- Проходите,- он открыл нам дверь.

   Поблагодарив, мы вошли в следующий зал. Он оказался просторней. Здесь было полно людей. Все стояли, шептались о чем-то. Барон оказался очень коммуникабельным человеком. Он знал абсолютно каждого в этой комнате. Подходил, непринужденно болтал, добродушно журил. Я решила казаться застенчивой и скромной девушкой, поэтому постоянно прикрывалась веером и мало говорила. Но вот отворились широкие двери и мы все двинулись на ужин.

   Этот зал был также ничем не примечателен. Словно был создан для того, чтобы не отвлекать. Впереди находилась еще одна дверь. Все расселись за столом согласно статусу. Не знаю, повезло мне или нет, но мне пришлось поменяться местами с бароном, якобы под предлогом того, что тому необходимо было поговорить о чем-то важном с министром финансовых дел. И теперь я сидела по левую руку от Повелителя. Правда, его еще не было. Напротив меня сидел министр обороны. Я делала вид, что от моего веера оторвалась тесемка и пыталась ее привязать обратно. Меня удивило, что на столе не было бесчисленного количества столовых приборов. Одна большая ложка, одна маленькая, две вилки и нож. Либо так и должно быть, либо некоторые особо светские люди перегибают палку.

   Дверь с грохотом распахнулась. Все моментально поднялись. Зал наполнился звуком отодвигаемых стульев.

   - Приветствую,- негромко сказал новый Повелитель и быстрым шагом двинулся к началу стола.

   Когда он прошел мимо меня, я ощутила легкий холодок. Молодой Повелитель отодвинул свой стул, окинул прохладным взглядом присутствующих и сказал:

   - Садитесь.

   Все повиновались. Принесли еду. Краем глаза я заметила, что слуга замешкался кому какую тарелку ставить. И ту, что собирался поставить мне, неуклюже поставил барону.

   - Благодарю,- улыбнулась я ему, накрывая салфеткой колени и, улучив подходящий момент, поменяла тарелки.

   Барон, увлеченный беседой, ничего не заметил. Я уныло посмотрела на томатный суп. Запах от него шел умопомрачительный. А я ела сегодня только омлет и пила кофе. Утром. Но сомнений в том, что суп отравлен, не было. Так прошла большая часть времени за столом. Все о чем-то говорили, а я внимательно следила за слугами. Если кто-то задерживал взгляд на бароне дольше, чем того требовалось, или у кого-то рука слегка дрожала, когда наполняла кубок, то я запоминала его. И меняла кубки. Повелитель же молчал, периодически тихо переговариваясь с министром обороны. Я глядела на Повелителя. Никогда не видела его в такой близи. Он выглядел старше. На лице лежал отпечаток холода, непоколебимости и... усталости. Он выглядел невероятно усталым. Даже... больным. Что-то такое было и в Морте. Он последнее время тоже не особо бодрым ходит.

   Демон неожиданно повернул голову.

   - Как дела?

   Этот вопрос был еще более неожиданным. Мне стало неуютно под его светло-зеленым взглядом.

   - Да помаленьку,- пробормотала я, машинально набирая вилкой салат, который я до этого флегматично ковыряла, и поднося ее ко рту. Но вовремя вспомнила, что он может быть отравлен, и положила вилку обратно.

   - Прошу прощения, нас не представили,- слегка наклонил голову демон.- Вы единственный человек за этим столом, с кем я не знаком.

   - В самом деле?- все-таки подняла на него глаза я. Он издевается еще? Заняться больше нечем? Я прищурилась:- Элиза.

   - Приятно познакомиться,- уголок его рта дернулся.

   В каждом его движении скользила спокойная уверенность, сила, рассудительность. Его боялись, но принимали. Не было зависти, разговоров за спиной, презрения, злословия, все считали его самым могущественным правителем за последнее тысячелетие. За его спиной все ощущали себя в безопасности. Наивные. Чем сильнее человек, тем опасней у него игры. А этот, к тому же, демон.

   Я буквально дышала смесью пяти стихий. Огонь, Вода, Воздух, Земля и Смерть. Это будоражило и отдавалось болью в висках. Уверена, у него были самые лучшие чары экранирования, но даже с ними оставался настолько сильный фон. Это действительно волновало. Гипнотизировало. Стихии будто перекатывались, сменяя друг друга, то холодя, то освежая.

