- Это война, - ответил он, подходя к столу и делая следующий ход. - А на ней приходится мараться кровью.

***

Восьмой день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны, утро.

   Передовые отряды исиринатийцев появились спустя несколько часов после рассвета. Первым их обнаружил разъезд, дежуривший на подступах к городу, бойцы которого и передали важную весть первому кольценосцу, а точнее - кольценосице. Тартионна сочла своим долгом дать повелителю, задремавшему после беседы с Гартианом, выспаться, поэтому, когда Шахрион открыл глаза, был уже полдень, а возле его столицы как грибы после дождя росли три осадных лагеря.

   Ругать верную слугу не было смысла, поэтому Шахрион, прихватив ее с собой, отправился на внешние стены - посмотреть на врага вблизи. Там их встретил генерал Иритион и все трое прошли на башню, расположенную над западными воротами. С нее открывался прекрасный вид на главный вражеский лагерь, стремительно ощетинивающийся частоколом и дозорными вышками - вражеский генерал был человеком осторожным и обстоятельным. К сожалению.

   - Как думаешь, владыка, будут парламентеры? - Иритион почесал заострившийся в последние годы подбородок. Возраст изрядно иссушил некогда могучего воина, в молодости способного на равных биться даже с легендарными воинами, отмеченными Шестью, вроде благородного Мирола.

   - Будут, никуда не денутся. - Шахрион напряг зрение и указал пальцем вперед, указывая на приближающиеся черные точки. - Собственно, вот они. Полагаю, благородный генерал решил почтить нас своим присутствием. Возможно даже, что в компании благословенного Этита и благороднейшего Ритона.

   - Владыка, неужели генерал будет так рисковать?

   - Думаю, что будет. Бирт Тавриэн - хороший вояка и порядочный человек, он с самого начала был не в восторге от затеваемой венценосцем авантюры. - Да, генерал мог бы стать хорошим вассалом при иных обстоятельствах, он чем-то напоминал Шахриону самого себя.

   - Это опасно.

   - Не очень. И пока они едут, генерал, расскажи, как дела с солдатами?

   - Мы поставили в строй почти тридцать тысяч человек. Еще десять тысяч определили подносить оружие, ухаживать за ранеными, разгребать завалы, тушить пожары и кашеварить.

   - Для хозяйственных нужд, извечный, - подсказала Тартионна.

   - Да, извечная. Именно что для нужд. Но поток добровольцев не иссяк, я думаю, что мы сумеем увеличить число воинов до пятидесяти тысяч, вот только... - генерал замялся.

   - Да? - Шахрион с любопытством заглянул ему в глаза, в которых без ошибки различил неуверенность.

   - Пока враги будут под стенами, от арбалетчиков с пращниками еще будет толк, но как только леопарды заберутся на них, твои ополченцы станут тем, чем являются - смазкой для мечей. За пару дней нельзя превратить пахаря в солдата.

   - Не волнуйся, генерал, время у тебя будет. - Тридцать тысяч стрелков в строю и еще двадцать на подходе...Исиринатийцам придется узнать много нового и неожиданного.

   - Полагаешь, что они осмелятся штурмовать с ходу?

   Шахрион засмеялся - генерал думал совсем, как Гартиан. Вот уж воистину - разрыв поколений.

   - И еще как! Осадные лестницы у них с собой, пылятся в обозе. Вот только завтра утром котам будет не до нас. - Он перевел тему разговора. - Ты уже распорядился приступить к сборке метателей?

   - Да. А также привел в готовность весь гарнизон. И все же я не понимаю, каким образом же образом мы получим обещанное тобой время.

   Шахрион загадочно улыбнулся.

   - Дождись ночи генерал, ты все увидишь тогда, когда тьма опустится на землю. Да, должен увидеть.

   - Очередное секретное оружие, которое до срока нельзя никому показывать?

   - Нет, скорее, умение манипулировать людьми и работать с донесениями шпионов.

   Генерал хмыкнул и отстал. Он ненавидел все, что касалось тайной войны, и считал доносчиков червяками, достойными только удобрять землю. Как ни странно, многие поколения имперских императоров и генералов разделяли его убеждение. И это с эльфами-то по соседству! Надо полагать, потому Империя и развалилась.

