З Благодаті піднялися в повітря зелені лінії і височіли над столом, обплутуючи Ніккі, немов павутиною. Річард досить часто бачив, як обдаровані малюють зображення Благодаті, але ще ніколи йому не доводилося бачити такого висячого в повітрі лабіринту. Лінії яскраво світилися зеленим світлом, утворюючи тривимірне графічне заклинання.

І в самому центрі цієї хитромудрої структури, мов статуя, знаходилася Ніккі. Її витончена фігура здавалася висіченою з каменю. Одна рука була відкинута в сторону, пальці іншої — стиснуті в кулак. Ноги завмерли на різній висоті, ніби вона застигла посередині стрибка. Світле волосся Ніккі, зметнувшись вгору, застигло у вищій точці, прямо перед тим як впасти вниз… І в цей самий момент вона закам'яніла. Ніккі не виглядала живою.

Річард завмер на місці, як зачарований, втупившись на Ніккі, що висіла у повітрі прямо над важким бібліотечним столом. Мережа з палаючих зеленим світлом геометричних ліній обплутувала простір навколо неї. У Ніккі все було абсолютно нерухомим, вона, здавалося, навіть не дихає. Сині немигаючі очі, спрямовані вдалину, немов роздивлялися тільки їй видимий світ. Знайомі, витончені риси обличчя в зеленуватому світінні яскравих ліній неначе застигли для вічності.

Річард подумав, що вона виглядає скоріше мертвою, ніж живою. Вона нагадувала труп, що лежить в труні, прикрашений для останнього прощання з живими. Видовище було дивно прекрасним і одночасно тривожачим. Здавалося, перед ним не живе тіло, а плаваюча статуя з плоті і світла. Ніжні вигини і хвилі білявого волосся розлетілися і застигли, непідвладні вітрові. Річард завмер, очікуючи, коли вона завершить перерваний рух і звалиться на стіл.

Він усвідомив, що затримує дихання, і, нарешті, дозволив собі видихнути. Мабуть, на знак єднання з блискавками за вікном, повітря в кімнаті потріскувало, повне такого напруження, яке було помітно навіть недосвідченому оку Річарда. Схоже, це було якесь незвичайне заклинання. І саме воно викликало зміни в повітрі, які привернули увагу Річарда в бібліотеці.

Проживи він навіть два життя, Річард і тоді не зміг би знайти причин, щоб використовувати магію таким чином. Зараз, зачарований посталим перед його очима видовищем, він шкодував, що так мало знає про такі речах. І в той же час видовище здавалося йому похмурим і страшним.

Він виріс в Вестланді, де не було ніякої магії, тому ще досі дивувався тій магії, яку бачив. У моменти, подібні до цього, він відчував себе безнадійно неосвіченим. Але в інших випадках, наприклад, зараз, коли Келен була викрадена за допомогою магії, він бажав би ніколи не мати з нею справи.

Прихильники вчення Імперського Ордена отримали б цинічне задоволення, знай вони про подібні міркування лорда Рала на рахунок магії.

Хоча Річард і ріс, не підозрюючи про існування магії, з тієї пори він, все ж, дечому навчився у цій області. Так, наприклад, він знав, що Благодать під ногами Ніккі була основою всього, символом, яким користувалися всі, що володіють даром. А ще він знав, що Благодать, намальована кров'ю, використовується надзвичайно рідко і лише тільки за найсерйозніших обставин.

Поглянувши на тьмяно мерехтячі магічні лінії, накреслені кров'ю, Річард відмітив ще дещо, від чого волосся у нього стало дибки. Одна з ніг Ніккі була спрямована в самий центр Благодаті — частина, яка представляє світ Творця, осередок самого життя — звідти виходять промені Світла, що пронизують світ живих, перетинають завісу і потім зникають в вічності Підземного світу.

Одночасно друга нога Нікії застигла над столом за межами зовнішнього кільця — над тією частиною, що символізує світ мертвих. Ніккі перебувала між світом життя і світом смерті. І Річард знав, що це навряд чи було випадково.

Він спробував відмовитися від заворожуючого виду Ніккі, що висіла в повітрі, і позаду неї в тіні помітив Натана і Енн. Час від часу освітлювані спалахами блискавок, вони нагадували мерехтливих примар, зникаючих і знову виринаючих з небуття. Вони також з серйозним виглядом спостерігали за Ніккі в центрі палаючої фігури.

