— Бери! Я, пожалуй, немного погорячился…

Идэ заколебался, не решаясь, и Кадзи бросил кусок ему на колени. Когда он вернулся к костру, Тацуко поделилась с ним своей порцией.

Змеиное мясо напоминало резину, вкусную резину. Столько дней во рту не было настоящей пищи, которую можно жевать. Желудок властно требовал проглотить еду, но Кадзи еще долго держал кусок во рту, разжевывая его зубами и наслаждаясь.

— Удастся завтра выйти? — спросила Тацуко.

— Кто ж знает… — Кадзи глядел в огонь. — А только мне кажется, что я не умру… Там, в сопках, меня не задело, так неужели же я погибну здесь? Нет!

— Ну, значит, и я выживу, буду держаться возле вас!

Кадзи подбросил веток в огонь. Пламя, причудливо изгибаясь, освещало безмолвную чащу; лес вокруг казался еще более непроходимым и черным.

Тацуко обхватила руками колени, оперлась на них подбородком. Кадзи вдруг показалось, будто это Митико рядом.

— Завтра держись, не отставай! — сказал он.

Да, держись и сам, держись, слышишь! Ничего, что эта женщина — не Митико. Пусть это только призрак, но с ним легче забыть безнадежную, пугающую действительность. Буду держаться, слышишь, Митико! Во что бы то ни стало, выберусь из этого леса!

— Каково-то там сейчас, в южной Маньчжурии… — снова заговорила Тацуко. — У меня там сестренка. Единственная моя родня. Сестра — не то, что я. Она замужем, живет честно. У нее муж — служащий в концерне Мантэцу!

Кадзи очнулся от грез.

— К ней и идешь?

Женщина кивнула.

— Если поможете добраться. О жене тревожитесь? — спросила она.

— Иду вот, тороплюсь, а там… Кто знает, что там сейчас?

— А если ни дома, ни знакомых не осталось, что тогда? Куда подадитесь?

— А ты?

— Я к вам пристану… — женщина тихонько засмеялась. — Можно?

— Конечно, на юге, я уверен, спокойно, — сказал Кадзи. — Там войны нет. А мирному населению их армия не причинит вреда.

В разговор вмешался торговец углем.

— Всегда так было? — с вызовом спросил он. — Вы знаете историю?

— О прошлом не знаю и знать не хочу, — сказал Кадзи. — А только Красная Армия несет свободу. Всем! С японской или какой другой армией ее не равняйте!

Он увидел, как Тэрада приподнял голову. Кадзи ждал, что он возразит, но вместо него снова заговорил торговец углем:

— В таком случае почему же вы не сдались в плен, а предпочли удрать?

— Я и сам спрашиваю себя почему, — пожимая плечами, ответил Кадзи. — Если б вы участвовали в бою, то, может быть, поняли бы почему…

— Оставьте своих русских! — закричал торговец углем. — По их милости все состояние, которое я сколотил такими трудами, пошло прахом!

«А ведь в Тянцзиньском банке у него сейф ломится от денег!» — подумал Кадзи.

— О жене и ребенке вы не вспоминаете! — вырвалось у Кадзи.

В следующую секунду он опасливо поглядел на собеседника — напрасно он растравляет чужие раны! Но тот смотрел на вещи иначе, чем Кадзи.

— Женой и детьми всегда можно обзавестись, было бы желание. А чтобы сколотить состояние, я ухлопал всю жизнь!

Ошеломленный Кадзи умолк. Он смотрел на сидевшего напротив человека. Торговец углем был лет на двадцать старше его. Исхудалое, но все еще энергичное и алчное лицо. Когда жена и ребенок стали обузой в дороге, он их «освободил от страданий». А вот денег он не бросил бы, подумал Кадзи.

— Как по-вашему, господин солдат, — с жаром обратился торговец к Кадзи, — когда война окончится, император прикажет правительству возместить нам убытки?

— Что значит окончится? — Кадзи подбросил в огонь охапку веток. — Еще вопрос, будет ли он существовать, император, когда она окончится… — Кадзи глянул на Тэраду, но тот отвел глаза.

Неделю назад Тэрада пришел бы в ярость от таких слов. Научился рассуждать скептически или просто прикинул, что сейчас невыгодно затевать ссору?