   Парламентеры, меж тем, остановились на безопасной, как они думали, дистанции. Небольшой отряд - всего два десятка всадников, двое из которых выделялись богатством доспехов, а один - белоснежными одеждами.

   Вперед выехал рыцарь с белым флагом, примотанным к древку копья. Он проехал еще несколько десятков шагов и остановился, опустив свой импровизированный символ переговоров в раскисшую землю, после чего извлек из-за пояса рог и три раза подул в него, а затем повернул к отряду.

   - А вот и приглашение. - Шахрион не без удовольствия отметил, что славные дожди хорошо потрудились и пересечь новоявленное болото наступающим будет нелегко. Конечно, будь у кошаков сильный маг воды или земли, те могли бы попробовать просушить почву, но Академия Исиринатии традиционно делала ставку на огонь и молнии. Хотя с этих безумцев сталось бы попробовать возвести огненную стену, чтобы погнать ее через поле, или призвать ураган, будь у них достаточно магов.

   - Владыка, - повысил голос Тартион. - Смею заметить, что тебе не стоит идти на переговоры. Они могут оказаться ловушкой.

   - Я уже говорил, что генерал не такой человек. К тому же, они думают, что победа в кармане. Исиринатийцы - не эльфы, они не всадят нож в спину, если уверены, что могут вышибить мозги ударом палицы.

   - И это хорошо.

   - Для нас - безусловно, потому что я-то пойду и не на такое. Спускаемся.

   В сопровождении кольценосцев и небольшого отряда телохранителей император выехал навстречу врагам. Когда оставалось двадцать шагов, один из них жестом отпустил солдат подальше. Император повторил его жест и вперед они поехали уже втроем.

   Обе стороны остановились возле завязшего в грязи копья с намокшей белой тряпкой.

   Шахрион с любопытством изучал исиринатийцев.

   Первым на мощном гнедом жеребце ехал высокий мужчина средних лет, под плащом которого виднелось сюрко красного и желтого цветов, а на щите красовалась черная куница на клетчатом поле - генерал Бирт Тавриэн собственной персоной. Его черные коротко стриженые волосы топорщились ежиком, открывая шрам, тянущийся наискось от макушки и до затылка. В глазах командующего исиринатийской армией читалось любопытство. Справа зыркал волком дородный жрец в белоснежном балахоне. Благословенный заочно ненавидел императора, не понимал, зачем нужно высылать каких-то парламентеров и даже не пытался скрыть свои чувства. За ним, приосанившись, на дорогом тонконогом лиосском скакуне восседал темноволосый хлыщ, разодетый в парчу родовых цветов и не озаботившийся накинуть плащ. Роскошное одеяние размокло под дождем, делая его обладателя похожим на нищего, завернувшегося в украденное рубище.

   Судя по всему - благороднейший Китит Саргилэн, по приказу папочки возглавивший добрую половину армии вторжения. Прихлопнуть бы их сейчас, но не выйдет - наверняка орденцы и академики точно также как и его собственные маги, собрали круг и готовы в любой момент прийти на помощь командирам.

   - Приветствую Черного Властелина, - произнес генерал. - Я - Бирт Тавриэн, командующий армией его величества, пришел к тебе, чтобы предложить капитуляцию.

   - Приветствую благородного генерала и его спутников, благословенного высокого сына и, - короткий взгляд на ряженого, - благороднейшего родича венценосца.

   Мальчишка позеленел от злости.

   - Я - благороднейший Китит Саргилэн, сын Цигда Саргилэна, Хранителя Востока! - без запинки выпалил взбешенный дурак.

   - Да? Действительно, я ошибся - забыл, что благороднейший Ритон - блондин и считается красавцем.

   Парень схватился за меч.

   - Успокойся! - Рявкнул на него генерал, сцапав благороднейшую кисть и чуть-чуть сжав ее.

   Послышался легкий хруст и Китит скривился от боли, но ярость в его взгляде никуда не делась. Это было слишком просто, как ударить ребенка, честное слово.