– Это опасно.

– Не очень. И пока они едут, генерал, расскажи, как дела с солдатами?

– Мы поставили в строй почти тридцать тысяч человек. Еще десять тысяч определили подносить оружие, ухаживать за ранеными, разгребать завалы, тушить пожары и кашеварить.

– Для хозяйственных нужд, извечный, – подсказала Тартионна.

– Да, извечная. Именно что для нужд. Но поток добровольцев не иссяк, я думаю, что мы сумеем увеличить число воинов до пятидесяти тысяч, вот только… – генерал замялся.

– Да? – Шахрион с любопытством заглянул ему в глаза, в которых без ошибки различил неуверенность.

– Пока враги будут под стенами, от арбалетчиков с пращниками еще будет толк, но как только леопарды заберутся на них, твои ополченцы станут тем, чем являются – смазкой для мечей. За пару дней нельзя превратить пахаря в солдата.

– Не волнуйся, генерал, время у тебя будет. – Тридцать тысяч стрелков в строю и еще двадцать на подходе…Исиринатийцам придется узнать много нового и неожиданного.

– Полагаешь, что они осмелятся штурмовать с ходу?

Шахрион засмеялся – генерал думал совсем, как Гартиан. Вот уж воистину – разрыв поколений.

– И еще как! Осадные лестницы у них с собой, пылятся в обозе. Вот только завтра утром котам будет не до нас. – Он перевел тему разговора. – Ты уже распорядился приступить к сборке метателей?

– Да. А также привел в готовность весь гарнизон. И все же я не понимаю, каким образом же образом мы получим обещанное тобой время.

Шахрион загадочно улыбнулся.

– Дождись ночи генерал, когда тьма опустится на землю, ты все увидишь.

– Очередное секретное оружие, которое до срока нельзя никому показывать?

– Нет, скорее, умение манипулировать людьми и работать с донесениями шпионов.

Генерал хмыкнул и отстал. Он ненавидел все, что касалось тайной войны, и считал доносчиков червяками, достойными только удобрять землю. Как ни странно, многие поколения императоров и генералов разделяли его убеждение. И это с эльфами-то по соседству! Надо полагать, потому Империя и развалилась.

Парламентеры, меж тем, остановились на безопасной, как они думали, дистанции. Небольшой отряд – всего два десятка всадников, двое из которых выделялись богатством доспехов, а один – белоснежными одеждами.

Вперед выехал рыцарь с белым флагом, примотанным к древку копья. Он проехал еще несколько десятков шагов и остановился, опустив свой импровизированный символ переговоров в раскисшую землю, после чего извлек из-за пояса рог и три раза подул в него, а затем повернул к отряду.

– А вот и приглашение. – Шахрион не без удовольствия отметил, что славные дожди хорошо потрудились и пересечь новоявленное болото наступающим будет нелегко. Конечно, будь у кошаков сильный маг воды или земли, те могли бы попробовать просушить почву, но Академия Исиринатии традиционно делала ставку на огонь и молнии. Хотя с этих безумцев сталось бы попробовать возвести огненную стену, чтобы погнать ее через поле, или призвать ураган, будь у них достаточно магов.

– Владыка, – повысил голос Иритион. – Смею заметить, что тебе не стоит идти на переговоры. Они могут оказаться ловушкой.

– Я уже говорил, что генерал не такой человек. К тому же, кошаки думают, что победа в кармане. Исиринатийцы – не эльфы, они не всадят нож в спину, если уверены, что могут вышибить мозги ударом палицы.

– И это хорошо.

– Для нас – безусловно, потому что лично я пойду и не на такое. Спускаемся.

В сопровождении кольценосцев и небольшого отряда телохранителей император выехал навстречу врагам. Когда оставалось двадцать шагов, один из них жестом отпустил солдат подальше. Император повторил его жест и вперед они поехали уже втроем.

Обе стороны остановились возле завязшего в грязи копья с намокшей белой тряпкой.

Шахрион с любопытством изучал исиринатийцев.

