Нанимать авто? Она пребывала в сомнении. Как еще на это посмотрит профессор Мелвилл? Может, позвонить ему и спросить совета? Но не прошло и получаса, как профессор позвонил сам.

— Алло, — сказала она со вздохом облегчения.

— Ну, что случилось? — сразу спросил он. — В голосе у вас звучит отчаяние.

— Я и действительно озадачена.

И она объяснила ему суть возникшей трудности.

— Так сразу не сообразишь. Но предоставьте это мне. У сестры немало приятелей в окрестностях. Кажется, сын ее знакомого врача ходит с Ронни в одну школу. Он может подвозить и его, а по дороге подбросит и Дженни, Думаю, он не откажет. Я вам перезвоню, так что не беспокойтесь.

И профессор тотчас повесил трубку, а она вернулась к своей стряпне. Хорошо ему говорить, чтобы она не беспокоилась, но что она станет делать, если он не сумеет договориться?

Наконец, незадолго до возвращения детей, он снова позвонил.

— Миссис Стоун — жена доктора Стоуна, будет отвозить детей в школу в восемь часов утра и забирать их оттуда после занятий.

Ариадна поблагодарила профессора.

— Простите, что побеспокоила вас.

— А как же иначе. К кому же вам было обращаться?

Он сказал это весьма сдержанным тоном, и его «всего доброго» прозвучало так, будто он насилу вспомнил о необходимости попрощаться. За ужином Ронни спросил:

— А как мы будем ходить в школу? Мама и Петси всегда отвозили нас на машине. Я не уверен, что вы умеете водить машину.

— Ты прав, не умею. Но миссис Стоун согласилась отвозить вас обоих и забирать после занятий. — Она улыбнулась. — Ваш дядя позаботился об этом. В восемь часов она будет подъезжать к калитке. А теперь хорошо бы приготовить все, что вам понадобится в школе, пока есть время до сна. Вы обычно берете что-нибудь с собой? Бутерброды или что-нибудь в этом роде?

— Ариадна, мы же не в муниципальной школе учимся, чтобы таскать туда завтрак!

Эту колкость Ариадна попыталась пропустить мимо ушей.

— Как насчет животных? Вы объясните мне, чем и когда их кормить и сколько раз в течение дня выводить Клайда?

— С ним просто, — сказал Ронни, — все видно по его поведению. Но не забудьте, что во время ланча он должен получить свой бисквит.

— Ну и киска сама попросит есть, — сказала Дженни. — Конечно, поскольку вы для нее чужая, она может удрать. И если это случится, то виноваты будете вы.

Ариадна хотела было обидеться, но потом подумала, что работа есть работа, ей за нее платят. А вслух спокойно сказала:

— О, я люблю кошек, надеюсь мы поладим с твоей Бонни. Но если ты боишься оставлять ее на мое попечение, мы найдем для нее в доме какое-нибудь место, где она будет в безопасности до твоего прихода.

Ронни строго взглянул на сестру и проворчал.

— Ничего с твоей киской не случится. Иногда ты бываешь ужасно глупа, Джен.

И бестактна, про себя добавила Ариадна.

Да, с этими детками нелегко управляться: они проковырялись с завтраком до последней минуты, так что у них почти не осталось времени собрать учебники, карандаши и все, что могло понадобиться в школе. С вечера они так и не подумали об этом. А когда Ариадна поднялась наверх, то увидела, что в комнатах у них сущий бедлам.

Наконец-то она осталась дома одна и первым делом убрала постели детей, прошлась кое-где пылесосом, повесила одну из гардин, упавшую на пол, и навела на кухне идеальный порядок. Помнится, Ронни что-то говорил о какой-то женщине, приходящей дважды в неделю убирать, но, может, миссис Флинт отказалась от ее услуг на время своего отсутствия. Ариадна вооружилась хозяйственной сумкой, надела поводок на пса и отправилась в деревню за овощами. Дети попросили на ужин печеной фасоли. Еще она хотела приготовить жаркое из мяса с овощами и салат. Дети просили ее купить кока-колы, но у нее появилось другое намерение. Без ложной скромности она могла сказать себе, что лимонад ее собственного изготовления заслуживал самых высоких похвал, так что она купила еще и с десяток лимонов в овощной лавке, где ей пришлось ответить на ряд вопросов ее хозяина. Мистер Броуди, добродушный лысый толстяк, любил поболтать.

