Р2Д2 — устаревшая, но еще очень надежная модель — остановился в двух шагах от странной фигуры и вопросительно свистнул. Человек поддернул широкие рукава (руки у него были загорелые и очень крепкие) и положил ладонь на куполообразную «голову» дроида. Р2 подмигнул ему.

Казалось, ветер дул сразу со всех сторон, срывал с гребней дюн мелкий желтосерый песок, скручивал его в беснующиеся смерчики, а затем раздраженно расшвыривал пригоршнями по барханам.

Дорогу, вьющуюся меж дюн, пустыня никак не желала оставлять в покое — то наползала нездорового цвета языками, то сдувала наметенный песок, не оставляя следа. В дрожащем жарком мареве дорога постоянно менялась. Она была переменчива. Эфемерна. Но все же это была дорога — по ней вполне можно было идти. И вела она (и только она одна на всей планете) ко дворцу Джаббы Хатта.

Кто мог ее проложить? На всем Татуине не нашлось бы существа, по своей воле пожелавшего отправиться в этот дворец. Разумеется, если это существо не занималось работорговлей, контрабандой, азартными играми, заказными убийствами, воровством и мародерством. Да и то — сначала бы подобный субъект как следует задумался: а так ли уж ему надо к Джаббе Хатту? В злобности и вероломстве с Джаббой не смог бы сравниться никто, разве что Темный принц Ксизор, не к ночи будь помянут: пусть покоится с миром… Коекто поговаривал, будто Джабба обосновался на Татуине потому, что только в пустыне мог уберечь свою душу от гниения. Многие возражали, сомневаясь, а есть ли у Джаббы душа?

В любом случае, мало кто спешил разузнать о местонахождении дворца Джаббы (несмотря на то, что к нему вела дорога), не говоря уж о том, что редкий смельчак рискнул бы напрашиваться к нему в гости. Чем выше поднимались из туманного марева тонкие высокие башни, тем сильнее начинали подкашиваться ноги у храбрецов. И все же…

И все же по призрачной, меняющейся под дыханием ветра дороге к выморочному дворцу шли два дроида. Если точнее, шел один, отражая золотистым корпусом свет двух безжалостных солнц. Второй, маленький пузатый астродроид, катился на трех ногах.

— Фиуть-фью-уиит! — сказал астродроид.

— Разумеется, я встревожен, — отозвался его спутник. — И тебе следовало бы.

Бедный Ландо Калриссиан! Он оттуда ни за что не вернется. Представь только, что они с ним сделают! Лучше о таком и не думать.

Р2Д2 несмело свистнул.

— Не будь столь уверен. Если я расскажу тебе хотя бы половину того, что слышал об этом дворце и его хозяине, у тебя непременно случится короткое замыкание…

Ветер бросил ему под ноги очередную кучу песка, и золотистый андроид увяз по щиколотку. Р2Д2 с размаху наехал на приятеля и виновато зачирикал.

— Смотри под ноги, — буркнул Ц-3ПО, выбрался на дорогу и вновь зашагал, правда, куда медленнее прежнего. — Почему опять мы? Чубакка вполне мог бы доставить послание. Нет, если миссия невыполнима, то ее обязательно возлагают на нас. Кого заботят какие-то дроиды? Иногда я поражаюсь, как это мы миримся с таким положением дел!

Он продолжал бубнить, сетуя на судьбу, а дорога тем временем вывернула наконец на финишную прямую. Она подвела путников к воротам дворца и уперлась в массивные железные створки. Как Ц-3ПО ни задирал голову, он не смог разглядеть, где же у ворот верхняя кромка. А циклопические узкие башни словно вырастали из горы слежавшегося песка.

Два дроида с опаской оглядели зловещие створки и стену вокруг них, выискивая хоть какой-то признак жизни или сигнальное устройство, чтобы дать знать о своем присутствии. Ничего даже отдаленно похожего они не обнаружили.

— Р2, ты уверен, что это то самое место?

— Пьюи.

— Полагаю, мне следует постучать…

Ц-3ПО собрал в кулак всю свою решимость (все-таки подобная функция хоть и в незапамятные времена, но была запрограммирована в нем), трижды тихонько стукнул в толстый металл ворот, а потом быстро повернулся и заявил:

— Кажется, никого нет. Так и скажем масса Люку. Идем назад.

Но тут в одной из створок раскрылся лючок. Оттуда протянулась шарнирная механическая рука, на конце которой обнаружился металлический шар.

