– И если что, кричи! – добавила Света, и они с Оксаной быстрым шагом двинулись дальше, завернули за уступ и выбрались под прямые лучи высоко взобравшегося на небо солнца. Поднявшись метров на шесть по делавшей петлю тропе, девушки остановились, жадно хватая прохладный воздух открытыми ртами на манер вытащенных на берег рыб.

– Думаешь, это Юлька? – выдавила Оксана, переводя дыхание.

Света выпрямилась, прикрылась ладонью от солнца и вгляделась вперёд и вверх. К сожалению, нависающий уступ прятал в резких тенях тропку.

– А кто ещё? – пробурчала она. – Из моих знакомых только одна может наброситься на незнакомого человека.

– Молодого и симпатичного, – добавила Оксана.

– Ну, да, – согласилась Света. – Она, наверное, с перепуга ускакала в горы, а потом увидела Дэна и от радости кинулась целовать. А тому нет воспользоваться моментом, отбиваться начал. И что за мужик пошёл? Девчонки сами на шею кидаются, а они нос воротят.

– Светик, – осторожно спросила Оксана, пристально всматриваясь в подругу, – ты о чём? Если меня хочешь успокоить, то не надо. Я уже не боюсь. Вернее, боюсь, но только за Юльку. Куда её занесло, эту жертву полночных гор?

– Сейчас увидим. – Света наклонилась, подняла конец страховочного троса с застёжкой карабина, который чуть раньше отстегнула от пояса Дэна, продемонстрировала Оксане, затем толкнулась трэкинговой палкой и решительно шагнула вперёд, наматывая его на руку.

Пройдя несколько метров, она остановилась. Тропа здесь расширялась, словно вгрызаясь в нависающий склон левой стороной и образуя площадку в виде неправильного прямоугольника, усеянную мелкими камнями. На противоположном краю, рядом с начинавшимся изгибом расширявшейся тропы поблёскивало ушко вбитого в стену крюка с прицепленным концом троса. Дальше тропа исчезала, являя отвесный иззубренный бок наружной стены кратера.

Никаких следов Юли.

К этому времени Света почти уверила себя, что пропавшая подруга поджидает их здесь, бледная и замёрзшая после бессонной ночи, поэтому какое-то время упорно пялилась на пустую площадку. Затем прошла вперёд и ещё раз внимательно огляделась. Ничего. Только возле вбитого крюка возвышался плоский длинный валун, усыпанный клочками выдранного мха и травы. Наверное, место ночлега Дэна.

Света растерянно переглянулась с Оксаной, столбиком застывшей на тропе, и бессильно опустилась на землю. Ноги её не держали. Во рту вдруг стало сухо, в глазах защипало. Тщетно отгоняемая мысль о том, что кинувшаяся целовать ложного спасителя Юля сорвалась вниз, в отличие от последнего не имея страховки, ледяной пустотой расползлась по телу. В висках гулко застучало.

Её тряхнули за плечи, голова мотнулась взад-вперёд, и жгучая боль от прикушенного языка заставила очнуться.

Рядом сидела Оксана и пристально смотрела не неё.

– Очухалась?

Света чуть кивнула; шея казалась деревянной, как у Буратино, ещё чуть-чуть и заскрипит.

– Это не Юлька.

– Что?

– Не Юлька, – повторила Оксана, и чуть ли не в нос ткнула Свете кроссовок. Рваный и довольно вонючий.

Света непонимающе уставилась на Оксану.

– Ты зачем его с собой тащила? Что – не Юлька?

– Ничего я с собой не тащила, – оскорбилась Оксана, вздёрнув нос. – Я его тут нашла. Эй!...

У Светы опять потемнело в глазах.

– Ну вот, снова-здорово, – буркнула Оксана. – Для особо чувствительных Свет повторяю: это не Юлькин. Размер не тот.

Света вытянула руку, ухватила покрытый рыжеватой пылью кроссовок и чуть ли не обнюхала его, поворачивая из стороны в сторону.

– Да? – спросила она у Оксаны, боясь поверить.

Подруга вздохнула, расшнуровала собственную обувку и, упёршись носком одного кроссовка в задник другого, стащила его с ноги.

– Дай-ка! – Она отобрала у Светы свою находку и сунула внутрь ногу в толстом, вязаном носке. – Видишь? – Света непонимающе пялилась на неё. – Он даже мне мал, а у меня тридцать шестой. У Юльки вообще тридцать восьмой. Она в этом недомерке и шагу бы не сделала, не то, что по горам шляться. Вот тебе бы подошёл.

