Так полковник Дитерихс стал генерал-квартирмейстером штаба 3-ей Армии. Пребывание в штабе Армии было недолгим, и уже 19 марта 1915 года Дитерихс был назначен и.о. генерал-квартирмейстера штаба Юго-Западного фронта[22]. Здесь он работал уже под непосредственным руководством ген. Алексеева.

Один из его сослуживцев по штабу Фронта, будущий председатель Особой Военной Миссии по оказанию помощи Белым армиям, полковник Б.В. Геруа, отмечал в своих воспоминаниях, что генерал Алексеев "разделил" штабную работу на "творческую" и "исполнительную". "…Для первой он привлек двух своих чинов "для поручений" – генерала В. Борисова и полковника М. Дитерихса. С их помощью Алексеев принимал в своем кабинете решения и их разрабатывал…". Дитерихса "Алексеев помнил еще по Академии и потом имел случай убедиться еще раз в чрезвычайной серьезности этого молодого офицера Генерального штаба…"[23].

Но весна 1915 года принесла Российской Императорской армии горькие разочарования. Вместо ожидаемого наступления по всему фронту и выхода на Венгерскую равнину последовал страшный контрудар австро-немецких войск - т.н. Горлицкий прорыв. Генерал-квартирмейстерская часть Юго-Западного фронта делала все возможное, чтобы задержать противника. Не считаясь ни со временем, ни с собственными силами, Дитерихс принимает, анализирует донесения от различных воинских частей, стремится наладить оперативное взаимодействие различных частей фронта, провести отступление максимально планомерно. И "Великое отступление 1915 года", хотя и привело к оставлению завоеванных с таким трудом Галиции и Польши, совершилось своевременно и без существенных потерь. Участие в кампании 1915-го года стало для Дитерихса своего рода "опытом отступления", не менее, а, возможно, даже более важным опытом во время войны. Ведь организованное, планомерное отступление можно считать гораздо лучшим стратегическим решением, чем оборона на имеющихся рубежах любой ценой. Этот опыт отступления пригодился Дитерихсу во время сражений гражданской войны.

Высочайшим Указом от 28 мая 1915 г. "за отличную службу и труды военного времени" Дитерихс был произведен в генерал-майоры. А 8-го октября 1915 г. "за отлично-усердную службу и труды, понесенные во время военных действий" Дитерихс был награжден орденом Святого Станислава 1-й степени с мечами.

В декабре 1915 г. командование армиями Юго-Западного фронта принял генерал-адъютант А.А. Брусилов. Несмотря на перестановки в верхах, Брусилов, зная несомненные штабные достоинства Дитерихса, не только не отправил его в отставку, но и поручил разработку планов контрнаступления, того самого знаменитого контрнаступления Юго-Западного фронта 1916 года, которое затем войдет в историю под именем "Брусиловского прорыва"[24].

В сентябре 1915 г. в штаб фронта был переведен командир 165-го Пехотного Луцкого полка Генерального штаба полковник Н.Н. Духонин. Он стал одним из ближайших помощников Дитерихса. Следует отметить, что в это же время в штабе Фронта под началом Михаила Константиновича служили и другие будущие участники Белого движения: подполковник К.В. Сахаров и капитан В.О. Каппель. Штаб фронта тщательно анализировал все подступы к передовым рубежам, все возможные оперативные направления главного удара. Была разработана стратегия фронтального удара, с помощью которого можно было бы отбросить противника на нескольких участках фронта одновременно, не дать возможности подтянуть подкрепления с тыла, дезориентировать в отношении своих намерений.

Однако увидеть результаты своего плана Михаилу Константиновичу не довелось. 22 мая 1916 г. началось наступление Юго-Западного фронта, а уже 25 мая, в разгар боев, было объявлено, что генерал-майор Дитерихс отправляется к новому месту службы. Это был далекий Салоникский фронт, Балканы, где ему предстояло стать Начальником 2-й Особой бригады. Генерал-квартирмейстером штаба Юго-Западного фронта стал его помощник – уже генерал-майор, Духонин.

Перемены произошли и в личной жизни Дитерихса. Распался брак с Марией Александровной Повало-Шевейковской. Но накануне отправки на далекие Балканы 42-летний генерал обвенчался с Софией Эмильевной Бредовой. Невеста была моложе на 11 лет. Ее старший брат Николай Эмильевич (годом позже Дитерихса окончивший Академию Генштаба) стал начальником 7-й Пехотной дивизии в составе Вооруженных Сил Юга России, руководил отступлением частей войск Новороссийской Области от Одессы к польской границе (легендарный "Бредовский поход"). Другой брат – Федор Эмильевич – был начальником штаба Дроздовской дивизии. Так судьбы двух фамилий пересеклись в истории Белого движения.

София Эмильевна в 1903 г. закончила Смольный институт и была принята в Женский Педагогический Институт на историко-словесное отделение. С Дитерихсом они могли встречаться еще во время ее работы классной наставницей Фундуклеевской женской гимназии в Киеве. А весной 1914 г. по рекомендации известного русского историка профессора С.Ф. Платонова она стала Начальницей женской гимназии в Смеле Черкасского уезда, а в 1914-1915 учебном году работала в частной гимназии в Бердичеве, давая уроки методики, психологии, всеобщей и русской литературы, всеобщей и русской истории. Но после замужества, вплоть до 1919 года, педагогической деятельностью она не занималась[25].

Став командиром 2-й Особой бригады, генерал Дитерихс принял весьма ответственное поручение, ведь бригада входила в состав межсоюзнических воинских контингентов, сформированных специально для действий на Балканах, и от ее начальника требовались качества опытного руководителя и определенные дипломатические способности. 2-я Бригада выражала, говоря современным языком, "геополитические интересы" России на Балканах, олицетворяла собой реальную помощь единоверным "братьям-славянам". Верховное командование межсоюзническими войсками возлагалось на французского генерала Саррайля[26]. 2-я Особая Пехотная бригада была специально укомплектована кадровыми офицерами и унтер-офицерами. Она формировалась в Москве, в Хамовнических казармах весной-летом 1916 г. Общая численность бригады составляла около 10 тысяч солдат и офицеров. Сохранившиеся приказы Дитерихса показывают его дотошность, максимальную педантичность. Генерал вникал во все детали, вплоть до передергивания затворов во время учебных стрельб и употребления специй, зелени от цинги и красного вина от лихорадки, жестоко преследовавшей русских солдат и офицеров в сырых низинах Македонии (не избежал этой болезни и Дитерихс). Это не было проявлением мелочности, "занудности" – скорее, наоборот, стремлением все тщательно проверять, вникать во все подробности жизни вверенной ему воинской части[27].

Отправка бригады проводилась морем через Архангельск. 21 июня 1916 г. первый эшелон во главе с Дитерихсом отправился на трех пароходах через Атлантику, Брест и Марсель в Салоники. В начале августа части бригады прибыли в Грецию, а к концу месяца выдвинулись на линию фронта[28].

В это время, под впечатлением "Брусиловского прорыва", Румыния вступила в войну против Четверного Союза, но крайне неудачно. Румынская армия сразу же стала терпеть неудачи, и болгаро-австрийские войска вступили в Бухарест. Нужно было срочно спасать нового "союзника", и войска Салоникского фронта должны были перейти в общее наступление. Но неожиданно болгарские войска нанесли упреждающий удар. У города Флорина были атакованы сербские части. Для ликвидации прорыва генерал Саррайль бросил 2-ю Особую бригаду, сосредоточение которой еще не завершилось.