В возрасте 20 лет, из-за нехватки денег, он стал преподавателем в московском Мариинском женском училище, в 24 года - дирижёром Московской русской частной оперы Саввы Мамонтова, где работал в течение одного сезона, однако успел сделать значительный вклад в развитие русской оперы.

Рахманинов рано приобрёл известность как композитор, пианист и дирижёр. Однако его успешная карьера была прервана 15 марта 1897 года неудачной премьерой Первой симфонии (дирижёр - А. К. Глазунов), которая окончилась полным провалом как из-за некачественного исполнения, так и - главным образом - из-за новаторской сущности музыки. По мнению А. В. Оссовского, определённую роль сыграла неопытность Глазунова как руководителя оркестра во время репетиций. Это событие послужило причиной серьёзной нервной болезни. В течение 1897-1901 годов Рахманинов не мог сочинять, и лишь помощь опытного психиатра, доктора Николая Даля, помогла ему выйти из кризиса.

В 1901 году закончил свой Второй фортепианный концерт, создание которого ознаменовало выход Рахманинова из кризиса и одновременно - вступление в следующий, зрелый период творчества. Вскоре он принял приглашение занять место дирижёра в московском Большом театре. После двух сезонов отправился в путешествие по Италии (1906 г.), затем на три года поселился в Дрездене, чтобы полностью посвятить себя композиции. В 1909 году Рахманинов совершил большое концертное турне по Америке и Канаде, выступая, как пианист и дирижёр. Также, в 1909 году был написан Третий фортепианный концерт. В 1911 году С. В. Рахманинов, находясь в Киеве, по просьбе своего друга и коллеги А. В. Оссовского прослушал молодую певицу Ксению Держинскую, вполне оценив её талант; он сыграл большую роль в становлении оперной карьеры знаменитой певицы.

Вскоре после революции 1917 года Рахманинов воспользовался неожиданно пришедшим из Швеции предложением выступить в концерте в Стокгольме и в конце 1917 года вместе с женой Натальей Александровной (урождённой Сатиной, из рода Рюриковичей, утративших княжеский титул) и дочерьми покинул Россию. В середине января 1918 года Рахманинов отправился через Мальмё в Копенгаген. 15 февраля он впервые выступил в Копенгагене, где сыграл свой Второй концерт с дирижёром Хёэбергом. До конца сезона он выступил в одиннадцати симфонических и камерных концертах, что дало ему возможность расплатиться с долгами. 1 ноября 1918 года вместе с семьёй отплыл из Норвегии в Нью-Йорк. Вплоть до 1926 года не писал значительных произведений; творческий кризис, таким образом, продолжался около 10 лет. Лишь в 1926-1927 гг. появляются новые произведения: Четвёртый концерт и Три русские песни. В течение жизни за рубежом (1918-1943 гг.) Рахманинов создал всего 6 произведений, которые принадлежат к вершинам русской и мировой музыки.

Местом постоянного жительства избрал США, много гастролировал в Америке и в Европе и вскоре был признан одним из величайших пианистов своей эпохи и крупнейшим дирижёром. В 1941 году закончил своё последнее произведение, многими признанное как величайшее его создание, - Симфонические танцы. В годы Великой Отечественной войны Рахманинов дал в США несколько концертов, весь денежный сбор от которых направил в фонд Красной армии. Денежный сбор от одного из своих концертов передал в Фонд обороны СССР со словами: 'От одного из русских посильная помощь русскому народу в его борьбе с врагом. Хочу верить, верю в полную победу'.

Последние годы Рахманинова были омрачены смертельной болезнью (меланома). Однако, несмотря на это, он продолжал концертную деятельность, прекращённую лишь незадолго до смерти. По некоторым данным, Рахманинов ходил в советское посольство, хотел поехать на родину незадолго до смерти.

Рахманинов умер 28 марта 1943 года в Беверли-Хиллз, штат Калифорния США, похоронен на кладбище Kensico Cemetery.)

- Ты свободна, солнышко. Спасибо за кадра, - распорядился Джон в адрес моей провожатой.

Та пожелала мне весело провести время в обществе этих джентльменов и покинула хранилище.

- Итак, - потирая руки, начал пузатый, - ты русский?

- Да, русский с Украины.

- Как давно в США?

- Пять с половиной месяцев.

- Всего?! - удивились оба. - И ты хотел бы работать у нас?

- Да. Но сначала я хотел бы узнать, что это за работа. Мне сказали, что это нечто особое.

- О, да! Работа у нас непростая,- хохотнул пузатый. - Это Keн, - указал он на второго, в кепке. И мы снова пожали друг другу руки.

- Он будет твоим боссом, - посмеиваясь, комментировал Джон.

- Джон тоже будет твоим боссом, - кивнул тот на пузатого.

- Если у меня два босса, то один из них должен быть Big Boss, - заметил я.

- Это Джон, он и есть Big Boss Man, - показал Кен на живот хохочущего Джона.

- Хорошо. Джон - Большой Босс, Кен - просто босс, - повторил я усвоенное.

- Well, Well, Well, - подвёл итог довольный босс Джон, - мы должны рассказать тебе о нашей работе.

Он вынул из ячейки пачку каких-то бумаг и вручил мне одну из них.

- Пожалуйста, прочти и ответь, что ты из этого понял.

Я взглянул на этот казённый бланк, небрежно заполненный шариковой ручкой. Это было похоже на какой-то продуктовый заказ:

1.Сыр 2 пачки, 1 фунт.

2.1 мешок лука красного.

3.2 коробки курин. крылышек.

4.6 упаковок Bud Lgt.

- Достаточно. Хорошо. Давай-ка следующую, - остановил меня Джон.

1. 4 Finlandia 1LTR.

2. 6 Аbsolute 1LTR.

3. 4 Absolute Citron 1LTR.

- Достаточно. Ты знаешь, что всё это такое? - спросил он меня.

- Да, продукты и водка в бутылках по 1 литру.

- Good! - оценили боссы.

- Далее, и это самое важное в нашей работе, знать, где находится всякий продукт. У нас несколько складов, подсобных помещений, холодильники, морозильник. Твоя работа будет заключаться в том, чтобы отыскать указанный в ордере продукт и своевременно доставить его заказчику. Заказчик указан в ордере, - показал он мне.

- Понятно, - коротко ответил я, задумавшись над услышанным.

Он провёл меня лабиринтами этого склада, бегло показывая, в каком секторе, что лежит. Большую часть пространства занимали коробки с алкоголем. Здесь же был и холодильник, в котором в беспорядке навалены упаковки с сухими винами.

Далее, он пригласил меня пройтись и посмотреть на другие хранилища.

Место, где размещались большие холодильник и морозильник, было огорожено высокой деревянной оградой с воротами, закрывающимися на замок. Ворота оказались открыты. На квадратном пяточке перед холодильником стояла пара тачек с надувными колесами, в кучу свалена пустая тара и прочий упаковочный хлам. Босс открыл дверь холодильника и зафиксировал её в открытом положении. Проход прикрывался свисающими широкими полосками из толстого, полиэтилена. Мы вошли в прохладные сумерки холодильника, все полки которого были под потолок забиты упаковками баночного пива различных сортов, и продуктами. В этом же холодильнике хранили и сигареты. Бегло оглядев содержимое холодильника, мы выскочили обратно на солнышко.