Отложив чайную ложку, она сделала пару глотков чая и только тогда обернулась. В дверном проеме с кошкой в руках стоял профессор Мелвилл. Он довольно долго смотрел на ее волнистые светлые волосы, спадающие на плечи, практичное домашнее платье, ничем не выдающее секретов ее хрупкой фигуры, рукава, закатанные по локоть…
— Доброе утро, мисс Браун, — вежливо-безлично сказал он. — Простите за вторжение в столь ранний час. Решил вдруг поехать…
Ариадна вытерла руки и достала еще одну чашку.
— Доброе утро, профессор Мелвилл. Дети будут рады вашему приезду. Чашечку чая? А может, что-нибудь перекусите? Я быстро…
— Я и позавтракаю с вами, если не возражаете. А сейчас с удовольствием выпью чая. Только не прерывайте из-за меня своих дел. Уверен, что их у вас по горло. Как вы тут? Все хорошо?
— Да, спасибо. Мы собирались пойти в церковь, поэтому нужно заранее подготовить все для ланча…
Он допил чай, еще раз наполнил обе чашки и поинтересовался:
— Вы, наверно, совсем замучились? Миссис Притти хотя бы заходит?
— О да, она сущее спасение, мне бы одной никогда не справиться со всеми делами. — Ариадна перебросила непокорные локоны за ухо и взялась за следующую картофелину. — Вы, надеюсь, останетесь на ланч?
— Определенно, и на чай и на обед, если не возражаете. У меня новости, сестра звонила перед моим выездом сюда. Дети, наверное, ждут не дождутся весточки от нее?
Ариадна дочистила картошку и принялась за кочан капусты.
— Может, мне позвать их, поторопить? Они не очень спешат одеваться.
— Наверное, лучше мне самому подняться к ним. А у вас пока будет время переодеться… — сказал он, не спуская с нее глаз.
Ариадна внезапно покраснела, и профессор неожиданно пожалел, что сказал так. Ведь он явился без предупреждения. Теперь надо бы как-то загладить вину.
— Так я поднимусь и потороплю детей. Если мне удастся побыстрее стащить их оттуда, мы поможем вам по хозяйству…
Он улыбнулся ей, но ее захлестнула волна гнева.
Что ожидал он увидеть в семь часов утра? Смеет смотреть на нее, как на нечто, достойное жалости? Вслух она лишь холодно сказала:
— Прекрасная идея, мистер Мелвилл.
И, поставив чашки в раковину, вышла из кухни, не взглянув на него.
Стоя под душем и переодеваясь, она слышала голоса детей и смех их дяди. Новости, должно быть, добрые, значит, скоро она сможет вернуться домой. Вот и хорошо, вот и слава Богу, твердила она себе, безжалостно скручивая волосы в тугой пучок.
Когда Ариадна вернулась на кухню, там не было ни души. Надев поверх юбки и блузки фартук, она принялась за стряпню.
Они вошли все вместе, и Дженни с порога торжествующе заявила:
— Скоро, мисс Браун, вы сможете вернуться домой. Мама приезжает.
— Весьма приятная новость, я рада за вас. Вашему папе наконец-то стало получше?
Она раскладывала по тарелкам яичницу с беконом, а профессор подавал тарелки на стол. Включив тостер, он велел племяннице разливать чай.
— Мой шурин поправляется, но еще слишком слаб для переезда домой, ему придется еще остаться недели на две. А сестра уже выезжает.
— Когда вернется мама, Ариадна может быть свободной, — сказал Ронни, как бы между прочим.
Профессор недовольно вскинул брови.
— Думаю, ваша мама была бы только рада иметь столь прекрасную помощницу. Я просто не представляю, как вы справитесь без нее, ведь Петси еще не скоро освободится…
Ариадна, склонившись над едой, ни на кого не смотрела, удрученная словами мальчика.
Завтрак подходил к концу, и профессор встал из-за стола.
— Ронни, будь любезен, собери посуду и сложи ее в раковину. Тебе, надеюсь, это по силам? А ты, Дженни, убери масло, джем и все остальное в холодильник. Через пятнадцать минут мы отправляемся в церковь. Собираемся в саду, у калитки.
Профессор повернулся к девушке и сказал:
— Мисс Браун, я помою посуду, а вы пока можете спокойно собраться.
— Думаю, раз вы приехали, мне лучше остаться дома, — сухо сказала Ариадна.