Похоже, Оксана была права, и в душе затеплилась надежда.

Света поднялась, ещё раз окинула взглядом площадку. Ей вдруг показалось, что тень от нависающей стены в дальнем углу площадки более чёрная и какая-то комковатая. Она сморгнула. Да нет, всё нормально, тень как тень. И посмотрела на кроссовок. Драный, наверное, китайский «Рибок» с оборванным шнурком и сбитыми шипами.

– Откуда он тут?

– Ты меня спрашиваешь? – удивилась Оксана. – Наверное, у кого-то здесь порвался кроссовок, ну, его и бросили.

– Ага. А сюда этот кто-то добирался в одном кроссовке.

– Почему это?

Света вздохнула.

– Потому что другой мы нашли внизу, если ты не забыла.

– Ой! – Оксана заалела. – И правда. Может, этот сперва был целый, и она обмотала одну ногу чем-нибудь, а тут порвался…

– Кто – она? – спросила Света, краем сознания отмечая, что разговор у них с подругой смахивает на болтовню умалишённых. Двух дур, если честно.

– Не знаю, – растерянно сказала Оксана. – То есть, я не знаю, как её зовут. Но это точно женщина. Башмак-то женский. На твой похож, кстати. Даже шов такой же.

Действительно сквозь рыжеватую грязь проступал полукругом ряд стежкой некогда чёрной нитки, напоминая букву «С». Света повертела в руках кроссовок и бросила на землю, машинально вытерла ладони о джинсы. Получалось, что у какой-то женщины на седловине порвался кроссовок, и она его сняла. Потом замотала чем-то ногу, скажем, курткой, должна же быть у неё куртка, или свитером и поднялась сюда. Зачем, кстати? Почему не двинулась назад по седловине, к удобному и безопасному спуску, а полезла в гору? Здесь у неё порвался второй кроссовок, она его сняла. Наверное, пока настраивалась путешествовать дальше босиком или искала, чем обмотать вторую ногу, стемнело. Она прикорнула здесь, а наутро увидела Дэна и бросилась целовать от радости. И куда она делась?

Света осторожно приблизилась к краю площадки, встала на колени и посмотрела вниз.

Нижний край плавно загибался к горе, создавая впечатление, что площадка торчит каменный ступенью, ласточкиным гнездом над обрывом. Свалиться отсюда пара пустяков.

Как Света ни вглядывалась, ничего не могла рассмотреть, даже лежавшую внизу седловину: её прятала откуда-то накатившая облачная взвесь. И она поднималась. Света мельком подумала, что нужно поторапливаться, иначе придётся торчать тут, пока не распогодится или брести по тропе на ощупь, а это – то ещё удовольствие.

Ей было жалко незнакомую женщину, но упала та или нет – неизвестно, а вот то, что здесь не было Юли, с одной стороны внушало определённый оптимизм – жива, с другой – где её горнобашки носят, горную бараниху? Следовало спуститься и тщательно осмотреть седловину до лагеря и пройдённую вчера тропу. Возможно, она всё-таки могла соображать, и унеслась назад по знакомой дороге? Света только на это и надеялась.

Она поднялась, отряхнула колени и сказала Оксане:

– Пошли назад. Погода портится.

– А Юля? – Оксана не шелохнулась.

– Ты её видишь? – сердито осведомилась Света, злясь, собственно, на себя. – Наверное, она в другую сторону побежала.

– А женщина, что на Дэна набросилась?

Света лишь вздохнуло. В горле запершило. Как ни старалась она отогнать мысль об упавшей вниз незнакомке, убеждая себя, что та успела подняться вверх прежде, чем обрушилась тропа, но сама в это не верила. Следовало спуститься, отыскать Юлю и возвращаться в цивилизацию. Хотя бы до мест, где есть сотовая связь, и позвонить в МЧС. Больше они с Оксаной ничего сделать не могли.

Она уже направилась к тропе, окидывая прощальным взглядом залитую косыми лучами солнца площадку, как снова заметила странный комковатый сгусток в тени в углу. Повинуясь внезапному порыву, она решительно шагнула к нему и обмерла.

Не так давно стоявшее в зените солнце уже ощутимо склонилось к западу, изгоняя тени от нависшей над площадкой стены. Все, кроме одной, той, куда двигалась Света. И сквозь чуть посеревшую от лучей тёмную преграду девушка четко различила лежащую фигуру, казавшуюся нелепо раздутой чёрной кляксой. Словно почувствовав Светин взгляд, фигура съёжилась и распрямилась. Ненадолго замерла и вдруг качнулась из тени к девушкам.