В самом центре Юго-Восточной Азии, в пределах средней части Индокитайского и севера Малаккского полуостровов, расположено государство Таиланд. Его координаты на лаконичном языке принятых в мировой практике географических обозначений: 5°30′ — 20°25′ северной широты и 97°20′ — 105°35′ восточной долготы. Площадь страны — 514 тысяч квадратных километров; численность населения превышает 50 миллионов человек. Столица — Бангкок.

Таиланд — конституционная монархия (с 1932 г.), глава государства — король (с 1950 г. Пумипон Адульядет — Рама Девятый).

С 1977 года у власти находится гражданская администрация, которая пришла на смену военно-полицейскому режиму, правившему страной с небольшими перерывами в течение сорока с лишним лет. Согласно последней конституции, принятой в 1978 году, в стране восстановлен ряд буржуазно-демократических свобод и ослаблены ограничения на деятельность многочисленных политических партий (кроме Коммунистической, которая находится на нелегальном положении). Высший законодательный орган — Национальное собрание, состоящее из сената и палаты представителей. Исполнительную власть осуществляет правительство во главе с премьер-министром (с 1980 г. — Прем Тинсуланон).

Внутренняя и внешняя политика нынешней администрации Таиланда в значительной мере характеризуется стремлением поддерживать связи с США, Японией и другими крупными капиталистическими странами. США видят в Таиланде в первую очередь стратегически важный с точки зрения положения в регионе объект, тот «непотопляемый авианосец», с которого в случае необходимости можно развязать агрессию против той или иной миролюбивой страны Юго-Восточной Азии (как, например, это было сделано по отношению к свободолюбивому Вьетнаму). Постоянному нагнетанию напряженности в регионе служит предоставление Таиландом на своей территории под нажимом Соединенных Штатов пристанища для банд свергнутого кампучийским народом полпотовского режима, которые совершают варварские набеги на мирные поселения в приграничных районах Кампучии. Таиланд выступил в Организации Объединенных Наций соавтором резолюций, направленных на вмешательство во внутренние дела Кампучии, был одним из инициаторов созыва в Нью-Йорке в июле 1981 года так называемой Международной конференции по Кампучии. Под «диктовку» США самолеты таиландских ВВС ежедневно по нескольку раз вторгаются в воздушное пространство Кампучии; военные корабли Таиланда нарушают морские границы соседней страны. Давлением Вашингтона объясняется также курс Бангкока на искусственное обострение отношений с Лаосом, недружественные акции против Вьетнама. Через Таиланд, который является членом Ассоциации государств Юго-Восточной Азии (АСЕАН), США и Япония пытаются втянуть эту региональную экономическую организацию в свои опасные милитаристские планы.

Политическая зависимость Таиланда от капиталистических держав подкрепляется зависимостью экономической. Правда, в последние годы здесь произошла смена лидера: первое место в международных торгово-экономических связях Таиланда ныне прочно удерживает Япония, которой удалось оттеснить США и ФРГ.

История появления Таиланда (Сиама1) на карте Земли овеяна многочисленными народными преданиями и мифами. Давным-давно, гласит одна из старинных легенд, высоко над облаками в жестоком, смертельном поединке схватились бог Индра и демон Вритра. Искусно владея палицей-ваджрой, которую для него смастерил демиург Тваштар, справедливый Индра, «царь вселенной», сокрушает вооруженного топором коварного Вритру, сотворенного из плоти, сомы и огня. Победа «царя вселенной» получила не только космогоническое истолкование — Индра бился за солнце, за уничтожение косного хаоса, — но и… географическое.

