В ответ поднялся целый вихрь беспорядочных импульсов.

- Кто же он? Кто?! - волновались Грозные.

- Вул! Поделись с Советом своей идеей, - потребовал Дьяв.

Вул вздыбился густым тяжелым холмом над скоплением неподвижно застывших собратьев и широким веером направил на них мозговые импульсы:

- Идея моя проста: для передвижения в Космосе необходимо использовать нашу способность вырабатывать сверхпрочные, сверхплотные клетки, покровом из которых каждый из нас защищается в минуты опасности. Если же объединить наши усилия, то сообща мы можем создать огромную оболочку, непроницаемую для внешних раздражителей. Окутав себя такой оболочкой, мы без особого труда переправимся на Первую и завладеем ею.

Грозные возбужденно задвигались, окружая Вула. От волнения они не замечали, что все сильнее придавливают его к скале. Чтобы освободиться от восторженных почитателей, Вулу пришлось прибегнуть к длинноволновой защите.

* * *

Вельзи довольно долго сохраняла полную неподвижность, но никто не появлялся в пустынном, казавшемся безжизненным ущелье.

Она начала терять терпение, от чего над нею предательски заструился ядовитый дымок.

И тут послышался долгожданный всплеск воды. Вельзи напряглась всем телом.

Огромный корявый ком, росший на самом берегу, заколыхался. Его овальные пластины стали с треском лопаться, выбрасывая в воздух тучи ядовитых спор, распространявших резкое зловоние.

Наконец-то! Из-за растревоженного растения со зловонными хлопушками показалась узкая вертлявая голова, которая тянулась и тянулась в сторону берега. Тело Вельзи опало, распластавшись на земле, по нему пробегала сладостная дрожь...

Еще... Еще немного... Казалось, длинной гибкой шее, направлявшей голову, не будет конца. Вот на влажную почву со звонким чавканьем опустилась тяжелая бесформенная лапа, за ней другая... Вельзи радостно, жадно ждала.

Вода с шумом отхлынула, и на берег вывалилось огромное, мокро блестевшее туловище.

На такую удачу Вельзи и не рассчитывала. Но тут ее чувствительные сонары уловили приближение соперника.

Соперник еще далеко, но, без сомнения, направляется именно сюда, в давно облюбованную кормушку Грозных.

Нужно спешить! Сосредоточившись, Вельзи выстрелила в гиганта серией сокрушительных инфразвуковых волн - огромная туша рухнула замертво. Трепеща всем телом, Вельзи накинулась на добычу: распластавшись над поверженным животным, она прильнула к нему сотнями жадных присосок, которыми была усеяна вся нижняя часть ее поверхности.

Когда Ана добралась до зеленой воды, Вельзи не пожелала даже обратить на нее внимания. Сытая и довольная, она отвалилась от обескровленной туши, раскинувшись на прохладной влажной почве. Ее тело приобрело красивый лилово-вишневый оттенок. Если бы Вул сейчас был рядом, он залюбовался бы ею. Но вместо Вула тут околачивалась надоедливая Ана, что раздражало Вельзи.

- Ненасытная, - послала ей Ана досадливый упрек. - Ведь мы с детства живем рядом, в одной скале, а ты всегда норовишь улизнуть на охоту тайком от меня. Твои волны гораздо сильнее моих, ты убиваешь наповал с первого раза, но ты не хочешь помочь мне.

- Хватит хныкать, - разнеженно растягиваясь вширь, отозвалась Вельзи. - Там, наверное, осталось что-нибудь и для тебя. Спеши, пока он еще не остыл.

Ана бросилась к груде мертвого мяса, облепила его присосками, но от ненасытной Вельзи ей мало что могло перепасть, и скоро, полуголодная и раздосадованная, она присоединилась к соседке.

- А что же тебе твой Сат не помогает охотиться? - насмешливо осведомилась Вельзи.

- Разве ты не знаешь, что Сата вместе с Вулом позвал Дьяв на вершину скалы? У них секретный Совет.

Вельзи отдыхала в пещере, когда позвали Вула, и ей стало обидно, что Ана знает то, чего не знает она.

- О чем им совещаться? Что они могут придумать! - Поток ее мыслей был пронизан презрительной иронией. - Они носятся с одной и той же идеей вот уже тысячу лет. И все без толку.

