Наконец, профессор Гекрат отвлекся от, очевидно, очень волнующей беседы с Валеем и обратился к Ярину:

- Ну-с, молодой человек, здравствуйте, здравствуйте. Как настроение? Хорошо? Отлично! Давайте посмотрим на ваш этюд.

Ярин приступил к созданию своей иллюзии. Сначала появилась гора, потом на нее легли тропы, на тропы - рельсы, и вот уже вагончики, движимые инерцией, начали бег по спускам и петлям. Валей внимательно изучал конструкцию, и его глаза постепенно сужались: не то от внимания, не то от неодобрения. Феодим на этюд не смотрел вовсе - почти не мигая, он пристально рассматривал Ярина. Молчание прервал Гекрат:

- Да, юноша, блестяще, блестяще... Вижу, вас тоже увлекла легенда о дороге короля Регга?

Ярин удивленно взглянул на Гекрата. Я вспомнил дорогу короля Регга? И катание по ней?

- Как, вы не слышали? О, это старая сказка Горных Городов. Давным-давно, еще до открытия Ашалайи, народ короля Регга нашел в ущелье близ нынешнего Нимца богатое месторождение. Были в этом ущелье и медь, и серебро, и даже золото, но стены ущелья были непроходимы, почти отвесны. Первооткрыватели спустились туда с великими усилиями и жертвами, и лишь легендарное мастерство гномов-старателей позволило им вернуться оттуда и принести самородки. Но не было и речи о том, чтобы переправить туда людей и снаряжение для освоения богатства, не говоря уж о том, чтобы это самое богатство оттуда поднять. Что же делать? - спросил Гекрат, обводя слегка осоловевшим взглядом опытного лектора стулья позади Ярина. Скучающий Валей закатил глаза, а Феодим продолжал сверлить Ярина своим колючим взглядом. Гекрат продолжил:

- Регг был не из тех, кто упускает счастливый случай, и вдобавок он был весьма сведущ в волшебстве. Призвав свои знания, он построил бревенчатый путь в ущелье - вот примерно как у вас - и вагонетки сновали вниз и вверх, перевозя припасы, руду и рабочих.

- До изобретения парового двигателя? - скептически ввернул Валей.

- Задолго до него, - не заметил укола Гекрат, - это вообще было первым упоминанием о рельсах в истории Сегая. Всегда полезно знать об истоках, знаете ли, - вновь принялся вещать Гекрат, - так вот, Регг и сам проехался в своей вагонетке, и до того ему понравилось, что стал он кататься каждый день, быстрее и быстрее, вкладывая в движение все больше своей изрядной колдовской силы...

- И что в итоге? - спросил Валей.

- Ну, в итоге в один прекрасный день дорога развалилась, и Регг свернул себе шею.

- Я так и знал, - удовлетворенно кивнул Валей, - мне эта штука с самого начала показалась подозрительной.

- Нет-нет, я не к тому. Ничего подозрительного. Просто нельзя же ездить наобум, нужно сначала все тщательно посчитать. Как вот у вас, например, - обратился Гекрат к Ярину, - все идеально, просто блестяще! Хоть сейчас строй!

- И зачем? - проскрипел Валей, - ну, может быть, оно и просчитано, но какова цель? Тут я никакой руды не вижу, какое-то бессмысленное катание туда-сюда.

- Ну... я просто подумал, как это должно быть весело, кататься в такой штуке, - ответил Ярин, - думаю, детям понравилось бы.

- Да-да, королю Реггу тоже нравилось, и, кстати, он учредил специальные дни, когда любой желающий... - завел было рассказ Гекрат, но Валею уже порядком надоела вся эта галиматья о короле Регге:

- Дети? Но мы же не можем построить такую штуку в каждом городе!

- А зачем? - недоуменно спросил Ярин.

- Как зачем? Ну, допустим, мы построим такую дорогу в Назимке, а как же дети из других земель? У всех должны быть равные возможности! Вот если бы это был типовой проект, который можно было бы быстро и недорого построить в каждом городе... Или, еще лучше, возить ее из города в город...

- Но ведь такую высокую и быструю дорогу никак не сделать передвижной, да и дешево ее не построить!

- Вот и незачем ее строить. Детские игры должны развивать, воспитывать будущих строителей, воинов, лекарей. Здесь же сплошное баловство, а сколько железа, сколько ресурсов?..

