Краем глаза командир успел заметить огненную вспышку — погребальный костер своего второго ведомого.

— Ну давай же, давай! — — Палец Дрейса лежал на кнопке, готовый нажать ее, как только система зафиксирует прицел. Круги на экране сползались невыносимо медленно. — Ну же!..

Круги сошлись; раздался щелчок — ив тот же миг палец командира звена надавил на гашетку.

— Пошли торпеды! Пошли!

Люк, который затаив дыхание прислушивался к переговорам, стиснул кулаки. Только бы не спугнуть удачу!

— Красный-лидер Красному-5! — раздался в его шлемофоне голос командира звена. — Слышишь меня? Прием.

— Красный-5 на связи, — откликнулся Люк.

— Красный-5, я промахнулся. Повторяю, я промахнулся. Давайте, ребята, теперь вся надежда на вас.

— Понял, сэр. Вы в порядке?

— В полном.

Поглядев вниз, Люк различил машину командира «красного» звена. Ее преследовали сразу три перехватчика. Нет, два отвалили в сторону, остался лишь один — похоже, самый настойчивый и самый искусный. Он был меньше своих ведомых и увертливее. Странная модель.

— Красный-лидер, мы готовы помочь!

— Красный-5, отставить. Продолжайте выполнять задание. Прощай, Скайуокер.

На глазах Люка имперский перехватчик без труда нагнал потрепанный «крестокрыл» и расстрелял его практически в упор. Раненый Т-65 по длинной дуге рухнул на поверхность станции. Полыхнул взрыв.

— Мы только что потеряли командира, — проговорил Люк в микрофон. Он тряхнул головой и прибавил. — Биггс, Велж, прикройте меня!

— Понял, босс! — откликнулся неугомонный Ведж. — Зададим им жару!

Принцесса Лейя Органа растерянно взглянула на генерала Додонну. Тот ободряюще улыбнулся и положил руку на плечо девушке. Ц-ЗПО забился в угол и шептал, заламывая металлические руки: «Помоги ему, Р2Д2, помоги ему».

На Звезде Смерти компьютер начал отсчитывать предпоследнюю минуту до выхода на цель.

Тройка истребителей влетела в каньон: Люк — первым, Биггс и Ведж прикрывали его с тыла. Люк проверил показания приборов, поморщился — как минимум три датчика вышли их строя…

И вдруг в наушниках раздался знакомый голос — тот, который он — казалось, давным-давно, в незапамятные времена — впервые услышал на Татуине…

Доверяй своим чувствам, Люк, произнес голос, так похожий на голос Бена Кеноби. Скайуокер тряхнул головой. Только не сейчас…

— Биггс! Ведж! — окликнул он своих ведомых. — Что с перехватчиками?

— Пока чисто, — отозвался Биггс.

— Подтверждаю, — сообщил Ведж. — Люк, ты уверен, что сможешь попасть в этот люк? Он мал!

— Попадет, куда он денется, — проворчал Биггс.

Люк опустил окуляр системы наведения, помедлил, словно в нерешительности.

—  — Вижу! Я их вижу! — воскликнул Биггс.

Имперские перехватчики вновь появились сзади. Скорость их была выше, чем у истребителей Альянся. Тактика складывалась беспроигрышная. Едва очутившись в коридоре, они тут же открыли огонь.

Первым досталось Веджу.

— Красный-5, меня подбили. Машина не слушается.

— Понял тебя, Антиллес. Уходи, мы сами справимся.

— Счастливо, ребята. Извините, что так вышло, — машина Веджа выпрыгнула из «каньона» и ринулась прочь от станции.

— Биггс! — позвал Люк. — Ты как?

— Пока цел.

— Ты уж постарайся, ладно?

— Договори…

— Биггс! Биггс! — ответом Люку была тишина.

Адмирал Таркин, не в силах совладать с волнением, расхаживал по командному посту. До главного события в его жизни оставалось меньше полутора минут.

К адмиралу подбежал встрепанный старший техник.

