Но… Прошло семь лет. И Алекс перестал сниться совсем. Карты, правда, так и выдавали, что нужно ждать, но я им уже не верила. Смирилась с тем, что именно на мне дала сбой их правдивость. Алекс обещал пять лет, а прошло семь. Надежды нет.

Примерно год назад бизнес отца стремительно пошел в гору. Как это часто бывает с быстро разбогатевшими людьми, мне начали навязывать определенные вещи. Во что одеваться, с кем общаться, как себя вести. Я сопротивлялась как могла, хотя временами было очень тяжело. И вот в один не очень-то прекрасный день отец поставил перед фактом – они с партнером договорились, и я выхожу замуж за его сына. И напоролся на мой категорический отказ. Был жуткий скандал, после которого я неделю жила у Аси и отец, казалось бы, отступился со своими планами выдать меня замуж. Впрочем, он периодически возвращался к этому разговору, но больше не настаивал.

Следующая атака отца совпала с моей глубокой депрессией. Тогда я как раз окончательно убедила себя, что Алекс не вернется. А потому на ультиматум – либо я выхожу замуж за Александра, либо могу валить на все четыре стороны и он меня больше не знает – ответила согласием. Мне уже было все равно.

Александр оказался милым молодым человеком двадцати восьми лет, который от предстоящего брака был в таком же «восторге», как и я. Мы договорились, что поженимся, раз уж наши родители этого требуют, но будем жить как соседи, пока кто-то из нас не встретит свою любовь.

Именно потому сейчас стою в церкви, а батюшка зычно вещает:

– Венчается раба божья Виктория рабу божию Александру, во имя Отца и Сына и Святаго Духа, аминь.

Я украдкой посмотрела на правую руку. Почему-то так и не смогла заставить себя снять кольцо Алекса, даже убедившись в том, что за мной уже никто не вернется. А потому тоненькая золотая полоска обручалки была надета прямо над колечком с зеленым камешком.

Немного повернула голову и посмотрела на людей, которые пришли сегодня полюбоваться на этот балаган. Вот стоят отец и его партнер, теперь сват. Гордые и довольные собой. А как же! Какие дети молодцы! Сделали все, что от них требуется! Теперь еще внуков, чтобы окончательно закрепить союз, и вообще все чудесно будет! Мстительно улыбаюсь, благо через фату не видно. А шиш вам, уважаемые, не будет никаких общих внуков!

Вот стоит Ася с мужем, бледная и серьезная. Она до последнего отговаривала от брака, плакала, что буду жалеть. Именно подруга вчера вечером отпаивала меня пустырником, когда весь ужас ситуации дошел до сознания и со мной приключилась глобальная истерика с мыслями покончить на фиг с такой несправедливой жизнью.

Вот и все. Теперь я замужем. Поворачиваюсь к Александру, позволяю откинуть фату назад и мазнуть по губам в формальном поцелуе. У него, наверное, такое же отчаяние в глазах, как и у меня. Родители… Что же вы натворили… И что мы натворили…

– Потрясающе, – слышится вдруг от двери церкви до боли знакомый баритон. – Стоит всего на полчаса опоздать, а твоя женщина уже замужем за другим.

Не может быть! Резко поворачиваюсь и сразу выхватываю взглядом из толпы Алекса. А он ни капли не изменился за это время… Расслабленная поза, заметная даже на смуглой коже щетина, темные волосы забраны в небрежный хвост, карие глаза смотрят испытующе, а чувственные губы крепко сжаты. Он вернулся! Он все-таки вернулся! Не понимая до конца, что делаю, с радостным криком срываюсь с места и, придерживая юбки, несусь к нему.

– Алекс! – задыхаюсь от слез, обнимая мужчину. – Ты вернулся! Я уже не верила…

– Да я уж понял, что не верила, – фыркнул мой лучший сон, после чего обнял и зарылся лицом в волосы. – Как же тебя угораздило, радость моя? – В его голосе проскользнула неподдельная грусть. – Впрочем, не отвечай, сначала я…

И такие родные губы касаются моих легким поцелуем. На меня обрушивается счастье, я буквально ощущаю, как мир опять расцвечивается красками.

– Вика, ты что себе позволяешь! – отмер мой отец. – Немедленно вернись к мужу! Иначе я…

– Это кто? – лениво поинтересовался Алекс, щелкая пальцами. Отец остановился как вкопанный, раскрыв бестолково рот.