Первым на мощном гнедом жеребце ехал высокий мужчина средних лет, под плащом которого виднелось сюрко красного и желтого цветов, а на щите красовалась черная куница на клетчатом поле – генерал Бирт Тавриэн собственной персоной. Его черные коротко стриженые волосы топорщились ежиком, открывая шрам, тянущийся наискось от макушки и до затылка. В глазах командующего исиринатийской армией читалось любопытство. Справа зыркал волком дородный жрец в белоснежном балахоне. Благословенный заочно ненавидел императора, не понимал, зачем нужно высылать каких-то парламентеров и даже не пытался скрыть свои чувства. За ним, приосанившись, на дорогом тонконогом лиосском скакуне восседал темноволосый хлыщ, разодетый в парчу родовых цветов и не озаботившийся накинуть плащ. Роскошное одеяние размокло под дождем, делая его обладателя похожим на нищего, завернувшегося в украденное рубище.

Судя по всему – благороднейший Китит Саргилэн, по приказу папочки возглавивший добрую половину армии вторжения. Прихлопнуть бы их сейчас, но не выйдет – наверняка орденцы и академики точно также, как и его собственные маги, собрали круг и готовы в любой момент прийти на помощь командирам.

– Приветствую Черного Властелина, – произнес генерал. – Я – Бирт Тавриэн, командующий армией его величества, пришел к тебе, чтобы предложить капитуляцию.

– Приветствую благородного генерала и его спутников, благословенного высокого сына и, – короткий взгляд на ряженого, – благороднейшего родича венценосца.

Мальчишка позеленел от злости.

– Я – благороднейший Китит Саргилэн, сын Цигда Саргилэна, Хранителя Востока! – без запинки выпалил взбешенный дурак.

– Да? Действительно, я ошибся – забыл, что благороднейший Ритон – блондин и считается красавцем.

Парень схватился за меч.

– Успокойся! – Рявкнул на него генерал, сцапав благороднейшую кисть и чуть-чуть сжав ее.

Послышался легкий хруст и Китит скривился от боли, но ярость в его взгляде никуда не делась. Это было слишком просто, как ударить ребенка, честное слово.

– Исчадие зла, хватит играть. Сдайся, чтобы принять нашу милость! – подал голос жрец.

– Милость, подобную той, что была оказана жителям Ривитена?

– Да! – повысил голос жрец. – Я окончил их греховное существование и отправил к Отцу, благодаря мне души порочных прошли очищение через боль.

– Ценю оказанную честь, благословенный, но я и мои подданные предпочтем ходить грязными. – А ведь за это ты еще ответишь, мразь. Жестоко ответишь. – Это все, что ты и твои спутники хотели сказать, генерал?

– Мне больше нечего предложить, Властелин, – в голосе воина послышались нотки сожаления.

– Тебе жалко меня?

– Не люблю добивать слабых.

– Не волнуйся, генерал. Ты и твои люди будут теми, кого добьют, – пообещал император, вызвав дружный рык спутников генерала. – Можете отправлять солдат под стены, они станут неплохим удобрением.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и пришпорил коня. Хорошо обученный скакун сразу перешел на кентер, получилось весьма эффектно.

Ну вот, враги должны быть достаточно обозлены, по крайней мере, спесивый дворянчик и жрец, осталось еще немножко подергать их за усы, и результат будет достигнут.

– Владыка, а не слишком ли это было резко? – проговорил Иритион, когда городские ворота закрылись за ними.

– В самый раз, – заверил верного слугу властелин. – Не вижу смысла церемониться с захватчиками.

***

Восьмой день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны, ночь.

Китарион внимательно разглядывал занятую врагами Пауковку. Последние, впрочем, особой активности не проявляли – выставили по периметру часовых, которые грелись возле костров, а сами отправились отдыхать под крыши. Небольшая деревушка, располагалась недалеко от столицы, возле которой лагерем встали главные силы захватчиков, отсюда и отношение, но, все же, презрения к кошакам у капитана прибавилось. Мишень была выбрана не из легких – в деревне засели, по крайне мере, две сотни, помощь которым могла прийти в течение часа-полутора с момента атаки, поэтому действовать предстояло быстро и предельно жестоко. И Китарион верил в успех – возле деревушки собралась вся гвардия, подкрепленная магом. Сил для штурма должно хватить.