Распахнулись шторки-веки, и электронный глаз без выражения воззрился на двух дроидов.

— Ти шута х-хат юдд! — рявкнул кто-то. Похоже, что именно шар.

Р2Д2 нервно вздрогнул.

— Храни нас джедай, — всплеснул руками Ц-3ПО.

Но все-таки горделиво выпрямился, выпятив грудь, хотя по его схемам пробежала волна колебаний, а электронные поджилки слегка тряхнуло. Он указал сначала на себя, потом на Р2 и произнес:

— Эр-два-ва бо Цэ-три-по-ва ай тута одд мишка Джабба ду Хатт?

Шароглаз хлопнул металлическими веками, повернулся к одному роботу, потом к другому, а затем юркнул обратно в окошечко. Люк захлопнулся.

— Бу-у-дип гену-уг, — с тревогой отметил происшедшее Р2.

Ц-3ПО согласно покивал.

— По-моему, Р2, нас не впустят. Так что нам лучше уйти.

Он повернулся было прочь, и астродроид испустил тревожную трель. В то же мгновение раздался громкий скрежет, и массивная железная дверь медленно поползла вверх. Дроиды с сомнением переглянулись, а потом уставились в раскрывшийся перед ними черный зев пещеры. Они медлили на пороге черноты, страшась и шагнуть внутрь, и отступить.

— Нудд ча-а! — прикрикнул на них изнутри весьма негостеприимный привратник.

Первым рискнул вкатиться в сумрачное чрево дворца астродроид. Ц-3ПО устремился за приятелем.

— Р2, погоди! Ох, беда! Не думаю, что нам нужно идти туда… Р2, ты потеряешься! Р2!!! Подожди меня!

Позади с гулким раскатистым грохотом захлопнулись громадные ворота. По пустым коридорам раскатилось неприятное жутковатое эхо. На миг два не на шутку струхнувших робота оцепенело застыли, потом все же двинулись вперед.

Первыми их встретили три охранника: рослые кряжистые громилы; на длинных клыках, торчащих из пастей, блестела желтовато-зеленая слюна. Стражники ткнули в роботов остриями увесистых алебард. Р2Д2 заверещал. Старший из стражников хрюкнул, подозрительно блестя крошечными заплывшими глазками.

Р2Д2 нервно чирикнул.

— Лучше не спрашивай, — отозвался золотистый андроид, по привычке полный самых дурных предчувствий. — Передавай поскорее послание масса Люка, а затем нам лучше побыстрее отсюда убраться.

— Дие ванна ванга!

Из тьмы к ним шагнула высокая, вполне человеческая фигура — если не учитывать двух странных отростков на голове. Тви'лекк длинно улыбнулся бесцветными тонкими губами и небрежным жестом поправил замысловато обвитые вокруг шеи лекку.

— Дие ванна вата, — официально поклонился Ц-3ПО. — У нас послание для вашего хозяина, Джаббы Хатта.

Р2Д2 поддакнул. Ц-3ПО снова кивнул.

— И подарок, — добавил он.

Он оглянулся на низкорослого приятеля.

— Подарок? Какой еще подарок?

Тви'лекк оскалил в улыбке множество острых зубов. Решительно качнул головой.

— Ни Джабба но бадда. Me чааде су гуди, — и протянул руку к Р2, жадно растопырив пальцы.

Маленький робот попятился, но протестующе загудел и забибикал — сомневаться в его возражениях не приходилось.

— Р2, отдай ему подарок! — принялся настаивать Ц-3ПО.

Иногда Р2 вел себя упрямее двоичного сумматора.

И сейчас Р2 явно упорствовал, отрицательно крутя головой-полусферой и гудя на тви'лекка и Ц-3ПО, словно те захотели посягнуть на самое святое: стереть заложенную в него программу.

В конце концов Ц-3ПО кивнул — особой радости ответ Р2 ему не доставил. Он повернулся к тви'лекку и виноватым тоном произнес:

— Он говорит, что ему велено передать все лично Джаббе.

Недовольно скривившись, тви'лекк задумался над возникшей проблемой.

— Мне крайне неловко, но, боюсь, порой он отличается некоторым упрямством…

Тви'лекк не дослушал, недовольно мотнул головой. И зашагал в сумрак, гневно бросив через плечо:

— Нудд чаа.

Роботы отстали от него всего лишь на шаг — сзади тяжело топала троица гаморреанских охранников, а роботам от них лучше держаться подальше, поскольку всей Галактике известно отношение гаморреанцев к искусственному интеллекту.