– Да не хотели мы никакого класса больше! – взвился Скрипач. – Мы хотели работать! Стать врачами! Жить… честно жить, по совести! И…

– Слушай, перестань орать, – попросил Илья. – У меня от тебя голова уже болит.

Сейчас они сидели в комнате Ильи, на столике перед диваном остывал чай, про который все в процессе разговора забыли, а за окном, из порталов Сети Ойтмана, выходили всё новые и новые боевые сапорты официальной службы – планету ставили в полный карантин.

В ближайшее время на Земле-n кое-что произойдет, обязательно произойдет. Упадут в океан несколько потенциально опасных официалке спутников-шпионов, которые теоретически могут засечь окружающую планету корабли. Будут свернуты некоторые космические программы, по совершенно разным причинам – нерентабельность, например, или что-то в этом роде. Случится какое-то количество локальных войн, на самом деле – отвлекающие маневры, чтобы население было занято чем-то, что безопасно для проекта. Позже пойдут в ход религии – потому что надо отвлечь еще и демиурга. И через пару лет Земля-n будет изолирована практически полностью, потому что ей предстоит работать удобным постоянным плацдармом.

Плацдармом для проекта «Азимут».

Ведь неизвестно, сколько времени займут расчеты и сколько лет мир будет нужен службе после завершения этих расчетов. Может быть, десять. Может, сто. А может, тысячу – сейчас они запланировали одну экспедицию к Терре-ноль, но неизвестно, сколько их всего понадобится.

– То есть, если я правильно понимаю, они хотят для чего-то использовать вас? – полуутвердительно спросил Илья.

– Ну да, – кивнул Ит. – Мы резонансные двойники метапорталов Терры-ноль. Ри, Джессика, оба Мотылька, рыжий, я.

– А как это вышло? – Илья прищурился.

– Понятия не имею, – признался Ит. – Илья, правда! Мы не знаем. Как-то вышло.

– И на Терру-ноль первым попал ты?

– Ну да.

– И вы с Бертой начали этот проект?

– Илья, сколько можно спрашивать одно и то же? – рассердился Кир. – Да. Да, да, да. Всё именно так.

– Очуметь можно. – Илья потер ладонями лицо. – Что ж вы раньше-то молчали? И почему в госпитале тогда не рассказали всего?

– А зачем было про это говорить? – Ит пожал плечами. – Вот тебе лично – для чего эта информация нужна?

– Господи… не знаю, если честно. Наверное, можно было бы что-то придумать. Чтобы вы сбежали, например.

– Мы бы не сумели, – покачал головой Скрипач. – И, по-моему, мы тебе подробно объяснили почему.

– Не убьют они ваших? – с тревогой спросил Илья.

– Не должны, – в голосе Ита звучало сомнение, и только сам Ит в тот момент знал, скольких сил ему это сомнение стоит. – Они ведь заложники. Они нужны для того, чтобы работали мы.

– В качестве кого работали?

– Понятия не имеем.

– Вот что, народ. – Илья встал, прошелся по комнате. – Значит, так. В любом случае – и я сам, и «Вереск», мы на вашей стороне. Чем сумеем – поможем.

– Ничем вы не сумеете помочь. – Кир опустил голову. – Илья, не вмешивайся в это. Целее будешь.

– Посмотрим, – туманно ответил тот. – Разберусь, не мальчик, чай. Чем смогу – помогу. По обстоятельствам.

– Спасибо, – Ит слабо улыбнулся. – Слушай, если ты действительно хочешь помочь, поучи нас, что ли. Я давно для себя понял, что самое лучшее средство от больных мозгов и нервов – это работа. И чем её больше, тем лучше. Огдена тут нет, как мы поняли, без него ничего не начнется. А у нас не сдан курс. Ты не против?

– Только за, – Илья покивал. – Верно мыслишь. Хорошо, подходите завтра, поработаем этот курс.

Разумеется, все отлично понимали, что именно потребует от них Огден, когда вернется, – просто не хотели озвучивать эту правду Илье. Расчеты. Расчеты, и только расчеты. И, видимо, реакция здешних порталов на них самих. Кир недоумевал – почему Огден велел вывезти Джессику, ведь, согласно их нынешней теории, она была бы более чем полезна здесь, а не в качестве заложника на Терре-ноль.

Но всё оказалось не столь просто.

