– Не думаю, что вы можете позволить себе слишком много самолетов, – ехидно заметила она. – Подумай, сколько денег требуется на образовательную программу.

– Ты безжалостна.

– Благодарю.

Их взгляды встретились.

– Мы можем быть в Акабе…

– Мы? – Ей следует справляться одной.

Не то чтобы она не ценила его помощи. В том и проблема. Она слишком ценила его помощь. Надо одернуть себя, прежде чем будет достигнута точка невозвращения, которая ощущается опасно близко.

– Наверняка у тебя найдутся дела поважнее.

Его темные брови удивленно поднялись.

– Надеюсь, никаких циничных намеков на женщин?

– Извини, Кардал. Признаю, что поторопилась с выводами.

– Принимаю твои извинения. – Он взглянул на часы. – Самолет готов. Час тебе на сборы, и я отвезу тебя в Акабу.

– Ты?

– Да. – Он прищурился. – Осторожнее с замечаниями. Тебе уже пришлось извиняться.

Джессика умолкла. Его правда. На языке вертелась какая-то колкость, и конечно, о женщинах, на которых Кардал тратил слишком много времени.

– Я просто удивилась, – прибегла она к дипломатии, – когда, будучи министром финансов, ты научился летать, да еще успел хорошенько попрактиковаться?

– Когда игнорировал нужды моего народа, – пояснил он.

– Издеваешься?

Он передернул плечами.

– Практиковался я достаточно. Поверь, я никогда не стал бы подвергать тебя риску.

– Ничего подобного мне и в голову не приходило. Я просто беспокоюсь – вдруг я тебя отвлекаю.

– Прямо сейчас самое важное для меня – ты.

Никто никогда не ставил ее на первое место. Так как же можно заявить ему, что она не желает находиться в списке его важных дел, тем более стоять на первом месте? Что для восстановления спокойствия ей нужно держать дистанцию?

– Слушай, Кардал, я очень ценю твою помощь, но…

– Ты пытаешься от меня избавиться? – Кардал скрестил руки на груди, которую она уже видела обнаженной. – Я заставляю тебя нервничать?

Да, хотелось ответить ей. Информация, которую нельзя выдавать и под пытками.

– Конечно, нет. Просто ты человек на государственной службе, а я тут по личному делу. Мне не хочется тебя затруднять.

– Поправь меня, если я ошибаюсь. Чем скорее ты завершишь свое личное дело, тем скорее возвратишься к детишкам, порученным твоей заботе. Так?

Большинство людей ответили бы ей, что она их ничуть не затрудняет. Он не сказал, и безнадежный романтик в ней немедленно пожелал узнать, затрудняет ли она его так, как он затрудняет ее.

– Да. Я хочу вернуться к работе. – Если они окажутся на разных концах земли, он не сможет ее затруднять.

– Тогда я к твоим услугам. Летим в Акабу. Бывают моменты, когда остается только с достоинством сдаться.

– Ладно.

Потом Джессике надо будет лишь повидаться с дедушкой и бабушкой. И можно возвращаться домой. Мысль должна быть утешительной, но – увы. Один за другим его недостатки начинали исчезать. Кардал энергичный. Добрый. А главное – он умеет водить самолет.

Есть хоть что-то, что он не умеет?

Да. Он не сумеет влюбиться в нее, и указанный недостаток со временем становился все более неприемлемым.

Кардал выключил двигатели, радуясь, как обычно, что полет прошел без осложнений. Все же что-то его тревожило. Причину долго искать не надо. Будь он один, его не волновал бы голос Джессики, не вводили бы в искушение ее запах и соблазнительные формы.

Для кого-то другого он нашел бы сопровождающего, как она и предлагала. Но не для нее. Она его жена – в настоящий момент. Но долг – лишь одна из причин. Пока брак не аннулирован, она останется мишенью папарацци. Он лишь желает защитить ее. Но существовали способы обеспечить это, не принимая личного участия. Значит, есть еще что-то, что ставит его в тупик.

Машина плавно затормозила у медицинского центра. У входа собралась небольшая толпа. Слух об их визите успел распространиться.

Кардал оглянулся на Джессику.

– Не хотелось бы тебя огорчать, но ты, несомненно, заметила, что там собрались репортеры.

– Да.