— Мы огорчили вас? Прошу прощения за всех. Вы, должно быть, уже настроились на возвращение домой. Эти детишки, смею сказать, действительно не подарок, вам с ними пришлось нелегко…
— Нет, не совсем так. Они очень славные, и мне было хорошо здесь. И потом меня не так просто вывести из себя, профессор Мелвилл.
Последние слова прозвучали довольно колко.
— Умение справляться со столь сложной работой, как ваша, вызывает у меня восхищение, мисс Браун, — спокойно ответил он.
После отъезда троицы, Ариадна поднялась к себе, заправила постель и, поскольку Дженни и ее братец не утруждали себя подобным занятием, привела в порядок и их постели, затем вернулась на кухню, чтобы сварить кофе. Обычно жизнерадостная, сейчас она была подавлена, размышляя, в основном, о Мелвилле. Какой абсурд! Что это она себе вообразила? С чего бы он стал относиться к ней душевнее и дружелюбнее? Кто она такая? Просто особа, нанятая им для работы. У него даже не было времени для более обдуманного выбора, и, хотя он ведет себя с ней деликатно, она для него лишь мисс Браун, наемная работница. Сегодня, застав ее в затрапезном домашнем платье, он стоял и смотрел на нее так… И еще эти неубранные волосы… Можно себе представить, что он при этом думал. Ну, как бы там ни было, миссис Флинт возвращается, и скоро всему этому придет конец. Ну а дети будут только рады ее исчезновению из их жизни. И чем она им так не угодила? Вот они, легки на помине. Она услышала их шумное возвращение в дом, ставя молоко на огонь.
— Дядя Джонатан зашел в поместье, к своим знакомым, выпить чашку кофе с бренди. Он придет к ланчу, — небрежно бросил Ронни, входя на кухню — А кофе еще не готов?
— Сразу же подам, как только вы повесите свои вещи.
Им, конечно, не нравилось, что с ними говорят столь нравоучительно, они привыкли, что им во всем потакают, их баловали с рождения, но все же, хоть и скрепя сердце, дети сделали, как она велела.
— А дядя обещал прокатить нас до Сомерсет Форреста, — заявил Ронни.
Ариадна подала детям кофе с бисквитами, потом все же спросила:
— Это лес в окрестностях Старминстер-Касла?
— Вы там бывали? — удивленно спросила Дженни.
— Нет, но здесь, в гостиной, я нашла журналы и прочитала об этом месте. Клайд будет рад прогуляться с вами.
Дети отправились к себе, а она сразу принялась за стряпню, решив, по случаю приезда профессора, накрыть стол для ланча в столовой. Она и дети привыкли есть на кухне, это было удобно всем. Но понравится ли это их дяде? Когда он появился на пороге, девушка спросила:
— Вы не возражаете, если я накрою в столовой?
— Как хотите, хотя на кухне есть очень приятно. А ланч готов? Мы хотим съездить в Сомерсет Форрест, это недалеко. К тому же там есть прелестная чайная — взбитые сливки и прочее…
— Вы можете чего-нибудь выпить, профессор, пока я накрою на стол.
— Мы оба выпьем. Я уже малость принял у очаровательной госпожи Кэмпбелл, она и с собой дала мне бутылочку вишневого ликера домашней выделки.
Профессор вышел и вернулся через несколько минут с пузатой бутылочкой темно-синего стекла.
— Восхитительный аромат… Вы, конечно же, поедете с нами?
— Боюсь, нет, профессор. Дети так ждали вас, им наверняка не захочется делить с кем-то ваше общество.
— Ну, я в этом не уверен. — Он немного растерянно взглянул на нее. — Но если вы предпочитаете остаться, дело ваше. Наверное, приятно пару часов посидеть в тишине, уютно устроившись с книжкой в кресле.
Она заверила его, что именно так и собирается провести время, вот только приготовит все к ужину, догладит оставшееся белье и напишет письмо домой. Ариадна подумала: она ведь и так все время рядом с ними, ее присутствие только испортит им удовольствие от прогулки.
Шерри согрело ее приятным теплом и слегка опьянило, так что она решила ограничиться половиной порции. Да и время звать детей к столу.
Стряпня удалась ей на славу: бифштексы были нежными и сочными, жареный картофель с зеленью, аппетитно разложенный на тарелках рядом с огурцами и шпинатом, поджидал порцию ароматного мяса. Ариадна, глядя, как Мелвилл режет мясо, тихо сказала:
