Черными они назывались потому, что были целиком и полностью вне закона. Для того чтобы сшить платье, мастеру Ритцу нужна была ткань. Он не мог просто купить ее у обычных имперских ткачей - все выпущенное ими развозилось по имперским фабрикам в соответствии с церковными планами. Оказывается, затея Ярина с производством посудомоечных шкафов была обречена на провал с самого начала: для того, чтобы организовать свой цех, ему было необходимо одобрение Церкви, которого можно было бы безуспешно ожидать десятилетиями - или же требовались деньги и обширные связи.
У мастера Ритца было и то, и другое - так что ткани он добывал, пусть и превращалось это в настоящие приключения. Небольшое количество сырья официально привозилось в "Назимчанку", убыточную фабрику, которую Ритц использовал как прикрытие - но, конечно, этого не хватало, да и качество плановых тканей было не ахти каким. Поэтому в основном мастер пользовался услугами черных ткачей: как и Ритц, они организовывали в подвалах и на чердаках своих официальных ткацких фабрик дополнительные цеха, и гнали продукцию сверх плана, пристраивая излишки. Южнее, в Джирбине, который был столицей подпольщиков, ширмами не заморачивались вообще, и организовывали цеха в подвалах домов или наспех сколоченных сараях.
Другим вариантом было воровство - не у людей, конечно, а у государства - и тут Ритцу приходил на помощь Джаляль: он попросту грабил имперские склады, подкупив их распорядителей, чтобы не наткнуться на охрану или не обнаружить, что нужный товар уже украден до него. А иногда и просто везло: как-то раз, например, швейная фабрика в Кобылицах выпустила невиданное количество ночных сорочек с узором точь-в-точь как на платье олоньской модницы леди Эллионор. Ритц исправил ошибку: и на следующий день все эти сорочки были скуплены и перекроены в платья.
Ярин стал ремонтником и наладчиком у мастера Ритца - его рабочее место было в небольшом закутке здесь же, в "выгребной яме". Зайдя туда, Ярин удивился - там не было ничего, кроме отверток и других мелких инструментов, и нескольких мешков со стальными и деревянными опилками. Как с помощью этого можно что-то починить? Ни токарного, ни сверлильного станка, ни ручной дрели, ни даже пилы! Но, как вскоре оказалось, в "выгребной яме" была вещь настолько редкая и волшебная, что заменяла собой все перечисленное. Штрельмская шкатулка, небольшой ларец в локоть длиной и шириной, сделанный из диковинного голубоватого камня. Стенки его были неровными, покрытыми выщерблинами и грубыми письменами - гномьими рунами, конечно же. Шкатулка недаром называлась Штрельмской.
Узнав, как она работает, Ярин чуть не застонал от наслаждения. Чтобы создать новую деталь взамен сломанной, ему всего-то и требовалось, что засыпать в шкатулку немного железа или дерева - годились и опилки, и всякие обломки - и потом создать точнейшую иллюзию, во всех подробностях описывающую нужное изделие, в углублении на крышке. И подождать. Иногда час или два, а иногда и полдня - никогда нельзя было сказать заранее. Все то время иллюзия подрагивала, переливалась различными цветами, а ее элементы становились то почти прозрачными, то, наоборот, плотными, будто реальными. Шкатулка не издавала никаких звуков, кроме тихого перезвона в самом конце - это означало, что ее можно было открывать и забирать деталь, в точности соответствующую иллюзии.
Ярин решительно не понимал, как работает эта штука. Открывая ее, он либо доставал полностью готовую деталь, либо, если полез в шкатулку до условного сигнала, совершенно нетронутые материалы. Казалось, хитрое устройство как-то догадывается, что Ярин хочет вызнать его тайны, и именно в эти разы не работает вовсе. Уж гномы умели хранить свои секреты! Подобные шкатулки были редки, и производились только в Штрёльме, самом большом из Горных Городов, расположенном на краю света - на северо-западном его краю, затерянном среди туманов, фиордов и ледников, там, где земля была бы навеки скована льдом, если бы не горячие источники, то и дело выпускающие в хмурое небо фонтаны кипящей воды и пара. В Империи шкатулки использовались для создания астролябий, корабельных хронометров и других приборов столь точных, что зазор в волосок между их деталями казался огромным. Мастер Ритц каким-то образом добыл Штрельмскую шкатулку для своего ремонтного цеха - не то, чтобы здесь была нужна подобная точность, просто Ритц, как и все гномы, был настолько аккуратным и дотошным, что предпочел перестраховаться. Да и дешевле выходило, держать одну шкатулку вместо целого механического цеха.