Через неделю Ри с большой неохотой объяснил Киру, что они вшестером при всем своем желании ничего рассчитать не сумеют. Если поставить считать пару десятков искинов с кластерных станций, может, что и получится, да и то у него, Ри, есть большие сомнения на этот счет.

– Несопоставимо, – объяснял он Киру. – Кир, это бесконечная рекурсивная функция. Теоретически – им нужны точки экстремума. Ага, именно что в рекурсивной функции. Может быть, они решили, что она не бесконечна. Я… я не знаю, как и что они хотят сейчас считать. Помнишь, Берта говорила про миры-матрешки, про бусины на нитке и прочее, да?

– Да.

– Так вот это она и есть. Утопия – максимальная точка экстремума, Тлен – минимальная. То есть у меня получается пока что так, а на деле… Кир, я не знаю. Не знаю. И что нам делать, тоже не знаю.

…На десятые сутки в комнату Ри пришла половина «Вереска». Илья, увидев, в каком состоянии находится пилот, обозначил своё отношение к ситуации в таких выражениях, что уши заткнул даже Зараза.

– Так. Иди в ванну, – приказал Илья. – Бегом, пока я тебя не взгрел по морде! Потом – жрать. Рот закрой, свинья вонючая! Мужик, называется!.. Да ты не мужик, ты тряпка ссаная, и ведешь себя, как тряпка, и воняешь, как тряпка! Пошел, сказал!..

– Слушай, не лезь не в своё дело… – начал было Ри, но договорить ему Илья не позволил.

– Это ты послушай! – рявкнул он. – Ты этому Огдену хочешь показать, что он тебя порвал, что ли? Что он чего-то сделал, а ты всё, сдулся? Лапки поднял и готов? Да?! Так, всё. Иди мыться, а то от тебя воняет так, что нас тошнит уже!

– Вот это правда, – покивал Зараза. – Ри, не позорься. Не доставляй этим мудакам такое удовольствие. Огден будет рад узнать, что тебе так мало требуется, чтобы развалиться на части.

– Вот! Что и требовалось доказать, – покивал Скрипач. Они все вместе стояли в дверях и наблюдали за уговорами со стороны. – Иди, иди. Действительно…

…Часом позже Ри сидел за столом, ковырялся ложкой в коробке с какой-то непонятой местной кашей и с угрюмым выражением на лице слушал рассуждения Ильи о том, что тут, на «Альтее», будет происходить дальше. Илья, как выяснилось, был неплохо осведомлен, и послушать его было интересно.

Кир, Скрипач, Ит и оба Мотылька расселись кто где, а Олле с Заразой, которые решили остаться вместе с Ильей «для моральной поддержки», сейчас сидели по обеим сторонам от Ри и тоже что-то ели – видимо, из солидарности с пилотом. Дослав, Руби и Поль ушли – когда Ри удалось уломать на мытьё и кормежку, они сочли свой гражданский долг выполненным и удалились к себе – по словам Дослава «предаваться ничегонеделанию».

– …В общем, как я понял, непосредственно нас собираются переводить на Терру-ноль, – объяснял Илья. – Как? Нет, Ри, не сказали. Я так понял, что «Альтея» или пойдет в экспедиции к Терре, или пойдет туда, откуда можно на Терру-ноль попасть.

– Куда? – вяло поинтересовался Ри. – И когда?

– Вот этого пока что не знаю. Может, через год, может, через месяц. Я, конечно, заявки буду подавать, не люблю, когда состав в простое, но…

– Но от тебя ничего не зависит, – закончил Скрипач.

– Именно так.

– Илья, ты сам себе противоречишь, – заметил Ит невзначай. – Простоя можно избежать, подав заявку куда-нибудь еще. Для чего тебе Терра-ноль понадобилась?

Илья искоса глянул на него и чуть заметно усмехнулся.

– Догадливый ты, – хмыкнул он. – Ну ладно. Мне интересно. У меня хорошая репутация, у меня хороший коллектив, я люблю миры низких уровней, и мне действительно интересно. А там война.

– И они взяли твою заявку? – Скрипач повернулся к Илье.

– Взяли, – пожал плечами тот. – Причем парную. «Иву» и нас.

– «Иву»? – несказанно удивился Кир. – Серьезно?

– Серьезно. А что? Я так понял, что там действительно большая война и что парные госпитали там работают точно так же, как и везде, – пожал плечами Илья.