Согласно преданию, топор поверженного Вритры упал на Землю где-то между Куньлунем (Китай) и Сумерой (Индия). Сомнительно, конечно, чтобы у злого чудовища оружие было выковано из чистого золота, скорее всего сделано оно было из менее благородного металла, — но так или иначе на месте падения топора образовалась Суварнабхуми, или Золотая страна. И сразу же, будто застеснявшись исходящего от нее ослепительного блеска, земля здесь торопливо натянула на себя плотное покрывало тропической растительности; с трех сторон выросли высокие горы; быстрые реки, словно капиллярами прорезав вечнозеленые массивы лесов, понесли прозрачные воды к синему океану. Индра направил в Суварнабхуми своих приверженцев из Декана, приказав им заселить Золотую страну. И стали они называться кхмерами. Проведав о действиях «царя вселенной», бог Куньлуня Юйхуан в свою очередь отрядил сюда тайский народ из Юньнани, дав ему тем самым возможность в награду за трудолюбие собирать богатые урожаи на плодородных поймах. Распри, разгоревшиеся между последователями Индры, с одной стороны, и Юйхуана — с другой, завершились в конечном счете торжеством тай; значительная часть территории Золотой страны превратилась в их постоянное место жительства.

По очертанию современный Таиланд даже более похож на оружие Вритры, чем вся Суварнабхуми, или тот регион мира, который мы зовем сегодня Индокитаем. Страну обычно делят на четыре района: Центральный, Южный, Северный и Северо-Восточный, причем два последних часто объединяют в единое целое.

Южный Таиланд охватывает часть полуострова Малакка; по своей конфигурации он напоминает рукоять топора. Само же «лезвие», развернутое слева направо, тыльной гранью примыкает к Бирме: хребты Танентаунджи2, Дона, Билау служат естественной западной границей, отделяющей Таиланд от соседнего государства; на северо-востоке и востоке «лезвие» по реке Меконг соприкасается с Лаосом, а на юго-востоке — с Кампучией. Южную его кромку и восточную часть «топорища» омывают волны Сиамского залива, а западную сторону «рукояти» — воды Андаманского моря, составляя береговую линию, равную 2614 километрам.

Центральный Таиланд (бассейн реки Чаупхрая, или Менам) занимает Менамскую низменность — колоссальной величины чашу, края которой на севере, западе и востоке резко загнуты вверх: с трех сторон ее окружают горы и возвышенности, а к югу низменность постепенно ниспадает к Сиамскому заливу. В районе города Накхонсаван реки Пинг, Йом и Нан, сливаясь, образуют Чаупхраю, русло которой ниже по течению распадается на рукава, охватывая территорию шириной до 135 километров. Здесь начинается дельта. Вместе с Бангкокской равниной она выступает географическим и экономическим сердцем страны.

Менамская низменность покрыта аллювиальными отложениями, почти полностью распахана и используется под посевы риса. К этому району примыкают пограничные с Кампучией области, имеющие выход к Сиамскому заливу: интенсивно расчлененное нагорье с отдельными вершинами высотой до полутора тысяч метров и реками, самой крупной из которых является Чантхабури, переходит здесь в равнину, выступающую как бы юго-восточным продолжением Менамской низменности. К сильно изрезанному южному побережью вплотную подходят отроги гор — в море они продолжаются в виде скалистых островов. Вдоль рек культивируют рис; на участках, что повыше, разбиты плантации сахарного тростника; на берегу Сиамского залива выращивают кокосовые пальмы.

К Северному Таиланду — району континентального нагорья — относятся складчатые горы, составляющие единое целое с системой Гималаев (далее на юг эта гигантская горная дуга протягивается на Малаккский полуостров, пересекая весь Таиланд). Образуются они из нескольких параллельных хребтов, расчлененных долинами четырех рек; тут имеется ряд крупных межгорных котловин с выровненным дном, выстланных аллювием и весьма удобных для земледелия. Недалеко от города Чиангмай находится самая высокая в стране гора — Интханон (2576 метров).

Район Северо-Востока, занятый в основном плато Корат, составляет по площади более трети территории Таиланда. Обрывистый западный край плато — растянутый на сотни километров хребет Донгпхраяфай — приподнят на пятьсот метров выше уровня моря; южный, более низкий (горы Дангрэк), словно навис над Кампучией. К востоку Корат переходит в долину полноводной реки Меконг, русло которой в ширину варьируется от семисот метров до полутора километров; с севера плато тоже ограничено Меконгом. Сложен Корат горизонтально залегающими пластами красных песчаников — сильно засоленными и малоплодородными. В дождливый сезон плато затопляется, а в жаркий страдает от засух.