В результате нескончаемых тренировок я зверски устал и, хотя нам практически не наливали ничего крепче пива, чувствовал, как начинает клонить в сон. А тут еще Зигер громогласно крикнул нести лучшего вина и потребовал от всех нас выпить за здоровье его лучшего ученика Солора. Пришлось опрокинуть стаканчик. И тут меня повело - сознание уплыло в уютную тьму, тело расслабилось, на секунду мелькнула мысль, что в вино явно подмешано снотворное, и пропала. Вместе с мыслью шевельнулось сожаление, что я так и не снял маскировку с псевдоструктуры - может быть, удалось бы нейтрализовать зелье? Воздействие, маскирующее псевдоструктуру, на мой взгляд, слишком уж “умное”. Все делает за мага. Даже следит, чтобы уровень используемых магических структур не превышал демонстрируемый. Удобно, конечно, когда сознание замутнено, а сам ты в потенциально враждебном окружении и не можешь объективно оценивать ситуацию, но, к сожалению, не различает блок управления маскировкой, когда безобидное снотворное может быть опаснее яда. Хотя как реализовать схему поведения, чтобы исключить ошибки, например, усыпление с целью нанесения вреда и для исцеления, в то время как сам человек иной раз не понимает разницы? Другое дело, что в блок включен механизм экстренного отключения и перевода в защитный режим при явной угрозе здоровью носителя.

Проснулся я прекрасно выспавшимся. В движущейся на приличной скорости повозке(!). По ощущениям в полдень. Подобная благотворительность Солора меня очень даже удивила. С чего бы это он не поднял пинками с рассветом и не погнал тренировочным забегом вслед за экипажем? Еще полежать - понежиться, что ли? Конечно, глупо терять такую возможность, если уж представилась, но с другой стороны - мне надо совершенствовать свое искусство или Солору? Ну-ка, лентяй, (это я себе) вспомни, сколько стоит курс фехтования в академиях боя моего мира и мира империи? Дорого. А мне бесплатно дают, да еще подгоняют, а я упираюсь: лень, дескать. А ну встал! Выпрыгнул! Бодро подбежал к учителю и приступил к занятиям! Может, Солор по доброте своей душевной решил, что я отравился, поэтому заботливо погрузил на мягкое ложе и везет теперь, как королевскую особу, а я тут дурака валяю?

Выскакивать из под тента, несмотря на благие мысли, я все-таки не спешил. Мысль надо тщательно обдумать и не принимать скоропалительных решений. А вдруг мое прекрасное самочувствие не более чем иллюзия? Осторожно углубившись в себя, не нашел посторонних воздействий, рассматривающих мое нутро. Убрал маскировку, сформировал и запустил полную диагностику состояния здоровья. Через восемь минут получил результат: все в полном порядке, - и рекомендацию… повернуться на другой бок, чтобы избежать застоя крови, а также в ближайшее время избавиться от, скажем так, продуктов переработки организмом исходных, некогда вкусных, вещей. Необходимость последнего я и без диагностики чувствовал. Желание освобождения уже так подпирало, что скоро могло стать страданием. Ничего не поделаешь - умной теперь можно назвать только одну мысль: бежать в ближайшие кусты.

Вот эту мысль я и бросился реализовывать, как по тревоге выскочив из повозки. Как ни быстро я это проделал, но успел заметить, что… возница был не наш. Ладно. Солор мог поменять его, исходя из одному ему ведомого соображения, но… за повозкой рысили трое рекрутов Зигера, подгоняемые палкой самого Зигера, а Солора в окрестностях и не наблюдалось.

Зигер увидел меня, ухмыльнулся, но ничего не сказал. Странная ситуация. Я не связан, меня никто не остановил и ни о чем не спросил. В кусты за мной не побежали… В глубокой задумчивости привел свой организм в порядок и присоединился к бегунам. Опять Зигер ничего не сказал, будто так и надо. Так мы и бежали еще полтора часа, судя по солнцу, до привала, где мне, наконец-то, объяснили, что к чему.

- Я, паря, перекупил у Солора твой контракт, так что теперь ты служишь под моим началом в кантоне Сатрос. Возьми в повозке учебное оружие и походи. Пока парни разбивают лагерь и готовят чай, мы с тобой немного пофехтуем. Признаться, мне самому не терпится посмотреть, что за кота в мешке я купил.

