цих людей там і запитав себе, наскільки правильним було б для них, якби ти не погодився. Бачиш, ми все одно збираємося увійти. Питання тільки в тому, коли, і що трапиться, якщо ми дійсно увійдемо. Якщо ти змусиш мене пробиватися всередину силою, то, як я вже сказав, я повинен буду дозволити своїм чоловікам виплеснути їх помсту на кожну людину всередині — кожного чоловіка, жінку і дитину. Я очікую, що це буде жахливим, таким, що виходить за межі їх самої дикого уяви. Але, якщо ви здастеся…
— Здамося?! — Крикнула Верна. — Ти що, з розуму вижив?!
Річард змусив її замовкнути, злегка піднявши руку. Потім знову повернувся до Джегана.
— Продовжуй.
— Якщо ви здастеся, то я не буду шкодити палацу.
— Якщо ми вирішимо здатися, з якого дива тобі зберігати його? Я звичайно сподіваюся, що ти не чекаєш, ніби я вважаю, що в тобі є необхідне благородство, щоб дотримати таку угоду.
— Ну, розумієш, ми планували побудувати великий палац, який був би штабом Імперського Ордена. Сам брат Нарев стежив за цим проектом. Але ти поклав край цій мрії наших людей. Ми могли б почати заново будувати такий палац… — людина зробила поблажливий жест. — Але для нас було б набагато більш підходящим, враховуючи те, що ти відібрав у нас палац, взяти твій і правити з нього, для науки всім, хто посміє кинути виклик Братству Ордена, щоб усі знали, що виходить з таких дурних спроб. Це місцезнаходження влади Ордена стало б підтвердженням всьому. Звичайно, після того, як ти станеш свідком відкриття правильної шкатулки Одена, я буду змушений стратити тебе.
— Зрозуміло, — сказав Річард.
— Досить швидкою смертю, але не дуже швидкою. Я хотів би, щоб ти заплатив за деякі з твоїх злочинів, в кінці кінців.
— Як зворушливо.
— Так, але твої люди залишилися б в живих. Хіба ти не турбуєшся про них? Хіба в тебе немає ніякого співчуття? Вони повинні будуть прийняти вірування Ордена, які є, врешті-решт, моральним законом Самого Творця; але мої люди їм докучати не будуть.
— А це вже не дуже зворушливо, — сказав Річард, стоячи зі все ще складеними руками.
Солдат незграбно потиснув плечима, немов маріонетка, яку потягнули за нитки.
— Гаразд, це — твої єдині два варіанти. Або я, в кінцевому рахунку, проб'ю собі дорогу всередину, проллю річку крові, дозволяючи моїм людям робити те, що вони хочуть з твоїми людьми і твоїм палацом, в той час, як мої Сестри і я будемо робити те, що нам потрібно в Саду Життя; або ти нарешті приходиш в себе і дозволяєш своїм людям жити в світі, в той час як мої Сестри і я будемо робити те, що нам потрібно в Саду Життя. У будь-якому випадку, я отримаю Сад Життя в своє особисте користування. Єдине питання, наскільки скоро, і скільки крові й страждань це буде коштувати твоїм людям.
— Ти ніколи не зможеш увійти. Ти думаєш, що ти ввійдеш, але ти не зможеш. Ця ще одна можливість, яку я можу розглядати.
— Не зовсім, — сказав Джеган, посміхнувшись через заступника. — Бачиш, у мене завжди є запасний варіант у вигляді допомоги Сікс. Їй не потрібно ні з ким битися, щоб потрапити в палац. Вона може просто перемістити нас всередину, як зробила це колись сама. Крім того, якщо вже бути зовсім милосердним, я можу завжди забігти вперед і зробити все найлегшим шляхом, просто використавши книгу по її прямому призначенню — щоб відкрити правильну шкатулку.
— Тобі потрібен Сад Життя.
Чоловік зробив недбалий жест.
