- что то они не очень спешат. -заметил кто то из солдат.

- а ты хотел, что бы они летали? Это же мертвяки, они в принцыпе днем быстро двигаться не могут. -ответил ему другой голос.

- надо действовать, пока солнце на нашей стороне. -произнес Крион. -Дерен, бери половину воинов и огибай противника справа, а я с остальными пойду слева.

Но мертвяки, которые как будто почувствовали, что за ними следят, остановились и резко развернулись лицами к преследователям. И вновь, без каких бы то ни было слышимых команд, мертвые войны начали движение. Закованные в сталь мечники, в чьих жилах текла холодная кровь, начали вытягиваться в длинную линию, после чего медленным шагом двинулись к отряду.

Всего двух приказов хватило, что бы подчиненные Криона, построились для сражения, и оставалось только дать мертвякам подойти поближе, что бы первый удар нанесли маги и лучники.

На расстоянии полутора полетов стрелы, мертвяки остановились, в центре линии два латника разошлись в стороны, открывая взорам старика в белых одеждах.

- ну и молодеж, учишь вас учишь, а толку? Все равно, что головой о стену. -Филимон говорил негромко, но его было прекрасно слышно. При этом он использовал интонацию сурового дедушки, который отчитывает непослушных внуков. -ну и чего вы этим добились? Вы же знаето, вам меня не одолеть.

- именем союзных королевств, приказываю тебе сдаться. В ближайшем городе тебя будут судить за некромантию и множественные преступления! -голос подал один из наследников какаго то мелкого лорда. Юноша очень хотел заслужить одобрение отца, и потому старался влезть во все важные дела.

- вот хам! -всплеснул руками старик. И тут его взгляд упал на Дерена и его команду. -о, кого я вижу, ребятки как хорошо, что вы здесь! Хотя девушек вы зря с собой таскаете, а Хоанге, как я понимаю, вообще положено сидеть дома. Не в ее положении верхом скакать да еще в железном панцире.

-Филимон, почему бы тебе не сдаться, этим ты с экономишь нам время и силы... -начал Дерен, но старик его прервал.

- ха, что то все сегодня хамят, а у меня еще спрашивают, почему я стал некромантом? Да мертвецы хотя бы не позволяют себе перебивать старших! И сдаваться я не собираюсь. Понимаето ребятки, я отправляюсь на поиски величайшего артефакта, который когда либо был создан смертными, для своих крылатых братьев, драконов. Мой путь лежит туда, где окончилась величайшая война, и свой покой нашли великие правители света и тьмы, а так же тысячи их слуг. Так что, не досуг мне тут свами болтать, дорога зовет. Но вы не расстраивайтесь, мои малыши вас развлекут.

Договорив, Филимон скрылся за рядами мертвяков, которые тут же ощетинились мечами, и пошли в атаку.

- к бою! -взревел опомнившийся Крион...

...сражение длилось не мение трех часов. За это время иницыатива несколько раз переходила из рук в руки. Мертвяки оказались на удивление быстрыми и умелыми, работали как единый организм и планомерно убивали всех живых, которым "посчастливилось" встать у них на пути.

Наконец сражение закончилось, и только тут Дерен увидел ужасные итоги битвы. На ногах оставалось не более полусотни воинов, многие из которых были ранены, а другие настолько устали, что едва стояли на ногах. Лошадей выжило еще меньше. Единственное, что принесло частичное облегчение, так это то, что друзья были живы.

Петляя среди недвижных тел, к тысячнику подбежал молодой воин.

- сер, вас хочит видеть тысячник Крион, он просил вас поторопиться. -голос у парня дрожал и срывался на крик, было ясно, что он с трудом сдерживается, что бы не зарыдать.

"демоны, что ему еще от меня надо? Неужели нельзя дать передышку хотя бы на пару минут?" подумал Дерен, но все равно последовал за посланцем.

Где то через минуту, Дерен добрался до нужного места, и тут по спине бывалого воина пробежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот.

Крион лежал на земле, единственной уцелевшей рукой он зажимал живот, обрубок правой руки был перевязан грязной тряпкой, а на лице было вырожение человека смерившегося с мыслью о смерти. Увидев Дерена, он попросил его наклониться.

- слушай внимательно и не перебивай. Разведке известно, зачем отправился некромант... он движется в "Последний оплод", где будит разыскивать Сердце драконов. Это могущественный артефакт, который выглядит как круглый рубин размером с хрустальный шар в лавке у гадалки... если он найдет его, исход войны будит предрешон... бери остатки отряда и останови его. -Крион убрал руку с раны и достал из кармана золотую печать. Из раны показалась синяя петля кишки, от чего Дерена едва не вывернуло. А Крион вложил ему в руку печать и торопливо прошептал. -это знак союзных войск, предъяви его в любом городе и тебе окажут любую помощь. -приступ кашля заставил тысячника замолчать, а от напряжения кровь потекла еще быстрей и из живота полезли кишки. -иди идиот!

Последние слова было едва слушно, но по лихорадочному блеску в глазах Дерен понял все, что ему хотел сказать командир.