- Можно же продавать входные билеты, как на поезд, - предложил Ярин, - детям праздник, а заодно можно им рассказать и о Регге, и о том, как важно сначала подумать, а уже потом...

- Наживаться на детях? - Валей, недослушав, выпучил глаза. - То есть все это ради банальной наживы? Ну конечно! Я так и знал! Что за молодежь нынче пошла, никаких идеалов, никаких устремлений, это просто возмутительно! А как же дети из небогатых семей?

- Ну, Валей, ну главное же в ученике талант, а применить его к чему-нибудь полезному мы всегда успеем, - попытался погасить конфликт Гекрат. - Я думаю, из парня получится первоклассный волшебник, и, конечно...

- Кхм, - кашлянул Феодим. Профессора сразу же замолчали. Мрачный экзаменатор пользовался большим авторитетом в Академии, хотя в жизни не построил ни одной машины, ни одного здания - вообще ничего. Зачем? Значок иерарха Церкви заменял собой и успехи, и достижения, и опыт.

- Молодой человек, расскажите о себе. Я хочу знать, откуда вы, и кем были ваши родители, - равнодушным тоном приказал Феодим.

Ярин рассказал правду - или вариант правды. Родителей он не помнил, жил у тетки недалеко от Сталки, она же обучила его волшебству. Гекрат заинтересовался книгами, которые читал Ярин - по его словам, они были довольно-таки редкими - но завязавшийся было разговор снова прервал кашель Феодима. Он продолжил свои расспросы:

- А кем работала ваша тетка?

- Она... была на пенсии, - ответил Ярин. Какая этому типу разница, кем работала Орейлия?

- А до пенсии?

- Ну, она жила не в самой Сталке, а как бы... в лесу.

- Вот как? Она не хотела работать во благо Империи?

- Она построила мельницу в Сталке, но ее прогнали во время Освобождения, - по лицу Феодима пробежала тень.

- Почему же народу потребовалось прогонять ее?

- Ну-у-у... Это была ее мельница, но потом работники потребовали отдать ее им, а когда она отказалась...

- Так-так-так, - лицо Феодима исказилось от презрения, - живет в лесу, знается с волшебством и вдобавок не желает делиться с народом. Она же ведьма! Бесопоклонница! Мальчишка, что ты тут забыл? Тебе самое место в лесу, вместе с твоей теткой!

- Но у меня-то никакой мельницы не было, я...

- Феодим, право, ну почему обязательно бесопоклонница, вы же знаете, время такое было, разные были ситуации, да и мальчик-то тут причем? - расстроенно вмешался Гекрат.

- Все одинаковые, что родители, что дети. Гнилая порода. Я вижу в тебе червоточину, - глаза Феодима теперь словно смотрели в его душу, - ты тронут бесами так же, как и она.

По загривку Ярина пробежал холодок. Он вспомнил касание силы, снизошедшей на него по дороге в Назимку и... опустил взор.

- Феодим, - пораженно молвил профессор Гекрат, глядя на коллегу изумленными глазами, - с вами точно все хорошо? - Очевидно, подобные выступления не были обязательной или даже распространенной частью вступительной процедуры.

- Покиньте нас немедля, - отмахнувшись от Гекрата, приказал Ярину Феодим.

- Подождите в холле, молодой человек, мы сообщим вам результат, - выкрикнул ему вдогонку Гекрат.

***

Комиссия совещалась более часа. Наконец, двери зала открылись, и профессор Гекрат, расстроенный и смущенный, появился перед одуревшими от ожидания абитуриентами.

- Итак... гм... Результаты. Ну что ж, мы поздравляем наших замечательных студентов, да. Итак... Вне конкурса проходит Алшъят. Далее, Фиона, наша замечательная потомственная волшебница. Да, вся в отца, и в деда... - Ярин заметил, как на мгновение перекосилось благообразное лицо отца Фионы. - Штром показал неплохую работу. И... знаете, ребята, это был очень трудный выбор, очень, но понимаете, количество мест ограничено, и мы... да, нашим четвертым студентом становится Ахык.

Ярин опешил. Он представлял себе результаты испытания совершенно не так. Его замешательство длилось недолго:

- Простите, профессор, это был трудный выбор?