Вельзи даже не подозревала, что именно ее Вул совершит переворот в судьбе Грозных.

- Им никогда ничего не придумать, - согласилась Ана. - Лучше бы побольше думали о нас и о детях. Тебе-то есть чем накормить малышей, а что я предложу своим, когда мне не удалось утолить даже собственный голод?

- Чем постоянно жаловаться, лучше бы охотилась сама, а не подбирала то, что остается от других.

Вельзи подтянула в упругий ком разнеженное, отяжелевшее тело и, довольная собой, направилась к пещере, туда, где поджидали ее два маленьких лиловых клубочка.

А Ана, послушавшись совета ехидной соседки, решила поохотиться самостоятельно.

Подобравшись к самому берегу, она налепилась на скользкий бесформенный ком и свесилась к воде, в которой из-за зеленоватой мути ничего нельзя было разглядеть.

Ком вздрогнул, ощетинился жесткими пупырышками, отчего все тело Аны начало зудеть и чесаться, и преспокойно ушел под воду.

Грозные не умели плавать и боялись воды. Почувствовав, что тонет, Ана испустила пронзительный ультразвуковой вопль. Но Сат все еще был на вершине скалы и не мог услышать ее зова. От Вельзи же, даже если она и услышит, помощи ждать не приходилось.

Тело Аны сморщилось, почернело. Она беспомощно барахталась у самого берега, пока ей наконец не удалось зацепиться присосками за разбухшую, покрытую красной плесенью кочку.

Мокрая, съежившаяся и жалкая, ползла Ана обратно к пещере, мечтая только о том, чтобы не повстречаться с сытой, насмешливой Вельзи.

И вдруг прямо перед нею с неба свалилось что-то непонятное. Она замерла.

Странный клубок некоторое время не подавал признаков жизни. Наконец он шевельнулся и, слабо мерцая, стал увеличиваться в размерах.

В сознании Аны блеснула надежда - пища! Не важно, что это и откуда свалилось. Важно поскорее прикончить ее, прильнуть страждущими присосками к горячей, полной живительной влаги плоти. Что неведомое существо отнюдь не обладало горячей плотью, Ана и не заметила. Она старательно сосредоточилась и послала волну инфразвука.

Незнакомая добыча вздрогнула как от удара, засветилась и вдруг ответила таким сильным электрическим разрядом, что Ану подбросило. Перепугавшись, она в панике пустилась наутек.

Убедившись, что враг далеко, "добыча" послала тихий зов:

- Роуд... Роуд, где ты?

- Я здесь, Ола, - получила она ответ из-за ближайшего холма.

Показался Роуд, с трудом передвигавшийся по незнакомой местности.

- Мне так тяжело, будто меня придавила целая скала, - пожаловался он.

- И мне тоже, - ответила Ола. - Я попыталась взлететь, но не смогла, что это может значить?

- Это значит, что Вторая притягивает все, что на нее попадает, гораздо сильнее, чем Первая, потому что она намного больше и тяжелее нашей планеты.

- А почему не видно Великой Звезды? Почему здесь такой убийственный сумрак?!

- Разве ты утратила свою генетическую память? Густая атмосфера и мощная гравитация Второй придавливают нас к поверхности планеты. Поэтому здесь сумрачно и так тяжело передвигаться.

- Значит, нам долго не продержаться, - встревожилась Ола. - Без живительных лучей Великой мы погибнем.

- Я ведь предупреждал тебя еще дома, что твоя затея обрекает нас на...

- Не надо, Роуд. Я очень благодарна, что ты согласился лететь со мной, и я не пожалею о свершившемся, даже если мне... - нам! - суждено здесь погибнуть. Я исполнила свой долг.

Завороженный потоком мыслей сомоотверженной, бесстрашной Олы, Роуд ненароком коснулся овальной пластины, торчащей из бесформенной кочки. Створки пластины с треском распахнулись, выбросив в воздух столб зловонной пыли.

Ола и Роуд вспыхнули зеленым светом и съежились от отвращения. Они отползли подальше от воинственной кочки и только сейчас заметили, что находятся на берегу.

- Ола! Здесь озеро! Не искупаться ли нам?

- Мне не нравится это озеро, - возразила Ола. - Оно совсем не похоже на наши: зеленое, непрозрачное и какое-то зловещее. К тому же нам надо беречь энергию. Забудь о купаниях.