Тренировочный бой с Зигером был в точности похож на такой же с Солором в начале моей славной карьеры рекрута. Я хоть и пытался вызвать нужное состояние, чего безуспешно добивался мой прежний учитель, но опять не преуспел.

Прекратив бой, Зигер с усмешкой посмотрел на меня и спросил:

- Так сколько дней уже Солор учит тебя?

- Двенадцать.

Зигер заливисто расхохотался сел на корточки и стал от души хлопать себя по ляжкам:

- Ах, Солор-Солор!! Перехитрил таки старика!

Отсмеявшись, он жестом предложил мне сесть рядышком и продолжил:

- Я ему сколько раз говорил: можно быть первым мечом мира, но плохим наставником. Научить кого-то порой гораздо сложнее, чем научиться самому. Но и хитер же, подлец, - мне показалось, что последние слова Зигер сказал с некоторым даже одобрением. - Я-то думал, что нам надо бежать от погони, а он и не думал даже об этом.

- А что случилось? - решился спросить я.

- Что случилось? Да все просто. Я подмешал в ваше вино снотворное снадобье… да ты не бойся, оно - лечебное. Снимает усталость, нормализует сон. Потом дал команду своим погрузить тебя на фуру и уехал, оставив Солору взамен двух своих рекрутов и отступных семьдесят монет золотом. Любой арбитр не усмотрит в моих действиях кражи, а я всегда могу заявить, что с бывшим учеником имел устную договоренность об обмене рекрутами. То, что он несколько перебрал - это многие свидетели подтвердят. И никакой маг не продерется сквозь винные пары. Теперь-то я понимаю - обманул меня, подлец. Эк, он меня красиво! Знает, насколько остро я нуждаюсь в бойцах высокого уровня, вот и подсунул. Я даже не заподозрил ничего. Да и как заподозришь-то, когда данные у тебя действительно очень хорошие. Не соврал он здесь. Только ведь и сам же не знал, как с тобой быть - не сумел учить. Ну ничего - старик учитель еще не разучился быть наставником перспективных юношей.

- Какой же ты старик?

- Молодо выгляжу? А мне уже сто восемьдесят лет. И сто пятьдесят из них я - в алмазной десятке верховного! Так-то вот! Учти, паря, архимаги умеют ценить своих - попадешь к кому из них, будут продлевать твою молодость еще лет двести, а то и все триста.

- А может - пятьсот? - с небольшой долей насмешки подначил я.

Элв рассказывал мне, что обладателям средних магических способностей архимаги могут продлить жизнь не более чем до двухсот пятидесяти лет. Людям без способностей - до ста восьмидесяти максимум.

- Не. Врать не буду. Триста и не больше. Вот выучись на архимага и живи, сколько хочешь. Хоть тысячу лет, хоть две.

- А сколько твоему верховному?

- Бывшему верховному. Ему шестьсот тридцать. Он еще до войны был архимагом. Ну ладно. Хватит на сегодня вопросов. Мне еще надо подумать над твоим случаем. Но интересно, где же я слышал про особое состояние, которое ты мне продемонстрировал сегодня?

Это он мой “холод” вспомнил. Пришлось мне еще разок нырнуть в него, чтобы подольше продержаться против Зигера. Также, как в свое время против Солора.

- А ведь очень похоже, что оно именно то и есть. О котором я слышал.

Некоторое время он посидел в задумчивости, но, так и не вспомнив, махнул рукой:

- Ладно, потом как-нибудь само придет. Что ты на меня так странно смотришь, будто я гадость какую совершил? Тебе не все равно, где свой долг отрабатывать? Сам поездишь за рекрутами - узнаешь. Обмен и переуступка договора - обычное дело. А если сделка показалась тебе невыгодной, так ты не пей и будь настороже. Тогда и не прогадаешь.

“Ключик” ко мне новый наставник - действительно мастер своего дела - подобрал на четвертый день нашего путешествия по кантону. К этому времени за повозкой топали уже восемь рекрутов, перспективы которых, по словам наставника, были относительно неплохи. Только двое годились не более чем в медные лбы, четверо явно тянули на серебряную тысячу, а двое, правда, под вопросом, даже на золотую сотню.