— Малость поддерживаете миссис Флинт, э-э? Бедная леди! А тут еще Петси уехала не ко времени. Она была просто незаменимой, добрая душа. — Говорил мистер Броуди во все глаза глядя на Ариадну. — Вы такая молоденькая, худенькая и собственными маленькими ручками таскаете для ее деток такие тяжести, я просто диву даюсь! Бедные детки, живут практически без отца, а теперь и матушка ихняя уехала. И никого у них нет рядом, разве что дядя навестит, да и тот, я слышал, слишком занятой человек. Наверно, приедет в этот уик-энд, э-э?

— Не знаю; все зависит от того, как пойдут у него дела.

Ариадна улыбнулась, и мистер Броуди подумал, что хоть девушку и не назовешь красавицей, но улыбка у нее просто ангельская.

— Ну, я надеюсь, вы обратитесь ко мне, если что понадобится, — сказал он ей. — Так, что у нас? С вас два фунта и шестьдесят три пенса.

Он протянул ей сдачу, и Ариадна спросила:

— Здесь, кажется, живет некая миссис Притти? Дети не уверены, договаривалась ли с ней миссис Флинт, чтобы та приходила убирать дом, пока она сама в отъезде.

— Благодарите Бога, дорогуша, и не было нужды договариваться с ней. Здесь все друг друга знают, так что ни о чем не надо специально просить. Миссис Притти была здесь нынче с утра пораньше и собиралась зайти к вам как обычно.

— Прекрасно. А когда?

— Завтра и в пятницу. Около восьми, не позже.

— О, прекрасно, — опять сказала Ариадна и, пожелав говорливому хозяину лавки доброго здоровья, удалились.

По возвращении ей предстояло переделать множество дел: перемыть посуду, погладить белье, приготовить что-нибудь к чаю, когда объявятся дети. Она испекла яблочный пирог и овсяное печенье, пожарила картофель для жаркого, потом перекусила сама и занялась лимонадом. Это был старый рецепт, предлагающий погрузить мякоть лимонов в кипящую воду и понемногу добавлять сахар, а затем, когда все это будет остужено, бросить туда несколько веточек мяты.

Дети ворвались в дом как ураган, на ходу сбрасывая шапочки и пальто и спрашивая, скоро ли чай.

Ариадна вышла в холл встретить их и довольно твердо сказала:

— Чайник закипает, все остальное уже на столе, так что когда вы соберете разбросанные вещи, аккуратно повесите их, переобуетесь и вымоете руки, милости прошу к столу.

Они изумленно уставились на нее. Дженни завела было старую песенку: «Петси всегда…», но продолжать раздумала, а принялась собирать разбросанную одежду. Вскоре ее примеру последовал и Ронни. Под присмотром Ариадны дети повесили одежду на вешалку, вымыли руки и только потом угрюмо поплелись в кухню.

Ариадна расстаралась для этого чаепития: на столе были красиво расставлены блюдо с маслянисто поблескивающим овсяным печеньем, клубничный джем в хрустальной вазочке и яблочный пирог.

— Неужели вы это все сами приготовили? — удивленно спросил Ронни.

— Да, сама. А теперь скажите мне, когда вы будете ужинать? После того, как сделаете уроки?

— Обычно мы ужинаем, когда захотим есть, — надменно сказала Дженни.

— А-а! Поняла! Вы сами себе приготовите ужин? Ну и прекрасно!

— Заткнись, Джен! — оборвал сестру Ронни. — Не будь идиоткой, мы же не умеем готовить.

Ариадна позволила им немного побраниться, а затем сказала:

— После чая сделаете уроки, поужинаете. Зато потом у вас останется время делать, что хочется.

— Вы просто деспот, мисс Браун. Нет, скорее, педант, — заявила Дженни. — Мы всегда делаем, что хотим.

— И я тоже, — холодно ответила Ариадна. — Берите еще пирог…

Поздно вечером, когда дети улеглись, позвонил профессор, и она сообщила ему, что дела у них идут превосходно.

— Дети будут огорчены, что не поговорили с вами…

— Да, я поздновато звоню, извините. Завтра позвоню пораньше.

— Новостей никаких? — спросила Ариадна вкрадчиво.

— Нет, пока никаких. Думаю, вы должны быть готовы остаться дней на десять. Хотите, я свяжусь с вашим отцом?