– Как я и боялся. После оглашения сообщения о нашем браке мы пропали на несколько дней. Естественно, любопытство прессы разгорелось.

Джессика шумно сдула прядь со лба.

– Тогда давай побыстрее покончим с этим.

Как только они вышли из машины, толпа единой массой надвинулась на них. Кардал обнял Джессику за талию, телохранители и полиция окружили их, охраняя вход в здание. Щелканье камер звучало вокруг, как жужжание целого роя разозленных пчел, репортеры выкрикивали вопросы, которые было невозможно разобрать на расстоянии.

Кардал провел бы ее мимо, но неожиданно Джессика развернулась лицом к журналистам.

– Я отвечу на несколько вопросов, – сказала она.

– Вы ждете ребенка?

– Не сегодня.

– Вы беременны, ваше высочество? – выкрикнул кто-то другой, выбравший удобную позицию, чтобы запечатлеть ее с нужного ракурса.

Она рассмеялась абсурдности вопроса:

– Нет.

– Ходят слухи, что у вас с принцем сложности с зачатием.

– Это неправда.

Только потому, что они пока не пробовали. И не из-за недостатка желания, мысленно добавил он.

– Вы здесь в связи с гинекологическими проблемами? – выкрикнул еще кто-то.

– Почему вы так считаете? – огрызнулась она в ответ.

– Вы проделали весь путь до Акабы, чтобы сохранить все в тайне.

– Тоже неправда. И я, и Кардал здоровы. Мы приехали в медицинский центр, чтобы повидать мою тетю, доктора Джэнан Фахрани.

– Вы пытаетесь зачать ребенка в настоящее время?

– Мы этого не обсуждали, – таинственно улыбнулась Джессика. – А теперь прошу нас простить, я тороплюсь повидаться с тетей.

И она повернулась спиной, игнорируя дальнейшие вопросы неугомонной прессы, продолжавшие сыпаться на них, пока автоматические двери не захлопнулись за ними.

Кардал остановился и посмотрел на нее сверху вниз.

– Зачем ты это сделала? Мы могли их просто, не замечать.

– Импульсивное решение. Мне пришло в голову, что в природе человека желать недоступного. Если мы продолжим игнорировать их вопросы, они станут еще назойливее. А если встретить их лицом к лицу, интерес постепенно угаснет. Я не стану прятаться от прессы.

Кардал вспомнил Антонию, чье бегство от журналистов привело к цепи событий, стоивших ей жизни.

К ним навстречу вышла темноволосая женщина. Вышивка на ее белом халате сообщала: Джэнан Фахрани, доктор медицины.

Остановив взгляд на Джессике, она улыбнулась:

– Высказать не могу, как я рада встретить дочку моей сестры.

– И я очень рада… Вы так похожи на маму!

Джэнан распахнула объятия, Джессика упала в них.

– Я познакомилась с тетей Аминой, – после долгой паузы сказала она.

– Как поживает моя сестра и ее семья?

– Хорошо. Только скучает по дочкам, – Джессика оглянулась на Кардала. – Прошу прощения. Это его королевское высочество Кардал Хурани…

– Твой муж. Я слышала в новостях о вашем бракосочетании.

Он протянул руку.

– Рад познакомиться, доктор.

– Добро пожаловать, ваше высочество. – Она вложила пальцы в его руку. – Прошу прощения, что не смогла приехать в столицу. Моя работа предъявляет свои права. Жаль, что вам пришлось проделать такой путь.

– Ничего, – успокоила ее Джессика, – у Кардала есть самолет, и он умеет его водить.

– Даже так? Очень любезно с вашей стороны привезти ее сюда.

– И правда, очень любезно, – Джессика взглянула на него с нежной привязанностью.

Как он любит, когда она так смотрит, и как легко привык видеть ласковое выражение на ее лице.

– Станете ли вы утверждать, что я так любезен и дальше, если я признаюсь, что попросту рисовался перед своей женой?

– Сомневаюсь, что это единственная причина, – сказала доктор. Потом обратилась к племяннице: – Я разговаривала с родителями, они торопятся приехать и познакомиться с тобой.

Джессика сглотнула.

– Мне говорили, что они все время искали маму. Она сменила имя, видимо, поэтому поиски оказались безуспешными.