— Скриньки були створені до Саду Життя. Ніщо не вказує на те, що вони повинні бути відкриті в подібному місці — потрібно просто стримуюче поле — наскільки мені пояснили Сестри. Мої Сестри, так само, як і Сікс, поінформували мене, що, не дивлячись на те, що Сад Життя був побудований, як стримуючий поле спеціально для шкатулок Одена, вони все одно можуть бути відкриті безпосередньо там, де вони знаходяться.
Річард вп'явся поглядом у чоловіка, що стоїть перед ним.
— Без певного стримуючого поля, пропонованого Садом Життя, було б надзвичайно небезпечно намагатися відкрити одну з скриньок. Будь це інакше, кілька несуттєвих помилок мали б шанс зруйнувати світ життя.
Джеган знову посміхнувся дуже злісною посмішкою.
— Цей світ, це життя, є перехідними. Тільки наступний світ має значення. Зруйнувати цей мерзенний, жалюгідний світ, це нещасне життя, було б великою послугою Творцеві. Ті з нас, хто служив його справі через Братство Ордена, будуть винагороджені в вічному загробному житті. Ті з вас, хто виступив проти нас, потраплять у вічну пітьму під Володаря. Припинення існування цього жалюгідного світу з метою його порятунку було б благородним актом, гідним великої нагороди.
Так що, як бачиш, Річард Рал, в цьому раунді Джа-Лайдін, так чи інакше, перемога буде за мною. Я просто надаю тобі шанс вибрати, як ти хочеш, щоб це закінчилося.
Поки Річард спостерігав за людиною, вітер проніс мимо нього курний лист. Він знав з того, що вивчив, і з розказаного Ніккі, що Джеган не блефує про те, що він здатний відкрити шкатулки поза Садом Життя. Він також знав, наскільки це було б небезпечно. На жаль, він також розумів, що Орден дійсно не хвилювало, чи загине все життя чи ні. Вони цінували смерть, а не життя. Навіть якщо б Річарду вдалося якимось чином усунути Джегана, насправді це нічого б не змінило. Він всього лише втілював вірування Ордена, він не створював їх.
Зрештою, навряд чи він був найнебезпечнішою частиною Ордену. Небезпечними були жорстокі вірування, які викладало Братство. Джеган був просто худобою, яка запроваджувала у життя ці вірування.
— Я не думаю, що можу прямо зараз прийняти таке рішення.
— Я розумію. Я дам тобі деякий час, щоб обміркувати це. Трохи часу, щоб піти в зали Палацу і подивитися в очі тих жінок і дітей, про яких ти так дбаєш.
Річард кивнув.
— Це — одна з тих речей, про які я повинен подумати. Потрібно багато прийняти в розрахунок. Це займе час.
Людина посміхнувся.
— Звичайно. Не квапся. Я даю тобі кілька тижнів. У тебе є час до молодика. — Чоловік почав відвертатися геть, але потім різко обернувся. — О, ще одна річ, — його темний погляд ковзнув до Ніккі. — Ти повинен будеш віддати мені Ніккі, як частину угоди. Вона належить мені. Вона повинна повернутися.
— А що, якщо вона не хоче повертатися на твою сторону?
— Можливо, я неясно висловився. Не має значення, чого вона хоче. Вона повинна бути повернута мені. Це досить зрозуміло?
— Так.
— Добре, — сказав він з поблажливою посмішкою. — Тоді завершимо на це нашу розмову. Ти повинен до молодика віддати мені палац і Ніккі.
Чоловік повернувся, щоб оглянути армію, що розташувалася нижче, потім тупо підійшов до краю мосту і, не сказавши ні слова, ступив у порожнечу. Він навіть не кричав, падаючи крізь висхідні потоки повітря.
Джеган хотів тільки, щоб Річард зрозумів, як мало його турбує життя, і як легко він може забрати його.
Верна і Кара почали викрикувати заперечення і сердиті зауваження. Річард підняв руку.
— Не зараз. Обдумайте все. Я повинен зробити деякі речі.
Він подав сигнал команді моста спуститися назад вниз.
— Підняти міст, — сказав він, ідучи по дорозі вверх, коли порівнявся з ними.
