— И гарем взволнован?— задумчиво спросил Толстой.

— Гарем за француза!— с сожалением выдохнул везир.

— Это серьезно...— зябко поежился Петр Андреевич.

Здесь, на Востоке, каждый знал, что через гарем лежит самый близкий путь к уху султана. А кто владеет ухом султана, тот и правит в Великой Порте. И как не понять тревогу почтенного Али? Впрочем, потянуло с Босфора уже и осенними сквозняками, а там и зима не за горами! И Толстой дружески улыбнулся:

— На днях, мой достопочтенный друг, я тоже получил добрый товар: северные песцы, черно-бурые лисы, великолепные соболя! Меха хорошо согреют красавиц в султанском серале, зима-то, говорят, будет суровая!

— Якши!— удовлетворенно ответил везир, и снова забулькала вода в кальяне, и снова лицо везира скрылось в сизом облаке.

— Но чтобы иметь добрых друзей в Диване, нужны не только соболя, но и деньги, много денег!— послышалось из облака.

— Сколько?— грубо и напористо спросил Толстой.

— Две тысячи мешочков золотых левков!— ответило облако.

Толстой охнул про себя, но сжал зубы: мир с Великой Портой стоил двух тысяч мешочков шведских левков, взятых под Полтавой в неприятельских обозах. И, согласно наклонив голову, посол молвил с чисто восточной невозмутимостью, оцененной великим везиром:

— Деньги моему высокочтимому другу передадут уже намедни сполна! Только вот письмецо от вашей милости хотелось бы, подтвердительное письмецо...

— Будут левки — будет и расписка!— Везир вынырнул из облака и понимающе улыбнулся Толстому: —

Я знаю, вы, русские, в таком случае говорите: денежки счет любят! — Старый везир любил русские пословицы, как вообще любил мудрые и надежные вещи, например, предпочитал плохой мир доброй ссоре.

Через неделю в Диване султанские советники обсуждали послание шведского беглого короля Карла с великими жалобами на Али-пашу. Король сетовал в личном письме султану, что везир обнадежил его скорой помощью еще накануне Полтавы, но тянет с той помощью до сих пор.

Али-паша с грустной улыбкой сам зачитал послание неверного. Мудрецы в Диване разинули рты: еще бы, королевское письмо с жалобой на везира было передано прямо в руки великого падишаха, но падишах соизволил вернуть послание короля на суд того же везира. Значит, велико и неиссякаемо доверие султана к своему везиру и высоко стоит звезда Али-паши в чертогах падишаха!

Али-паша, читая письмо, не без скрытой усмешки разглядывал лица советников. Он один ведал, сколь понравились сибирские соболя и голубые песцы черноокой любимице султана, пугливой и зябкой, как серна. И чрез те меха был открыт путь к уху султана.

Ни один из советников не осмелился сегодня перечить великому везиру. Диван согласно решил поспешить с высылкой беспокойного высокого шведского гостя за пределы Великой Порты. Даже давний недоброжелатель Али-паши великий муфтий, ревнитель и охранитель законов ислама, задумчиво поглаживая гладкую золотистую бородку, причесанную волосок к волоску, нехотя признал, что хотя повелитель правоверных и обязан был дать убежище гяуру-шведу по закону гостеприимства, однако Алкоран не обязывает объявить войну одному гяуру за обиды другого и понапрасну проливать священную кровь воинов ислама.

Так и отписали шведскому королю в Бендеры.

А на другой вечер верный Махмуд в загородном поместье везира долго считал мешочки с золотыми левками, доставленные на какой-то захудалой арбе молодым греком и двумя молчаливыми русскими, считал и пересчитывал, потому как везир любил точность в расчетах. И все сошлось: мешочков было две (ысячи.