Только вот для шкатулки был нужен оператор - кто-нибудь, кто был бы искусным иллюзионистом, и вдобавок хоть как-нибудь разбирал бы гномий язык, на котором была написана толстая книга с инструкциями и готовыми примерами. У предыдущего ремонтника уходили часы на то, чтобы подобрать правильные варги для Штрельмской шкатулки, в то время как из Ярина они будто выскакивали, стоило ему взглянуть на сломанную деталь, или на ее чертеж, а вскоре - и на эскиз. И гномий язык он разбирать у Орейлии научился - не так уж это было и трудно. Да, отличались письмена, и слова были какими-то грохочуще-скрежещущими, но все-таки язык был похож на Общее Наречье - иногда Ярин мог догадаться о смысле чужого слова, просто произнеся его вслух, и тогда значение не то всплывало из-за созвучности с человеческим словом, не то просто возникало словно из ниоткуда, само.
Сперва Ярин просто ремонтировал различные механизмы "выгребной ямы". Вскоре выяснилось, что Ярин делает свою работу слишком споро: швейные машинки просто не успевали ломаться! Но мастер Ритц не стал ворчать по поводу плана, как когда-то Тарп, и учить парня бездельничать. Он был человеком деятельным, и не любил, когда оборудование простаивает, а сотрудники ленятся. Поэтому он начал брать заказы от других черных братьев: ткачей, сапожников, плотников...
Но у Ярина все равно оставалось свободное время, так что парень начал экспериментировать. Удивительно, но Ритц не возражал - работу Ярин выполнял исправно, износа шкатулка не знала, потраченный материал всегда можно было использовать заново. Поэтому он поощрял тренировки, которые делали Ярина искуснее и ловчее, его работу - быстрее и качественней, а доходы Ритца - все больше. И жалованье Ярина тоже. Не твердый оклад, как у Елсея, а сдельный - на сколько наработал, столько и получи.
Постепенно разбираясь с тонкостями шкатулки - были свои нюансы, сложные и неуловимые для дилетанта, в том, как следовало подбирать и произносить варги для того, чтобы получить наилучший результат - Ярин создал пару заводных механизмов, затем часы, а потом у него как-то сама собой получилась катапульта на колесах, точный аналог имперской боевой машины, умеющий ездить, огибать препятствия и стрелять крошечными камешками. Потом вышел - тоже будто сам собой - поезд, самый настоящий, с крошечным паровым двигателем, с топкой, куда нужно было вкладывать кусочек каменного огня, с паром и свистком, совсем как у настоящего. А потом мастер Ритц, изумленно приподняв брови, забрал у Ярина игрушки.
Через два дня черный ткач принес Ярину премию - больше, чем парень зарабатывал у Елсея за полгода! Катапульта ушла сыну церковного сановника, курировавшего "Назимчанку" и уже три года усердно закрывавшего глаза на деятельность "Выгребной ямы", а поезд - любимому племяннику Ирия, черного сапожника Назимки и закадычного друга мастера Ритца. Вместе с деньгами Ритц принес и довольно внушительный список заказов на будущее.
Оказалось - хотя, конечно, Ярин мог бы и сам догадаться! - детские игрушками в Империи была в том же печальном состоянии, что и одежда, обувь и мебель. Имперские поделки были в основном неказисты, вроде деревянных кубиков, острых и настолько твердых, что дети вполне могли поубивать ими друг друга. Или, скажем, слегка бесформенных ватных кукол, которые должны были закрывать глаза в горизонтальном положении, но не делали этого, и оттого лежали, уперев в потолок пронзительный, мертвый взгляд. Так что любящие родители изо всех сил пытались достать своим чадам что-нибудь из Врха или хотя бы Щачина. Удавалось это, впрочем, только в Латальграде и Староместе, до других городов заграничные игрушки не доезжали. Так что эксперименты Ярина попали на плодородную почву, и немедленно стали приносить прибыль едва ли не большую, чем ремонтное дело: ведь в желании потратить деньги никто не может сравниться с родителем любящим, но богатым и потому занятым, уделяющим ребенку недостаточно внимания.