Они не стали терять время, и единственный уцелевший отрядный маг, просто поджег поле битвы. На сборы потратели пол часа, а так как коней на всех не хватало, Дерен решил устроить короткий марш-бросок, и затем на привале дать воинам отдохнуть. Теперь он был старшим офицером, и ему следовало многое обдумать.

"герой по неволе?" Дерен шедший рядом с конем, на котором ехала раненая Ольга, явственно услышал насмешливый голос брата. "ну-ну, давай, покажи как ты хорошь. Ты ведь всегда мечтал спасти мир, и вот он твой шанс".

От раздражения, Дерен сплюнул перед собой, проследив как падает розовая слюна.

Солнце уже на половину закатилось за горизонт, окрасив небо в кровавые тона. Холмы впереди выглядели как огромные животные, которые прилягли отдохнуть, да и обросли кустами. Зрелище было настолько же красивым, насколько и угнетающим.

А впереди ждал долгий путь.

Испытание.

С каждым днем, Сиера видела как Жульен становился сильней, она присутствовала при его триумфе, когда маг создал себе новое толо. В сравнении с учителем, ее собственные успехи выглядели ничтожными а она с каждым днем стала замечать, что уже не только завидует учителю, но и жаждет его обойти.

"ты все таки решилась на ритуал?" насмешливо спросил Влас, который взял в привычку путешествовать по всем зеркалам находящимся в башне. Сама башня сново кипела жизнью, каждый день в нее приходили тройки Черных жнецов, а во внутреннем дворе теперь жили оборотни.

- да. -коротко ответила девушка, которая до сих пор сомневалась в правильности своего решения.

"вот и хорошо, ато грустно видеть, как ты становишься жалкой тенью своего учителя. Хоть я и сомневаюсь, что ты станешь сильней его, но все равно, это любопытно" больше бог-убийца ничего не говорил, он просто сверлил девушку насмешливым взглядом, что придавало ей уверенности в необходимости ритуала.

Пару недель назад, Жульен позвал Сиеру в главную лабораторию, сказав, что она должна набираться знаний в различных областях. К тому дню маг готовился не один месяц, постоянно проверяя плетение чар и правильность действий, и наконец все было готово. Обнаженная фигура Фульена, тело которого смотрелось абсолютно нелепым манекеном, изуродованным множеством шрамов, и настолько тощим, что под бледной кожей явно проглядывались кости. Маг стоял в центре пятиугольного символа, изображающего звезду, который находился в центре чуть большего шестиугольного символа, который в свою очередь был заключен в круг из древесной струшки перемешанной с серебряными монетами и алмазной пылью. Жульен стоял перед зеркалом, из которого на него смотрел ухмыляющийся Влас. Наконец, прервав молчание, маг затянул заунывним голосом на непонятном языке, странное заклинание, которое заставило светиться линии пентограмм, синим и красным цветами. Так же внезапно, Жульен вытянул вперед руки и начал плести каркас заклинания. На нем не было одежды, и даже кожаная перчатка отсутствовала, а потому он выглядел несколько устрашающе в свете магического свечения, отряжающегося на болезненной коже. Рядом с Сиерой стоял Зерол и сидела на задних лапах Искра, около десятка жнецов дежурили в углах помещения, но они были скорее дикарациями, так как получили приказ от своего бога "не предпринимать ничего". Наконец Жульен завершил плетение, которое превратилось в сияющий и переливающийся шар, который маг метнул прямо в зеркало. За медленно плывущей сферой, оставался туманный след, в момент когда шар коснулся стеклянной глади зеркала, его поверхность покрылась рябью, и на мгновение поглатила шар. Затем из зеркала, в Жульена ударил поток силы, которая продолжала выполнять программу обозначенную заклинанием. В тот же момент, вспыхнул круг, в котором находились пентограммы, огонь был настолько яркий, что его синие и зеленые всполохи заставляли слезиться глаза, а тем времинем Жульена окутало облако белого света, из которого доносился неычеловеческий крик боли. Искра упала на спину и стала кататься по полу, жалобно вереща и хватая ртом воздух, а Сиера сделала шаг в сторону учителя, намереваясь прекратить эксперимент, который явно шел не по плану. Но тут она почувствовала, как ее схватили осторожные но крепкие руки четырех жнецов, остальные пытались удержать Искру, не давая ей причинить себе вреда. Через десять минут все закончилось, Искра успокоившись обмякла на каменном полу, а в центре погасшего символа в полный рост стоял Жульен. Теперь со старой внецностью мага объединяли только призрачная рука, сиреневый камень вместо правого глаза, да черты лица и выражение глаз. Кожа разгладилась и стала более прочной, с виду напоминая теплый, чуть розоватый, мрамор. Кости обросли великолепными мышцами, чуть увеличился и без того бысокий рост, в ширь раздались плечи по которым рассыпалась крива пепельно белых волос. Из-под приподнятой верхней губы выглядывали острые белые клыки, по звериному заострились уши, и в общем, Жульен стал похож на древнего бога, прекрасного и могучего. В тот момент, Сиера поймала себя на мысли, что она смущается смотря на великолепно сложенное тело своего учителя, и еще, она подумала, что если он предложет ей стать его, прямо на полу лаборатории, в тот момент она не смогла бы отказать.