- Ещё, господин Поливанов потребовали, - продолжал официант, - чтобы я им подал другой прибор. Вроде бы, нож оказался недостаточно острым.

 - Кто ещё ужинал в этой вашей «фруктовой»?

 - При нём-с - никто. Господин Поливанов вчера были-с последним. Лето – не сезон,  да и поздно. У нас, знаете ли, после двенадцати ночи штрафы берут почасовые за неурочное обслуживание и нахождение в клубе.

 - К Поливанову подходил кто-нибудь, пока он ужинал?

 -  Подходили-с. Господин Островерхов присели к столу. Они поговорили промеж собой минут десять и капитан ушёл. И больше я никого ни в зале, ни около Алексея Алексеича не видел-с.

 - Кто такой  Островерхов? – обратился Собакин к старшинам.

 - Островерхов Пётр Григорьевич, капитан Павловского лейб-гвардии полка. Известный по Москве повеса, картёжник и дуэлянт – с неудовольствием ответил Сокольский. – В тот день он был в клубе  и уехал часов в десять со своим однополчанином, Тохтамышевым, который был записан у нас, как его гость. 

 - А что ты скажешь, Иван, было кольцо на Поливанове после того, как ушёл Островерхов?

 - Не могу знать, не присматривался. Ни до, ни после.

 - Как так? Вот его сиятельство утверждает, что камень может так сверкнуть, что глаза слепит, а ты говоришь: «не знаю».

 - Извиняюсь, конечно, но по моей работе у меня и без алмазов к вечеру из своих глаз искры сыплются, – с обидой в голосе ответил официант. – Я заступил на службу в тот день в половине восьмого утра и к полуночи был  уже больше шестнадцати часов на ногах, без передыху.

 - Понятно. Продолжай, Ваня, – мягко пресёк его стенания сыщик. – Может, всё-таки, ещё кто-нибудь подходил? Вспомни.

 - Точно не скажу, но возможно, господин Видякин.

 - Кто это? – опять обратился Собакин к старшинам.

 - Подмосковный помещик, член Охотничьего клуба (охотники  имеют  к нам доступ), известный устроитель псовых охот, – ответил Шаблыкин.

 - Точно так, – добавил официант. – Их любой помещик знает и, даже нарочно выписывают к себе, когда намечается большой гон. Господин Видякин поставляют лучших псарей и собак всем заядлым охотникам.

 - У него и прозвище соответствующее: Собачий царь, – уточнил князь. –  Представляете, его даже самая злющая собака не кусает, а ластится, как не ко всякому хозяину. Проверяли многократно и даже пари держали.

 - Этот ваш Собачий царь к столу Поливанова подходил? – обратился сыщик к официанту.

 - Не могу знать. Я с ним столкнулся недалеко от дверей, когда первый раз пошёл на кухню за сыром.

 - Кто ещё с ним разговаривал, когда он ел?

 - Больше никово-с.

 -Дальше.

 - Когда я вернулся, господин Поливанов поужинали и сидели  просто так, прикрыв глаза, должно быть отдыхали-с. Я подошёл к сервировочному столу, написал для них счёт за ужин, потом подошёл к ним рассчитаться. Они всегда расплачиваются налично и на свой счёт записывать не любят. Так вот. Я подошёл и вижу, что Алексей Алексеич как-то странно наклонились вперёд, прямо на прибор со специями, уксусом и прованским маслом, и так, что всё обракинулось и разлилось.

 - А зачем вы на стол масло ставите?- с интересом спросил Канделябров.

 - Оно у нас настояно на южных пахучих травах. Некоторые очень даже любят, по своему вкусу,  приправлять  им блюда или салаты, которые получаются от этого особенно ароматными.

 -  Продолжай, голубчик, -  Вильям Яковлевич грозно посмотрел на, встрявшего в допрос, Канделяброва, - и что Поливанов?

  - А они будто заснули, но вроде и не спят, а как-то чудно; всхрапывают и рот открывают, как,  если бы им не хватало воздуха. Тут я понял, что дело неладно и побежал к начальству.

 - А почему не сразу к медику?

 - У нас такой порядок. Все чрезвычайные распоряжения исполняются через старшин, – объяснил за официанта  Шаблыкин. – Делается так во избежание осложнений. Публика у нас деликатная и требует деликатного обращения. Не всегда прислуга может сообразить, что к чему.