Зедд, уперши одну руку в кістляве стегно, а іншою потираючи гладко поголене підборіддя, повільно крокував навколо столу, поглинений спостереженням за змінами в складній структурі зелених світлих ліній.

Зовні за високими вікнами продовжували палахкотіти блискавки, але удари грому приглушалися товстими кам'яними стінами Замку.

Річард пильно вдивився в обличчя Ніккі.

— З нею… з нею все в порядку?

Зедд глянув так, ніби вже забув про присутність Річарда.

— Що?

— З нею все гаразд?

Зедд насупився.

— Звідки я знаю?

Річард ошелешено сплеснув руками.

— Признавайся, Зедд, хіба це не ти засунув її туди? — З тривогою в голосі запитав він.

— Не зовсім… — пробурмотів Зедд, потираючи долоні, і рушив далі.

Річард ступив ближче до Ніккі.

— Що відбувається? З Ніккі все в порядку? Їй загрожує небезпека?

Нарешті Зедд озирнувся і зітхнув.

— Цього ми напевно не знаємо, мій хлопчику.

Натан вийшов з тіні до столу, в коло зеленуватого світла. В глибинах голубих очей високого пророка виразно читалося занепокоєння. Намагаючись жестом заспокоїти Річарда, він злегка знизав плечима, при цьому його довге сиве волосся розтріпалося.

— Ми вважаємо, що з нею все гаразд, Річард.

— Теоретично, з нею все повинно бути добре — підтвердила Енн слова Натана.

Широкоплечий пророк забагато височів над нею. У своєму простому вовняному платті, з сивим волоссям, зібраним ззаду в пучок, Енн виглядала сірою мишкою поруч з Натаном. Річарду подумалося, що поряд з Натаном будь-хто виглядатиме непримітно.

— Що це таке? — Жестом, вказуючи на мережу геометричних ліній, оточуючих Ніккі, запитав Річард.

— Контрольна мережа, — відповів його дід.

— Контрольна? І що вона контролює? — Похмурився Річард.

— Заклинання Вогняного Ланцюга, — похмурим голосом сповістив його Зедд. — Ми намагаємося розібратися, як воно діє, щоб зрозуміти, чи існує спосіб зруйнувати закляття.

Річард почухав потилицю.

— О-о-о…

Те що відбувалося подобалося йому все менше і менше. Він відчайдушно хотів розшукати Келен. Але, все ж, хвилювався і за Ніккі — невідомо, що може трапитися з нею при спробі розплутати загадкові заклинання, створені стародавніми магами. Як Перший Чарівник, Зедд володів здібностями і талантами, яких Річард не міг навіть уявити, але, все ж, чарівники давнини стократ перевершували Зедда. Які б не були сильні Зедд, Натан, Енн і Ніккі, зараз вони зіткнулися з проблемою, яка далеко перевершувала їх можливості, навіть разом узяті. Вони намагалися розібратися в тому, чого побоювалися навіть чарівники колишніх часів. Втім, чи був у них вибір?

Крім того, що Ніккі була йому по-людськи дорога, Річард потребував її, як у вірного соратника у пошуках Келен. Нехай інші були в деяких питаннях більш сильними або більш обізнаними, ніж Ніккі, сума всіх складових достоїнств колишньої Сестри тьми робила її рівною їм.

Вона, мабуть, була однією з найсильніших чарівниць, що коли-небудь існували: те, що інші робили з великими труднощами, Ніккі могла здійснити одним лише поглядом. І це найменше, що він міг би розповісти про неї. Крім Келен, він не знав нікого, здатного так зосередитися на своїй цілі. Кара могла бути безстрашною, якщо справа стосувалося його захисту, але Ніккі була здатна проявити всю свою завзятість, якщо вважала це за необхідне. Колись, в той час вони ще були ворогами, це завзятість робила її не тільки жорстокою і сильною, але і дуже небезпечною.

Річард був радий, що все змінилося. З тих пір, як він почав пошуки Келен, Ніккі стала його найближчим надійним другом. При цьому Ніккі знала, що його серце належить тільки Келен, і по-іншому не буде ніколи. Він скуйовдив пальцями волосся.

— Ну гаразд. Так чому вона там, всередині?

— Вона єдина з нас, хто володіє Магією Збитку, — буденним тоном промовила Енн.

— Щоб запустити заклинання Вогняного Ланцюга, потрібен елемент Магії Збитку. Ми намагаємося зрозуміти заклинання в цілому — а його складові засновані на Магії Приросту і Магії Збитку.