— По-вашему, нас все-таки побьют? — Торговец углем не мог в это поверить. Он оглядел всех у костра, надеясь, что кто-нибудь скажет: «Нет, конечно, нет!» — но все промолчали. — Я думаю, Квантунская армия прогонит их, а? И разве не удастся тогда разбить американцев?

У костра сидело шесть солдат Квантунской армии, ни один не промолвил ни слова. Вера в «безусловную победу», которая, казалось, должна была войти в плоть и кровь, разлетелась вдребезги в один день, после первого же боя.

Все молча смотрели на огонь.

Без крова, без веры… Ничего не осталось, только трепетная жажда жизни. Они не знали, что несколько дней назад «Великая японская империя» перестала существовать. А если б знали, каждый воспринял бы эту весть на свой лад, хотя они шли по одной дороге…

Кадзи никак не связывал поражение со своими личными планами. Он крепко-накрепко решил пробраться домой во что бы то ни стало. И готов был приложить для этого все силы души и тела. Он бежал не просто от противника, от смерти, с поля сражения. Чтобы навсегда покончить с терзавшей его неволей, необходимо пройти через горнило страданий, думалось ему, испить полную чашу.

— Война, должно быть, окончилась… — ни к кому не обращаясь, произнес он.

— И что будет? — наконец-то заговорил Тэрада.

— Не знаю.

Хиронака, до сих пор молча прислушивавшийся к беседе, резко приподнялся. Казалось, он собирается возразить Кадзи, но внезапно повернулся к Хикиде.

— Если мы проиграли, пиши пропало! Японцев перебьют всех до единого. Американцы заявили, что уничтожат все население из огнеметов… И здесь, в Маньчжурии, будет точно так же. Разве станут щадить японцев?

Все, кроме Хиронаки, смотрели на Кадзи с немым вопросом.

— Обычная военная пропаганда! — решительно ответил Кадзи. — Господа милитаристы думали, что, если запугать народ, люди будут драться не на жизнь, а на смерть!

На его изможденном лице отразились боль и презрение.

В эту минуту он сам себе был ненавистен. А он? Ведь он тоже сражался «не на жизнь, а на смерть». Не верил ни одному слову, а между тем из этих шести, пожалуй, храбрее всех «бился с врагом»…

Тэрада знал это, видел собственными глазами, и потому речи Кадзи все больше сбивали его с толку.

— Если нас побьют, Японию оккупируют?

— Конечно.

— Значит, государство погибнет?

— А что такое государство? — Кадзи повернулся к Тэраде. — Государство, о котором тебе долбили, безусловно, погибнет. И пусть себе погибает! Возьми, к примеру, всех нас. Все мы стремимся жить, правда? Значит, все дело в том, как создать такое государство, где каждый мог бы жить свободно, по своей воле!

Кадзи окинул их всех взглядом, потом посмотрел на лес, обступивший их со всех сторон. Ему хотелось бы услышать в ответ, чьими руками будет произведен расчет за все преступления этого «государства», как говорит Тэрада. Дадут им возможность жить, как положено людям? Сможет он обрести свое место в мирной жизни, к которой стремится? Пройдет сколько-то дней, и они увидят двери родного дома. И когда они постучат, не выйдет ли навстречу кто-нибудь совсем чужой, незнакомый?

Но не было никого, кто мог бы ответить на эти вопросы. Его окружали только такие же изголодавшиеся, терзаемые сомнениями и страхом люди, как и он сам.

13

Голод мучил даже во сне. Когда Кадзи проснулся, костер угас. Брезжил рассвет. Рядом спали Тэрада и Тацуко. Тэрада что-то невнятно бормотал во сне. Тацуко скребла грудь. Снова нужно идти. Вставать не хотелось. Хватит, довольно!.. Но отказ от надежды означает смерть. Ну что ж, это даже легче, намного легче!.. Надежда уже иссякла, безрассудно пытаться вновь воскрешать ее. И все-таки Кадзи встал. Не бросать же борьбу за жизнь здесь, в этом лесу. Лучше было бы не начинать, проще было, подняв руки, сдаться в плен в день сражения. Он не сделал этого, потому что хотел обрести свободу. А раз так, нужно идти.

Он поднялся, задрожали колени. Он ощущал неимоверную слабость. Казалось, из него вытащили все кости, столько сил нужно было напрягать только для того, чтоб устоять на ногах. Смерть уже начала свою разрушительную работу. А что, если этот день для него последний? Леденящий страх пробежал по спине.