Трудно поспорить с тем, что в жизни каждого человека найдется место хотя бы для одной серьезной трагедии. В какой-то момент судьба может поставить перед нами нешуточное испытание — нечто столь страшное и непоправимое, что вся наша жизнь кардинально изменится. Многие, — мужчины, женщины ли, столкнувшись с такой катастрофой, часто неспособны справиться с ситуацией и доживают жизнь тенью бывшей личности. Однако некоторые… Некоторые могут стать только сильнее от пережитого. Справившись с горем, они неожиданно открывают в себе новые способности и начинают преуспевать в таких сферах, о которых ранее даже и не помышляли.

Арктур Менгск как раз был таким человеком. Трагические события, что ему пришлось пережить, поставили перед ним четкую цель и поселили в душе непоколебимую уверенность. Малодушного человека сломала бы такая судьба. Малодушный предпочел бы сдаться. Однако, малодушным нет места в великой истории Терран.

В юности Арктуру часто снились сны, в которых он видел себя влиятельной личностью, выдающимся лидером. Но когда он просыпался, то не чувствовал в себе ничего лидерского и поэтому списывал эти сны на результат буйного воображения. Юного Менгска не волновали чужие проблемы, не беспокоило происходящее в Конфедерации. Всё, что его заботило — это количество денег, которые он сможет заработать, работая изыскателем[1] на Периферии.[2] Конечно, после того как отдаст гражданский долг в армии Конфедерации. И Арктур отдал этот долг. Он даже дослужился до звания полковника, несмотря на отсутствие желания командовать людьми.

Так было до того, как обстановка стала накаляться. Так было до того, как он понял, что стремится не к тем идеалам. Так было до катастрофы.

После трагедии многое изменилось. И Арктур в том числе. Теперь, себя прежнего, он воспринимал не более чем как дальнего родственника. Теперь он стоял на пути того, кого видел в своих снах.

По сути, до настоящего времени, все происходящее было лишь подготовкой к тому, чтобы изменить мир: постоянные дискуссии с соратниками из подпольной организации Корхала, (хотя они стали действовать настолько раскрепощено и открыто, что приставка «подпольная» уже не имела смысла.); вербовка единомышленников и граждан, желающих перемен. Кроме этого люди Арктура постоянно отслеживали действия Конфедерации, в относительной безопасности под крылом Умоджанского Протектората.[3]

Подготовка к переменам шла полным ходом. Арктур был доволен своей предусмотрительностью. Однако он осознавал, что пора предпринимать активные действия. Саботаж главных каналов снабжения ключевых планет, взлом центральных серверов Конфедерации, провокации к восстаниям шахтеров, — все это грамотно и правильно. Но… Пришло время усилить ряды и взяться за дело на полном серьезе. Пришло время жестокой схватки!

И вот сегодня генерала Менгска сверлили около двадцати пар глаз решительно настроенных умоджанцев. Хотя их было меньше, чем рассчитывал Арктур, тем не менее, все они годились к военной службе. Впрочем, генерал не сомневался, что никто из них не участвовал в каких-либо боевых действиях. И все же они имели перед собой цель, и желали сражаться за то, во что верили. Поэтому они — первые семена революции, которые дали всходы!

Генерал посмотрел в глаза каждому из мужчин. Как только Арктур удостоверился, что завладел вниманием присутствующих, он начал говорить:

— Сегодня, вы собрались здесь, потому что вы разделяете общественное мнение и общественные желания. Среди таких мнений, догмат о том, что ни человек, ни государство не имеют прав обращаться с вами несправедливо. А ваше желание как общества, это стремление к независимости! Не сомневайтесь, это идеалы, из-за которых разгораются войны! Самое меньшее, что вам грозит, это жизнь в добровольном изгнании, с клеймом мятежника поставленном тем самым правительством, что навязывает вам несправедливые законы! Но самое худшее, с чем вы можете столкнуться, с чем все мы столкнемся — это смерть!

Менгск сделал многозначительную паузу, а затем продолжил:

— Как вы знаете, Поллок, — Арктур указал на мужчину, стоявшего в положении «вольно» слева от него, — я, и каждый наш боец, уже считаются дезертирами в Конфедерации!

Поллок Раймс выглядел настоящим ветераном боевых действий: Лицо и лысый череп усеивали шрамы, с левой стороны на голове виднелся отпечаток большого кулака; левое ухо практически отсутствовало, а переносица напоминала отзеркаленную букву S. Пока Менгск ораторствовал, Поллок смотрел невидящим взглядом в пустоту.

— … Очень важно, чтобы каждый из вас понимал, вероятность того, что конца битвы он может не увидеть, достаточно велика!

Пока люди переваривали смысл сказанного, генерал обратил внимание на человека который стоял за одним из больших окон. Мужчина-азиат в форме изыскателя низкого уровня по всей видимости сильно заинтересовался происходящим в зале. Осматриваясь, человек встретился с взглядом Арктура. Изыскатель секунду помедлил, а потом отвел глаза в сторону. Казалось, он никак не может принять какое-то решение.

В этот момент генерал услышал кашель, словно кто-то прочищал горло. Он повернулся и увидел слегка помешанного на вид старика. Морщины крепко избороздили его лицо, а седые стриженные под тонзуру волосы окутывали лысую макушку, как легкие облака окутывают вершину горы.

Выйдя вперед, старик ухмыльнулся:

— Моя мама, пусть земля ей будет пухом, говаривала, что незачем жить, если нет ради чего умереть!

Легкая улыбка коснулась губ Арктура.

— Ясно. А как ваше имя, гражданин?

— Меня зовут Форест Киль, и я был не промах во времена Войны Гильдий![4]

— Уверен, что так и было. Как и в том, что ваши командиры гордились вами.

Старик Форест расплылся в беззубой улыбке. В этот момент Арктур снова бросил взгляд на окно где, нервничая в нерешительности, все еще стоял тот изыскатель. Затем генерал вновь обратился к группе людей:

— Таким образом, господа, пришло время…

Звук открывающейся створки заставил Арктура прерваться. Он посмотрел в конец зала и увидел как Айлин Пастер — один из послов Протектората, просунул голову в проем и замер в нерешительности. Обычно невозмутимый, сейчас он был бледен и расстроен.

— Мне жаль вас прерывать, генерал, — сказал он, — но возникла ситуация, которая требует вашего непосредственного присутствия.

Не так давно Айлин Пастер был советником при штабе отца Арктура, Ангуса. Когда-то Ангус спас ему жизнь. Поэтому Айлин в благодарность, как член Совета Правления Умоджанского Протектората, помог Арктуру получить звание генерала и стать лидером революционного движения.

Совет позволил Менгску создать на территории Протектората оперативную базу, а также использовать космическую станцию с названием «Смотровая Палуба», как своеобразный пункт слежения и контроля. Смотровой Палуба была построена для геологов, для изучения планет ближайших систем. Оборудование космической платформы обеспечивало высокое разрешение изображений, что значительно упрощало процедуру поиска полезных ископаемых. В программном обеспечении содержалась различная информация, вплоть до подробных карт планет во всех известных системах. Кроме того, имелась функция отслеживания графика движения транспортов по торговым маршрутам в режиме реального времени, по принципу действия напоминающая своего рода примитивную радиолокационную систему. Все это техническое оснащение вполне отвечало нуждам Арктура, так что в свете текущего использования Смотровой Палубы, имя станции как никогда точно говорило само за себя.