Пока в Стамбуле царил мир и покой, остальная Оттоманская империя спокойно дремала под жарким солнцем, особливо на своих дальних окраинах и закоулках. В сон и дрему была погружена и османская крепость в молдавском местечке Бендеры, пока летом 1709 года в ее ворота не Постучался полтавский беглец, шведский король Карл XII. И тотчас в фортеции все переменилось. Проснувшиеся пушкари спешно прочищали пушки, согнанные с окрестных сел каменщики подновляли бастионы и куртины, тысячи землекопов копошились как муравьи, углубляя рвы, делая ямы-ловушки и поднимая осыпавшиеся валы. Великий сбраскер Бендер Юсуп-паша прекрасно понимал, что, коли он предоставил убежище и кров шведскому беглецу, вслед за ним к стенам крепости могли прискакать русские и потребовать немедленной выдачи короля. Ведь осмелились же русские явиться к стенам Очакова и полонить на глазах очаковского паши сотни шведов, не успевших переправиться через реку. С немалого перепугу очаковский паша не осмелился дать королю кров и убежище и поспешил отправить коронованного беглеца подале — в Бендеры. И здесь Карл XII встретил совсем другой прием. Великий сераскер Бендер не какой-то мелкий оробевший очаковец: он широко распахнул ворота крепости перед королем и принял его открыто, не таясь. И тотчас стал укреплять крепость, готовиться к войне с великим русским гяуром. Ведь среди наместников султана не было больших ненавистников России, чем крымский хан Девлет-Гирей и сераскер Бендер. Уже оттого, что земли его наместничества столь близко лежали к Украине и Речи Посполитой, Юсуп-паша из своих Бендер видел гораздо дале, чем великий везир из Стамбула, и понимал, что ежели могущество русских было велико в этих краях и до Полтавы, то после сей неслыханной виктории оно стало неизмеримым. И если до Полтавы у него еще были сомнения в силе московитов, то после гибели шведской армии Юсуп-паша твердо уверовал: отныне не австрийские Габсбурги и Речь Посполитая, а Москва — главный неприятель османов. И если дать царю Петру время укрепиться на Балтике, размышлял Юсуп-паша, царь рано или поздно вернется снова на юг и будет пробиваться к Черному морю. Так лучше не ждать возврата великого гяура, а нанести ему удар острым кинжалом-бебутом в спину!

Вот отчего сераскер Бендер принял шведского короля с распростертыми объятиями у самых ворот крепости и торжественно заверил, что Великая Порта почитает за счастье видеть в своих владениях столь великого воина. Карл XII глянул в глаза сераскеру — не смеется ли тот над беглецом, объявляя его после Полтавы великим воином?— но темные глаза паши были недвижны, и король понял, что он этому турку нужен в равной мере, как и сей турок ему.

Сразу же после встречи со шведом Юсуп-паша отписал повелителю правоверных, что, приютив несчастного беглеца, Великая Порта получит великий авантаж среди многих держав, а сам султан завоюет великую признательность иных европейских монархов.

«Опять же,— лукаво приписал Юсуп-паша,— Великая Порта получит прекрасный повод для войны против московитов в защиту несчастного беглеца, а в той войне обретет в союзники шведскую шпагу».

Льстивые доводы сераскера настолько убедили султана Ахмеда, что он не только одобрил великую ласку и прием короля в Бендерах, но и повелел выделить Карлу XII и его свите полное довольствие за счет Великой Порты. Шведам разрешили разбить свой лагерь под защитой грозных пушек Бендерской фортеции. Надобно признать, что и Юсуп-паша даром времени не терял. Фортеция всего за год была столь укреплена, что стала настоящей твердыней османов. Ее бастионы грозно глядели на белые молдавские мазанки, утонувшие в пышных садах; жерла тяжелых орудий холодно щупали быстрые воды Днестра; троекратное кольцо стен и укреплений окружало крепость, надменно грозившую и Польше, и Украине, и России.

Под сенью этой твердыни и нашел себе прибежище шведский король.

Поначалу король повелел разбить лагерь прямо на берегу Днестра. Турки, правда, предупредили, что в весенний разлив река заливает эти луга, но Карл XII презрительно воззрился на посланца сераскера и сказал, что он не боится вод какой-то жалкой речушки.

«Еще бы, ведь, спасаясь от русских после Полтавы, ты сумел перебраться даже через такую великую реку, как Днепр...» — насмешливо подумал посланец сераскера, но с чисто восточной непроницаемостью насмешку ту скрыл. Опасно было насмешничать с горячим гяуром: в

Бендерах широко уже была известна строптивость шведского короля.