— Сэр, мы рассчитали их траекторию… Наши расчеты показывают, что станции угрожает реальная опасность! Прикажете объявить эвакуацию?

Таркин смерил офицера таким взглядом, что бедняга попятился.

— Эвакуацию? Вы что, спятили? Какая эвакуация, когда мы вот-вот уничтожим последние остатки Альянса? Вон отсюда! Трус!

Офицер поспешно ретировался.

Люку стало по-настоящему страшно. Скайу-окер стиснул зубы и вновь припал к окуляру системы наведения. Оставалось совсем чуть-чуть — и круги прицела на экране сойдутся вместе, и тогда он надавит на кнопку пуска торпед.

Имперцы настигали. Огонь становился плотнее. Люк бросал машину то влево, то вправо, расчерчивая каньон отчаянным зигзагом. Но рано или поздно удача могла была изменить Скайуокеру…

В следующий миг машину тряхнуло — вражеский залп по касательной зацепил корпус у крепления крыла. Машину сразу начало заваливать в сторону.

— Р2, — позвал Люк. — Нас подбили. Посмотри, может, сумеешь исправить.

Маленький робот выбрался из своего гнезда и принялся за работу. Истребитель закладывал лихие виражи, но робот твердо держался на крыле и падать явно не собирался.

Красные огоньки на панели управления один за другим сменились зелеными.

— Отлично, Р2, — похвалил Люк. — Возвращайся.

Робот весело присвистнул. Вдруг машину снова тряхнуло. Жалобный писк.

Люк вновь окликнул робота — ответа не было. Он рискнул обернуться. Судя по потухшим индикаторам выстрел принял на себя Р2Д2. Астродроид признаков жизни не подавал.

— База! — проговорил Люк в микрофон. — Я потерял Р2Д2.

На четвертой луне Иавина принцесса Лейя жалобно посмотрела на Додонну. ЦЗПО горестно всплеснул руками.

Имперская тройка перестроилась: оба ведомых начали отставать, получив от лидера приказ не вмешиваться. Люк не стал смотреть, как приближается севший к нему на хвост небольшой ДИ-истребитель со странно скошенными панелями солнечных батарей.

Не видел Люк и того, как один из ведомых вдруг вспыхнул и на полной скорости врезался в стену коридора. Второй ведомый завертел головой, высматривая нового противника. Он не поверил собственным глазам! Это был кореллианс-кий фрахтовик — или что-то вроде того: для транспорта корабль двигался слишком уж быстро и, можно сказать, умело. Для этого «торгаша» космическая атака была явно привычным делом.

И судя по всему, фрахтовик пилотировал настоящий безумец — только сумасшедший мог ввести громоздкую тяжелую посудину практически в отвесное пике. Пилот перехватчика отчаянно пережал штурвал, пытаясь уйти от лобового столкновения. За миг до удара — имперец даже зажмурился — фрахтовик на удивление легко взял вверх и промчался над истребителем. Курс не выправить! Ведомый рухнул на лидера. Имперские машины столкнулись. У ведомого срезало крыло. Последовала яркая вспышка, и перехватчик взорвался. Машину лидера закрутило, завертело — и выбросило из каньона в открытый космос.

От восторженного вопля у Люка заломило в ушах.

— Все чисто, малыш! — раздался в шлемофоне знакомый голос. — Твоя очередь. Доставь подарочек, и полетели домой.

— Хэн! — радостно воскликнул Люк. Ответом ему были довольный хохот контрабандиста и утробное рычание вуки.

Люк усмехнулся и припал глазами к окуляру. Внезапно он услышал еше один голос. Нет, он звучал не в наушниках. Он приходил извне.

Верь мне, Люк, сказал Бен Кеноби. Используй Силу, Люк.

Разве такое может быть?.. Люк помедлил, прислушиваясь к своим мыслям, а потом решительно отодвинул окуляр и нажал на кнопку на панели управления.

Тотчас ожил шлемофон:

— База — Красному-5! У вас отключилась система наведения! Что произошло?

— Ничего, — отозвался Люк. — Все в полном порядке.