   Я мотнула головой, отводя наваждение.

   - Больше ничего не ешьте и не пейте,- шепнула я барону.

   Но, судя по его довольному и сытому виду, он и не собирался.

   Я сложила салфетку, положила ее на стол, извинялась и встала из-за стола. Все головы мужчин повернулись к Повелителю. Тот поднялся. Мужчины последовали его примеру. Они продолжали стоять до тех пор, пока я не вышла из зала.

   - Прошу прощения,- обратилась я к одному слуге, быстро-быстро обмахиваясь веером.- Мне... мне дурно. Воды... Быстрее...

   Паренек побледнел, когда я начала цепляться за него и закатывать глаза.

   - Пойдемте! Быстрее,- он провел меня через боковую дверь, потом по каким-то коридорам и лестнице. Вскоре мы попали в небольшую комнату.

   - Присядьте! Я сейчас,- испуганно пробормотал паренек.

   Он усадил меня в кресло и быстро выбежал. Эта комната явно была служебной. Похоже, здесь проводили свободное время слуги.

   - Что вы здесь делаете?- раздалось с порога.

   Я приоткрыла один глаз и, стеная, протянула руку стоящему на пороге парню в ливрее слуги. Тот недоуменно взял ее. Я с силой дернула его на себя, подсекла и взяла в захват его шею. Он медленно оседал на пол. Я бы не смогла его убить. Не смогла. Поэтому я просто оттащила его в угол, навела морок и оставила.

   - Вот вода!- примчался паренек, успев расплескать половину стакана.

   - Ах, спасибо,- я действительно с удовольствием выпила воду, весь вечер хочу пить.- Мне сразу полегчало. Пойду, пожалуй.

   - Я вас проведу!

   Он довел меня обратно и даже открыл дверь в зал. Я слегка улыбнулась ему и скользнула внутрь. Все обратили на меня свои взгляды. Стало неуютно. Повелитель встал, мужчины тоже. Я села на свой стул, с легким беспокойством поглядев на барона.

   - Ели, пили?- поинтересовалась я.

   - Ни кусочка,- отозвался тот и расхохотался над чей-то шуткой.

   - Что-нибудь интересное?- посмотрел на меня демон.

   - Да не особо,- я с трудом подавила зевок.

   Периодически за столом поднимались тосты за нового правителя. Тот лишь поднимал в ответ бокал, но не пил. Он наблюдал за каждым за этим столом. Изредка прикрывал глаза и о чем-то думал. Я подозревала его в чтении мыслей. Иначе зачем ему приглашать всех на этот ужин? Для того, чтобы держать все под контролем. Быть на два шага впереди.

   Демон повернул ко мне голову. Я скривилась. Что и требовалось доказать. Но к его чести, я вообще ничего не почувствовала.

   Спустя десять томительных минут Повелитель поднялся и сказал:

   - Пора.

   Я с облегчением поднялась, взяла под руку барона и мы пошли к следующим дверным створкам, которые демон с легкостью распахнул.

   - А что сейчас будет?- не помнила я.

   - Клятва Повелителю,- шепнул в ответ барон.

   Да... А правитель молодец, взял в тиски таких глав.

   - Мы будем чередовать. Сначала тот, кто сидел по левую руку, потом тот, кто по правую,- взгляд демона уперся в меня.

   Я похолодела. Я что, сейчас должна была присягнуть на верность Повелителю?? Я... нет... зачем?

   Теперь окончательно погрязла во всем этом...

   Я молча подошла к Повелителю, стоящему в центре пустого зала, который был намного темнее, чем остальные. На стенах были высечены знаки, которых я никогда в жизни не видела. Пол также испещряли символы и фигуры. Демон стоял в кругу, я стала в соседний, края которого пересекались с его.

   Он поднял бровь. Я опустилась на колени. Повелитель подал мне свою руку. Я молча взяла ее и крепко сжала. Сжала, и меня будто пронзила молния. Все вокруг завертелось, я словно полетела куда-то вниз.

   - Я, Элизабет Ван Доррк,- шепнул чей-то голос на ухо.

   - Я, Элизабет Ван Доррк,- прошептала я.

   - Подданная Империи Тьмы, находящейся под началом действующего Повелителя - Даймонда Бегерита Ракитского, приношу следующую клятву. Клянусь соблюдать и охранять законы Империи, быть верной и неизменно преданной действующему правителю.