– Мой отец, – ответила, прижавшись к груди своего мужчины.

– А, будущий родственник, – равнодушно бросил тот, сразу потеряв интерес. – Значит, пусть живет. И все-таки что случилось, Вики?

Я срывающимся голосом поведала нехитрую историю моего замужества.

– Тебе повезло, что дочь не держит зла, – медленно проговорил Алекс, вновь поворачиваясь к моему отцу, когда я закончила рассказ. – Потому что за такое подходящим наказанием может быть только смерть. А так… Живи уж.

Он легко снял с моей головы венок с фатой и, чмокнув в макушку, отстранился.

– Милая, погоди минутку, – ласково провел по обнаженному плечу. – Сейчас я освобожу тебя от этого недоразумения, который считает себя твоим мужем, и мы сразу уходим, – резко повернулся и направился к алтарю.

– Алекс, нет! – бросилась наперерез и ухватила за руку. – Не убивай его!

Тот смерил побледневшего Александра тяжелым взглядом и обернулся ко мне.

– Объясни, – потребовал, глядя мне в глаза. – Если бы не знал, что ты моя, мог бы подумать… всякое, знаешь ли. Но внимательно слушаю.

– Он же не виноват! – Я настойчиво заглянула в любимые глаза. – Нельзя убивать людей только потому, что тебе так хочется, Алекс! Вспомни, именно за это тебя в свое время Судьба и наказала! Давай мы просто уйдем, и все?

– Начинаю понимать, почему Судьба назвала тебя моей совестью, – проворчал он и, тяжело вздохнув, переплел пальцы с моими. – Видишь ли, милая, его все равно придется убить.

– Но почему? – Я чуть не плакала.

– Я не смогу на тебе жениться, пока ты замужем за этим. – Он прижал меня к себе. – А потому…

– Но можно же развестись! – воскликнула, перебив его. – Это же не Средние века, сейчас даже церковные браки разводят!

– Это они только на бумажке разводят, – мрачно отозвался Алекс и раздраженно дернул плечом. – А на самом деле – если вы поженились перед лицом высшей силы, а ваш бог – одна из таких сил, – то свободной ты можешь стать только после смерти этого мужчины. Ни один способ признания такого союза недействительным не работает, так как все придуманы людьми. Потому прости, милая, у меня просто нет другого выхода.

– Нет! – Я вцепилась в него мертвой хваткой. – Не верю! Должен быть выход! Должен!

– Так-то оно так, – Алекс скривил губы, – но я его не знаю! А потому…

– Давай поищем? – Я просительно посмотрела на него. – Вдруг найдем, а? Алекс, я не смогу спокойно жить с тобой, зная, что из-за меня погиб невинный человек!

– Совесть, ты такая неудобная, – с грустной улыбкой пошутил Алекс, вздохнул и прошептал на ухо: – Ладно, чудо. Давай договоримся так: три года я отвожу на поиск обратного ритуала. Если не найдем – не обессудь, я этого юношу убью. Потому что ждать еще лет шестьдесят, пока он окочурится по естественным причинам, просто не могу. У меня, конечно, физиология не такая, как у человечьих мужчин, но шестьдесят лет воздержания – это слишком даже для меня.

– А зачем воздерживаться? – удивилась и невольно покраснела. – Мы же взрослые люди… – начала было я, но меня перебили.

– Нет! – рявкнул он, сверкнув глазами. – Для нашего, – выделил последнее слово, – брачного ритуала ты должна быть невинной! А ритуал должен быть проведен, так как я не намерен терять тебя по причине какой-то там естественной смерти! Да, я могу продлить тебе жизнь лет до пятисот, но не больше! А этот ритуал сделает тебя бессмертной!

Я озадаченно притихла, осмысливая информацию. Вон оно, оказывается, как все сложно…

И тут к нам протиснулась Ася.

За прошедшие годы моя подруга сильно изменилась. В браке и материнстве она стала мягче, женственнее и еще поправилась. Впрочем, характер у Аськи остался таким же взрывным. Ой, что сейчас будет!..

– Алекс, – она сразу взяла быка за рога, – у меня к тебе есть два дела.

– Я слушаю. – Тот недоуменно посмотрел на мою подругу.