  - Скажи мне, Иван, вот ещё что: с момента, как ты накрыл стол для Поливанова и его приходом во «фруктовую», сколько прошло времени?

 - С полчаса точно.

 - И ты всё время был у этого стола безотлучно?

 - Это невозможно. У меня много обязанностей, особенно в конце рабочего дня. Я сделал сервировку на две персоны, протёр приборы, рюмки, фужеры, поставил вино, закуски и накрыл всё большой салфеткой до прихода гостей, а сам отошёл к другому столу. Там у нас ежедневно ставят фуршет из фруктов и сладостей для всех желающих. Мне надо было проследить, чтобы официанты не забыли поставить на ночь клубнику на ледник. Это входит в обязанности старшего официанта.

 - А ты старший?

 -  Уже третий месяц. Вы это можете увидеть по моему фраку.

 - Действительно, я только сейчас сообразил, что ты не в ливрее.

 - Старший официант должен выделяться из общей массы прислуги, чтобы его могли отличить гости, если у них возникнет вопрос или положение, которое они не смогли решить с рядовым официантом, – обстоятельно объяснил Сокольский.

 - Я думал, что это обязанности дворецкого.

 - Дворецкий осуществляет общий надзор за прислугой. У него много других обязанностей.  А старший официант контролирует и улаживает возможные претензии к кухне, обслуживанию, сервировке столов и оплате счетов гостями. Именно поэтому он во фраке, как старший из обслуживающего персонала.

 - Выходит, что старший официант не обслуживает гостей?

 - Только в крайнем случае, когда не хватает рук.

 - Тогда, почему же, ты, Иван, стал обслуживать Поливанова? Ведь вчера, кажется, наплыва гостей не наблюдалось.

 За него поспешил ответить Шаблыкин.

 - В наших традициях всегда идти навстречу пожеланиям постоянных членов клуба. Таким был Алексей Алексеевич. Он привык, что его обслуживал Матвеев, был им доволен и не хотел менять  привычку делать заказы только ему. Подобных случаев много. У нас, к примеру, постоянно бывает князь Платон, человек известный и уже в весьма преклонных летах. Он ещё в 73-ем году входил в комитет по правке устава клуба. Он такой чудак, каких свет не видывал. И что? Все его требования клуб выполняет всегда в точности. Десятки лет князя обслуживает один и тот же старый лакей, которого клуб держит исключительно для него, никто не занимает его кресла в маленькой синей гостиной,  и ест он только своими именными  приборами,  даже в дни самых больших торжеств, когда в большой столовой зале  выставляется клубный парадный сервиз.

 - Ясно. Давайте вернёмся к вчерашнему вечеру, – предложил Собакин и опять обратился к официанту:  -  Кто-нибудь  подходил к столу за то время, пока он стоял накрытым, а Поливанова ещё не было?

 - Я специально не смотрел, но в зале никого, по-моему, уже не было. Если бы кто-нибудь вошёл, я бы сразу заметил.

 - Где врач, который вчера осматривал Поливанова?- обратился Собакин к старшинам.

 Шаблыкин развёл руками.

 - Куликов обещал вернуться назад сразу после того, как отвезёт Алексея Алексеевича домой и убедится, что с ним всё в порядке. Ночью он прислал мне записку, что приедет сразу же, как освободится. Пока он не появлялся. Ждём.

 - Что ж, пока расскажите мне, кто вчера готовил ужин для Поливанова?

 - Как обычно, один из наших кухмейстеров, – ответил Сокольский. – Вчера дежурил Феофанов. Наши повара - надёжные и проведенные люди и, поверьте, они дорожат своим местом, как впрочем,  и их помощники.  А посторонних мы на кухню не пускаем.

 - А из клубных гурманов?

 -  Зайти, конечно, могут, если есть такое желание, – продолжал объяснять Сокольский.  - Но, когда такое случается, то всё внимание обращено к посетителю и, пока он не уйдёт, рядом с ним всё время находится главный повар смены. Таковы правила. Я вчера осведомлялся: на кухне за весь день никого посторонних не было.

 - А сколько людей обслуживают кухню и имеют к ней доступ?

 - В обычный день, какой был вчера, да ещё  не  в сезон, людей было мало: кухмейстер, его подмастерье, прислуга  для чистки овощей, кухонный мужик для чёрной работы, человек при плитах, булочник со своим помощником, мороженщик плюс один старший и три сменных  официанта, которые забирают из кухни готовые блюда, – подробно объяснил Шаблыкин.